最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

エピローグ

「人間の仕事量じゃないだろ」

　四日ぶりに出勤(しゅっきん)したギルバートを迎えたのは、書類だらけの執務室(しつむしつ)だった。

　いまさら人間あつかいしろとは言わないが、机を埋めつくす紙山は異常だ。

　ちかづくと、死角になった床に、散らばった書類をみつけた。

　きっと山のひとつが崩壊したのだろう。

　見なかったことにして、そばの窓まで歩く。

　騎士団本部の三階、見上げる青空は、おだやかで平和だ。

「……帰りてぇ」

　やる気がないのはいつものこと、きのうまで寝込んでいたために、今週はアンジェリカからの「おしごとがんばってください」が貰(もら)えなかった。

　これでは何のために生きているのかわからない。

　事実、生きているだけで殺されそうになる毎日だ。

　休みといえば九割が療養(りょうよう)、休み明け、竜騎士団員からのあいさつは「生還おめでとうございまーす」が定番だ。

　着席しようとして、座面にも書類が雪崩(なだ)れていることに閉口する。

　げんなりと執務室をみわたせば、座れそうな場所は三人掛けのソファのみ。

　息を吐き、とりあえずそこに腰を下ろす。

　目の前のローテーブルにも、あたりまえのように書類の束がある。

　それを手にとったところで、とびらがノックされた。

「入れ」

「生還おめでとうございまーす」

　かるい口調で入室したレスターは、ソファのギルバートを見て、口元(くちもと)をゆるめた。

「団長。いまお手元にあるのは、『建国記念祭の警備草案(けいびそうあん)』ですか？」

「ん？　ああ、そうだ」

「……さすがだな」

　レスターはつぶやき、昨夜のことを思い出す。

　書類だらけの執務室(しつむしつ)、重要書類の置き場所に迷っていたら、エリオットからローテーブルを指示された。

　首をかしげながら従(したが)ったが、どうやら最速でギルバートの目に留まったようで、その知略(ちりゃく)に感心する。

　いぶかしげなギルバートに、レスターはにこりと笑う。

「何でもありません。それよりこちらの改定案(かいていあん)にサインをいただきたいのですが、一点、ご確認したいことが――」

　レスターが書類を差しだしたとき、とびらがガンとたたかれた。

　ノックというより、なにかがぶつかった音だ。

「すいませーん！　あけてもらっていいですか」

　くぐもった声に、レスターはとびらをあける。

　乱雑に積みあがった箱が、危なっかしく揺れていた。

「たすかります！　ついでに何個か持ってください」

　箱がしゃべる。

　上の数個を取ると、ゼノがでてきた。

「あ、レスター先輩でしたか」

「おまえ、団長を使うつもりだったのか」

「そんなことより聞いてくださいよ。荷物をもって歩いていたら、皆どんどん上に追加していくんですよ！　しかも落とすか落とさないか賭(か)けてるし」

　ゼノは口をとがらせ、箱をローテーブルに置く。

　重い音とともに、ローテーブルがかすかに揺れた。

「下のふたつは書類です。それ以外は先輩方に置かれたので、いまから仕分(しわ)けしますね」

　ゼノは右肩をグルグルまわしてほぐす。

　そして人懐っこい笑顔を、ギルバートに向けた。

「団長、生還おめでとうございます」

「おまえらそれ言うけど、知らないだろ」

「え？　今回は死にかけた休みじゃないんですか？」

「……まあ……そうだが」

「ですよね！　おどろかせないでくださいよ」

　ゼノは明るい声で、箱をあけていく。

「あたらしいインクは、デスク……のそばに置いておきますね。つぎの箱は……うわあ、団長宛てのプレゼントだ」

　ひときわ大きな箱からでてきたのは、長方形のギフトだ。

　きれいに包装され、赤色と水色のリボンで装飾(そうしょく)されている。

「きづかなくてすみません。差出人は書かれていないし、だれから受け取ったのかも、おぼえていないです」

　ゼノは肩をおとす。

　個人宛の贈り物は、受けとらないのが基本だ。

　とくに竜騎士団長であり、筆頭公爵家嫡男であるギルバートの立場を考慮すれば、受けとったことで、いらない騒動がおきる可能性が高い。

　レスターは苦笑して、ゼノをこづく。

「やられたな、ゼノ」

「備品(びひん)の空き箱につめるのはずるいです……。そういえば去年も、この時期はすごかったですよね」

「あらゆるツテとコネを駆使(くし)するご令嬢方のたくましさには、目をみはるものがあったな。まあ、どうあがいても、団長がエスコートするのは妹さんだ」

　ギルバートの肩がゆれる。

　ゼノは、え、と声をあげた。

「今年の建国記念祭(けんこくきねんさい)は、出席なさるんですか」

「そりゃそうだろ。妹さんのデビュタント後の、はじめての公式行事だ。婚約者のいない女性は、兄弟がエスコートするのが基本だからな」

「へえ～、そうなんですね」

「ああ、それで確認ですけど、当日の警備(けいび)に、ギルバート団長のお名前がありました。代わりにエリオット副団長が抜けていますが、これ間違(まちが)いですよね」

　そのとき、とびらがノックされた。

「ギルバート団長、いらっしゃいますか」

　その声に、レスターが返事をする。

「エリオット副団長、ちょうどよかったです」

　にこやかに扉をあけて、エリオットをむかえる。

「警備の改定案に、間違いが――」

　レスターを押しのけ、ギルバートはいきなりエリオットの胸倉(むなぐら)をつかんだ。

「……どういうつもりだ」

「ご確認後は、早急にサインを」

「発表前だぞ。調子乗ってんのか」

「待てというなら従います」

　エリオットは淡々と告げ、ギルバートの手をひきはがす。

　その手を引き寄せ、よろめくギルバートの肩をつかんだ。

「……公式発表は本日正午。それまでに、竜騎士団員への根回しを」

「――は？」

「無用な混乱は抑止(よくし)すべきです。目的をはき違えば、守れるものも守れない。いいかげん、割り切ってお考えください」

　エリオットは低くささやく。

　言葉につまるギルバートを解放し、わずかにあごを上げる。

「先が思いやられますね」

　ギルバートは奥歯をかみしめ、エリオットから顔をそむける。

　踵(きびす)を返してレスターに近づき、その手から書類をひったくる。

　たちつくすゼノとすれちがい、ソファに乱暴にすわる。

　静まった執務室に、筆記音がおおきく響く。

　ギルバートはレスターに書類を突きだす。

　そこには、ギルバート・ブレイデンのサインがあった。

　レスターはまたたき、あわててそれを受けとる。

　当惑しながら書類に目をやり、ハッと顔をあげた。

「――そうなんですか！？」

　目を丸くして、ギルバートとエリオットをはげしく見比べる。

　事態をまったく把握できないゼノが、レスターのうでをひっぱる。

「なにが、どうなってるんですか？」

「それは……」

　レスターは首のうしろをかく。

　ギルバートはふてくされて床をにらんだまま、許可なくレスターが口にしていいことではない。

　エリオットはためいきをつく。

「ギルバート団長」

「……」

「お気持ちはわかりますが――」

「ふざけるな！」

　ギルバートはたちあがる。

「俺の気持ちが――」

　手近な箱をわしづかみ、

「――わかってたまるか！！」

　振りかぶった瞬間、箱が破裂音をあげて発火した。

　とっさに手をはなしたギルバートは、目を見張る。

　炎は漆黒、床に落ちた箱は、溶けながら燃えていく。

「ギルバート団長！」

　真横から腕を引かれる。

　ふりむくと、エリオットに右手をとられた。

「ケガは！？」

　返事をするまえに、表裏をたしかめられる。

　ピリッとした刺激に、反射的に手をふりはらう。

「はなせ！」

「やけどをしています」

「すぐに治る」　

「ゼノ、くすりを――」

　言いさして、エリオットは止まる。

　不審に思い、ふりかえったギルバートは、彼らの目線の先――床をみて絶句する。

　燃え尽きた箱から現れたのは、一振りの剣。

　折れた刃に、見慣れた剣柄(つか)――特注の魔石と、うつくしい装飾のような古代文字。

「……魔術剣」

　ギルバートはぼうぜんとつぶやく。

「本物ですか？」

　ゼノの問いに、ギルバートはうなずく。

　さきほどの爆発は、怒りで濃縮された魔力が、魔術剣に一気に流れこんだために起きたものだ。

「ひろった人は、なぜ贈り物にしたのでしょう」

　レスターの問いの答えを、ギルバートは持っていない。

「どこに置きわすれたんですか」

　ギルバートはぎこちなくエリオットを見やる。

「……地下室に決まっているだろ」

「地下室？」

「すべて焼けたと聞いた……火をつけたのは、王家ではないのか」

「何のはなしですか」

「黒焦げ死体では判別がつかない！　だからブラットリーだと――異形(いぎょう)の証拠を隠滅(いんめつ)したから、口裏を合わせろ(・・・・・・・)という王命だとばかり」

　――現場は火災により、一切が焼失。焼(や)け跡(あと)から、男性の遺体を発見。ブラットリーの生存確認がとれていないことから、彼であると断定。これは事故(・・)のため、ギルバートは証拠不十分で不起訴――。

　王家からの通達は、いつもどおり一方的、便宜(べんぎ)を図(はか)らえという意味にしか思えなかった。

　ギルバートは融合(ゆうごう)と解離(かいり)――イブリースと分離したときのことを思い出す。

　魔獣の爪跡はすべて本体(ギルバート)に残り、イブリースは無傷。

　ではあのとき呼吸を止めたのは――死んだのは、だれだ。

　知らず、こぶしをにぎりしめる。

　やけどの痛みが、ギルバートを苛(さいな)む。

　みつめる魔術剣は、なにも語らない。

　緑の匂いが濃い林を、二頭の馬が駆ける。

　みじかい下草が生えた道は、遠乗りに最適だ。

　木々を追いこし、こもれびを突っ切り、山のふもとにたどりつく。

　眼前にそびえるのは国境の山、これを越えれば帝国領(ていこくりょう)だ。

　男は馬の足をゆるめる。

　後続(こうぞく)の栗毛の馬がならんだ。

　乗騎する青年は笑みをうかべており、つかれたようすはない。

「休憩、いるか？」

「どっちでもいいよ」

「ならば登りきる。迎えが来ているはずだ」

「はーい」

　かるすぎる返事をして、栗毛の馬がゆるやかな勾配(こうばい)を登りはじめる。

　男は目をほそめる。

　いまから向かうのは帝国領、男にとっては故郷だが、青年にとっては敵国だ。

　客人の体(てい)で迎え入れるが、仲間がどういう反応をしめすのかはわからない。

「いいのか？　想い人がいると聞いたが」

　皮肉気に笑えば、青年がふと空を見上げた。

　つられて目をやった先、初夏にむかう空は、涼やかな碧色(あおいろ)だ。

「いいんだ。――かならず、また会えるから」

　歌うように告げて、青年がふりかえる。

　笑う青年の瞳は、血のように赤い。