最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

命運を賭す

　騎士団本部の竜舎(りゅうしゃ)は立派だ。

　針葉樹(シダー)の丸太を積み重ねた構造は、耐久性に優れている。

　天井はたかく、風通しはいい。

　日光浴を好む竜のため、屋根は魔術で開閉できる。

　竜の巨躯に合わせ、竜房(りゅうぼう)はゆったりとした造りだ。

　ここには清潔な藁(わら)と新鮮なエサが、豊富に用意されている。

　あかるくのどかな雰囲気のなか、竜はのんびりと寝て過ごす。

　厩務員(きゅうむいん)が雇われてはいるが、基本的に竜騎士たちは、自分の竜の世話をする。

　常日頃から信頼関係を築くことで、有事(ゆうじ)の際に息の合った動きができるからだ。

　それでなくとも、竜騎士は竜好きだ。

　ひまさえあれば竜にかまいに来るものがおおく、ゼノもそのうちのひとりだった。

　陽射しがふりそそぐ竜舎を、ゼノはのんびりと歩く。

　日光で干された藁(わら)は、いいにおいがする。

　それが竜の臭気と混じったにおいが、ゼノは好きだった。

「こむぎ、げんきか？」

　声をかけ、竜房(りゅうぼう)に入る。

　小麦色の竜が、よろこび勇(いさ)んで、じゃれついてきた。

　首筋(くびすじ)をたたいて落ち着かせ、耳の後ろを掻(か)いてやる。

　こむぎは嬉しそうに、キュルリと喉を鳴らした。

「ゼノ、ようやく事務仕事が終わったのか」

　となりの竜房から、レスターが顔をのぞかせて笑う。

　揶揄(やゆ)するような響きは、昨晩遅くまでレスターが手伝ったにもかかわらず、今日まで繰り越したからだ。

「その節(せつ)は、おせわになりました」

「おまえは数字に弱いな」

「数字なんて十種類の記号のくせに、なんであんなに強敵なんでしょう」

　遠い目をしたゼノの顔を、こむぎが肉厚な舌で舐める。

「くすぐったいよ、こむぎ」

　こちらの感情を機敏(きびん)に察知する愛竜のかしこさと優しさに、ゼノはおもわず破顔した。

　蹴爪(けづめ)の硬質な音に、ゼノはこむぎの足元を見る。

　敷(し)き藁(わら)が片寄り、石床が露出していた。

「こむぎ、おいで」

　竜房の隅(すみ)にこむぎを誘導する。

　うきうきと着いてくる愛らしさに目を細め、首筋をたたいて褒めた。

　竜の動きで、藁はどうしても壁際(かべぎわ)に寄りがちになる。

　丸い瞳が見つめるなか、ゼノはていねいに藁を中央に集める。

　こむぎの寝心地がいいように、分厚く均等にととのえ、ゼノは満足気にうなずいた。

　水を換えてやろう、とバケツを手にしたとき、あわただしい足音が聞こえた。

　通路に目をやると、エリオットが早足で歩いてくるところだった。

　聖剣の装備に、ただごとではないと声を張る。

「エリオット副団長！　なにかありましたか！？」

　彼はゼノを横目に、真向いの竜房に入る。

　エリオットの竜――ベルが身を起こし、低く喉を鳴らした。

　手早く鞍を乗せ、乗騎したエリオットが、竜ごとゼノの方を向く。

「不審な通信を最後に、ギルバートと連絡が取れない。ブレイデン公爵家に確認に行く」

　かさねて問おうとしたゼノにかまわず、エリオットは竜を飛翔させた。

　風圧で、ゼノの手からバケツが飛ばされる。

　すがめた目で見上げた蒼天、竜影はみるみる遠ざかり、あっというまに消え失せた。

「ええ……」

　なにひとつ理解できず、立ち尽くすゼノの背中を、こむぎがつつく。

　振り返ったゼノが見たのは、ふきとんだ藁(わら)にまみれた竜房だった。

　ゼノは唖然(あぜん)とする。

　レスターは笑いながら、竜房の入口をふさいだ棒をまたぐ。

　転がるバケツをひろったついでに、ゼノの首筋をたたいてなだめた。

　竜は蒼天を飛翔する。

　流れる綿雲(わたぐも)を追い越し、鳥の群れをよけながら、王都を東に翔けていく。

　エリオットは手綱を握りながら、通信術具に魔力を流す。

「――ギルバート団長、応答(おうとう)願います」

　幾度(いくど)となく繰り返した科白(せりふ)に、応える声はない。

　不審な通信があったのは本日昼過ぎ。

　騎士団本部で書類をかたづけていると、とつぜん左の鼓膜がふるえた。

　ここ最近で慣れた感覚は、通信術具だ。

　聞こえたのは、人の息遣い。

　とおくかすかに別人の声。

　耳を澄ますうちに途切れて、エリオットは眉をひそめる。

　すぐに通信術具に魔力を流すが、応答はなかった。

　エリオットは書類を置いて立ちあがる。

　あつらえたばかりのピアスが、多少のことで落ちるはずはない。つまり――。

「あいつ……なぜ問題ばかり起こす！」

　確信を抱き、竜を飛翔させ、今に至る。

　王都特有の、無味乾燥な建物群を飛び越すと、見下ろす景色はがらりと変わる。

　緑豊かな巨大庭園が、空からの来訪者をもてなす。

　上からの眺めはみごとだが、鑑賞しているひまはない。

「ベル、咆(ほ)えろ」

　大気をゆるがす竜の咆哮に、地上の人間が一斉にこちらを見上げた。

　彼が庭園内にいるならば、すぐに何らかの反応があるはずだ。

　滑空し、屋敷の真正面に竜を着地させる。

　周囲を見渡し、怒声も攻撃も飛んでこないことに眉をひそめながら、エリオットは屋敷に足を踏み入れた。

　なにかが聞こえた気がした。

　書斎(しょさい)にいたアンジェリカは、文字から目を離し、首をかしげる。

　壁一面が本棚になっているこの部屋は、本好きのディビットが収集した希少本がずらりとならぶ。

　座りごこちの良いソファとちいさなテーブル。家具はそれだけで、この部屋の主役は本であった。

　アンジェリカはながめていた詩集『会えない時間が愛を育てる』を閉じる。

　別段、熱心に読んでいたわけではない。

　大人の恋愛観を綴った内容は、アンジェリカにはすこし難しい。

　背伸びをしたのは、すばらしい婚約者ができた高揚感からだ。

　ただ目をすべらせて気持ちにひたっていただけ。

　だからすぐに異変に気付いた――なにやら屋敷が騒がしい。

　本を置いて、席を立つ。

　屋敷の中であろうと無防備になってはいけない、と兄から言われていたので、扉をわずかに開けて耳を澄ます。

　喧騒(けんそう)は、遠くから聞こえた。

　もうすこしだけ扉をあけ、顔をだして左右を確認する。

　廊下に人気(ひとけ)はない。騒ぎは階下で起きているようだ。

　好奇心が頭をもたげる。　

　アンジェリカは暇だった。

　両親は忙しく、やさしい兄は姿が見えない――傷が痛むといっていたから、私室でやすんでいるのだろう。

　ちょっとだけ、とアンジェリカは書斎を出る。

　廊下から、エントラスホールを見下ろすことができた。

　手すりにちかづき、そっとのぞきこむと、騎士服を着た男性が階段に足をかけたところだった。

「エリオット様！？」

　はしたなく大声をあげたのは、来訪者が件(くだん)の婚約者だからだ。

　エリオットは顔を上げる。

　理知的な翠瞳(すいがん)が、アンジェリカをとらえた。

「――アンジェリカ！」

　エリオットはすぐに階段をのぼり、アンジェリカに駆け寄る。

　アンジェリカは信じられない気持ちで彼を見つめた。

　エリオットはアンジェリカの背後をのぞきみる。

「一緒ではないのか」

「あの……？」

「アンジェリカ。ギルバートを知らないか」

　エリオットにつめよられ、アンジェリカは息をのむ。

　騎士団の制服が良く似合う、大柄な体躯。

　精悍(せいかん)で凛々しい顔つき。

　真摯(しんし)な翠瞳が、アンジェリカをじっと見つめる。

　彼につかまれた二の腕が、燃えるように熱い。

「お、お兄様でしたら、私室にいらっしゃるかと……」　

「そうか。ありがとう」　

　パッと手を離し、エリオットはアンジェリカとすれ違う。

　清涼な香りに、アンジェリカはひざの力が抜けた。

　壁にすがりつき、ぼうっとしたまま、彼の背中を見送る。

　ドクドクと心臓は早く、頬に熱が溜まる。

「――お嬢様！」

　使用人(メイド)が、顔色を変えて駆け寄ってくる。

　彼女の手に支えられ、アンジェリカはなんとか座り込まずに済んだ。

「どうなさいました！？」

「……か」

「はい？」

「かっこいい……」

　使用人が何事かを言っていたが、アンジェリカの耳には届かない。

　二の腕に、彼の温度が残っている。

　五感はしばらく呆(ほう)けたまま、エリオットの手の余韻に、熱いためいきをついた。

　エリオットは廊下を突きすすみ、ギルバートの私室にたどりつく。

　飴色(あめいろ)の扉を開け放ち、するどく室内を見渡す。

　いない。

　きびすを返そうとして、異様な気配にとっさに振りかえる。

『――エリオット！』

　エリオットは目を見開く。

　空間転移したイブリース。その腕の中。

「ギルバート！！」

　エリオットは駆けよる。

　血まみれで横たわる彼はぐったりとしていて、青白い顔に息をのんだ。

　頬をさわり、首筋の脈をたしかめる。

　傷を検分する手がふるえるほど、彼は重傷だった。

「なぜ……」

　右腕と右足に、深い刺し傷がある。

　彼の右足首に、白い輪がはまっているのを見つけた。

　無理に断ち切った鎖(くさり)の残片――これは。

「白銀！」

　この大怪我に白銀の枷は、まずい。

　生命維持にかかせない体内の魔力を、相殺してしまう。

　エリオットは抜刀する。

　祝福を受けた聖剣、その切っ先を白銀に当て、自身の魔力を同調させる。

「――砕(くだ)けろ」

　聖騎士に命じられた白銀は、その身を粉々に散らせた。

『エリオット！　はやくギルを治して！』

　イブリースの懇願に、エリオットは首をかすかに横に振る。

「いまのギルバートに、俺の治癒魔術は猛毒(もうどく)だ」

『――泣き言をいうな！　僕が聖魔術の残滓(ざんし)を取りのぞく。はやくしろ！！』

　強硬たるイブリースに、エリオットは迷っているひまがないことを悟る。

　返事のかわりにギルバートの傷に手を当て、治癒魔術を発動させた。　

　聖騎士の治癒魔術は特級(とっきゅう)だ。

　深手の傷はあっというまに完治し――魔人の生命力は大幅に削られた。

　イブリースが取り除けるのは、聖魔術の残滓(・・)。

　いったんギルバートの体内を経由しなければ、消すことはできない。

　いくら迅速に行ったところで、いまのギルバートには酷(こく)でしかない。

『ギルの魔力が弱い！　このままじゃ……』

　さきほどエリオットを叱咤(しった)した口で、イブリースは泣き言をいう。

「何か無いのか。ギルバートの魔力を上げる方法は！」

『そんなこと言ったって――ギル！』

　ギルバートがむせて、朱い液体を吐瀉(としゃ)する。

　エリオットは目を見開く。

　もはや自分にできることは、なにもない。

　あとはギルバートの生命力しだい、だがあまりに希望は薄い。

　これではもう、奇跡でも起きないかぎり彼は――。

「俺が聖騎士なばかりに、おまえを殺してしまうのか」

『ちょっとこんな時に闇堕(やみお)ちしないでよ！？　めんどくさい！』

「だが他人の手ではなく、俺の手で終わらせたことは僥倖(ぎょうこう)……」

『あー！　ほら別の悪魔が来ちゃったじゃん！　だめだめ、お帰りくださーい！　この聖騎士は僕の獲物でーす！　……って興味も執着もないけど』

　イブリースはシッシッと手をふりはらう。

　異空間から現れた中位悪魔が、肩を落として帰って行った。

「――お兄様！」

　金の風が吹いた。

　ギルバートに駆けよる少女が、周囲の空気を浄化する。

　アンジェリカは膝(ひざ)をつき、投げ出されたギルバートの手をすくって、両手で握りしめる。

　ギルバートのまぶたが震える。

　うっすらと開いた目は、もうろうとしながら、アンジェリカをとらえた。

「ア……ジェ……」

「お兄様！　どうか、お気をたしかに」

　ギルバートはおおきく息をはく。

　愛おしげにアンジェリカを見つめ、頬をゆるめた。

「わら、って……おれの、ゆいいつ……」

「お兄様……」

　アンジェリカの声がふるえる。

　目に涙をため、アンジェリカは笑顔をつくる。

　イブリースはあわてて兄妹のあいだに割り込んだ。

『だめだよ、アンジェリカ！　ギルの心残りは、むしろ作っていかないと！　死んだら嫌いになるとか、不幸になってやるとか、なんかこう……とにかく脅(おど)そう！』

　アンジェリカに顔をちかづけ、必死で言いつのる。

　イブリースの腕を、ガシリとつかむ手があった。

「ち……かい……ぞ」

　死にかけていたギルバートが、わずかに身を起こしている。

　怒りをたたえた碧眼(へきがん)に、イブリースは唐突(とうとつ)にひらめいた。

『エリオット！　アンジェリカにキスをして！』

「――は？」

「――え！？」

　ふたりの声がかぶる。

『ギルを怒らせるんだ！　はやく！』

　イブリースの腕をつかむ手に、力が増した。

「ふざ……け……」

『ほらほらほら！　ギルが元気になってきた！』

「いや、しかし」

『別の方法をさがす猶予(ゆうよ)が無いことぐらい、わかっているだろ！』

　イブリースは燃える目をエリオットにぶつける。

　エリオットは息をのみ、覚悟を決めた顔でうなずいた。

「――すまない、アンジェリカ」

「エリオット様！？」

　エリオットはアンジェリカをひきよせる。

　宝石のような碧眼を見開いた少女に、エリオットは顔をよせて――。

　その日、ブレイデン公爵家の邸宅から、漆黒の魔力が噴きだした。