最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

狂喜の沙汰

「――だから魔力濃度を高めるには、魔素(まそ)の蓄積が重要だ。野生鳥獣に魔素入りのエサを与えた結果、大型魔獣(おおがたまじゅう)に変化した。人間は経口摂取に限界があり、魔力回路(まりょくかいろ)からの摂取が推奨される。そこで開発したのがこの装置！　魔力回路に結合部品を埋めておくだけで、着脱可能なコードからいつでも魔素を補給でき、快適な魔人ライフを――聞いてる？」

「き、いてる。……国立公園の、魔獣ッ……たいりょう発生は、おまえのせいか」

　体中を針で刺されるような激痛に、ギルバートの言葉はとぎれとぎれになる。

　ブラットリーはまったく悪びれない態度でうなずく。

「ギルくんの長期休暇は、ぼくのおかげだね」

「――ふざけるな！」

　やけくそ気味にさけんで、からだをよじる。

　みみざわりな鎖(くさり)に顔をしかめ、見やった装置には「４７」と表示されている。

　このままではいけない。

　実験を阻止するために、とにかく情報を集めなければ。

「悪魔を使役せずっ……魔人とは、呼べないぞ」

「そうだね」

「……どうやって、契約する」

「気長に待つ以外に、方法があるの？」

　質問に質問で返す――なにかを隠している可能性が高い。

「魔人を出荷して、どうする」

「さあ？」　

「……この国が、負けたら……研究どころじゃ、なくなるぞ」

「だってギルくん、負けないでしょ？」

　ギルバートは舌打ちする。

　あいかわらず全身は痛いし、拘束はきついし、きまぐれなイブリースは来る気配がない。

　そのうえブラットリーは帝国(てき)と通じている。

　王族のくせに、と罵倒しかけ、王族ほど自分勝手な輩(やから)はいないと考えなおす。

　王族にとって、臣下は駒(こま)だ。

　駒が王族に忠誠を誓うのは当然であり、王族のために働くのは当然。

　臣下とは王のために存在し、それ以上でも以下でもない。

　ブラットリーにとっては「素材」だろうが、本質的なところは変わらない。

　王族以外は人で無し――まったくもって、王族らしい考え方だ。

「……胸糞わりぃ」

「ほら、ギルくん。半分越えたけど、交渉しなくていいの？」

「――魔力と金しか持ってねぇよ！」

　激痛で思考がくずれて、いらないことを口走る。

　しまったと思う反面、それが事実なだけに、頭痛がひどくなる。

　すでに断られたもの以外に交渉材料など――。

「――本気で言っているの？」

　ブラットリーはギルバートをひたりと見据(みす)える。

「今ぼくの目に映るものが、いちばんうつくしく価値が高い」

「――は？」

「稀代の魔人、ギルバート・ブレイデン」

　ブラットリーの瞳は、熱く生々しい。

　渇望のまなざしに、ギルバートは察(さっ)する。

　ブラットリーは、ギルバート自身を交渉の材料にしろと言っている。

　そんなものは交渉ではない――誘導(ゆうどう)だ。

　だとすれば、ブラットリーは端(はな)から交渉を受ける気はなく、これは実験の完遂までギルバートをおとなしくさせるための茶番だ。

　そもそも「交渉しろ」と言いだしたのはブラットリーの方、装置が１００になるまでとのルールを作ったのも彼だ。

　あの時のギルバートは、自分に利があると思い込みたいほど動揺していただけに過ぎない。

　いまやるべきことは反省でも後悔でもない。

　実験を阻止するために、ギルバートができることは――。

「――召喚(しょうかん)」

　ギルバートから漆黒の魔力が噴きだす。

　とっさに一歩引いたブラットリーが、魔力に阻(はば)まれ見えなくなる。

　白銀の枷に魔力を喰(く)われるが、召喚濃度に達するほうが早い。　

「イブリース！」

「――帰さないよ」

　銀の光が一閃(いっせん)した。

　ギルバートが起こした魔力の気流は、あとかたもなく消滅する。

「……は？」

　見上げた先、ブラットリーの手には、うつくしい小刀が握られていた。

「刃は白銀(はくぎん)。教会で祝福を受けた特別製だ」

　ブラットリーは薄く笑い、小刀をギルバートのふとももにあてがう。

「おま……え」

「ぼくは平和主義だ。でもギルくんに反抗(はんこう)されたら、ショックで手元が狂っちゃう」

　ブラットリーは小刀を立て、切っ先をふとももに押しつける。　

　あとすこしの力で、刃先はギルバートにもぐりこむ。

　祝福された白銀のきらめきが、ギルバートに過(あやま)ちをつきつける。

　ブラットリーの意志の固さを読み違えた。

　趣味で医師免許を取得する人間に、頭脳戦を挑(いど)んだ落ち度。

　白銀の武器で害され、ただで済むはずがない。

　だからおとなしく言う事を聞いて――アンジェリカの笑顔を曇らせるのか。

「……冗談じゃない」　

　胆(はら)は決まった。――俺はいまから、拷問をうける。　

「――召喚、イブリース！」

「媚(こ)びるギルくんが見たかったなぁ」

　ブツリと皮膚がやぶれ、激痛がギルバートの脳天を直撃した。

　刺されたふとももが脈打ち、焼けるように痛い。

　はねる体が鎖をゆらし、うるさく思考をかき乱す。

「ああ、勝手に奥まで入っていく……もうすぐ大腿動脈(だいたいどうみゃく)だ」

　太い血管は、損傷すれば大出血し、命にかかわる。

　ギルバートは明滅(めいめつ)する視界のなか、それでも魔力を解きはなつ。

「がんばっても、召喚濃度には達しないよ？」

　白銀は血と魔力をうばう。

　だからギルバートは「異変」をねらう。

　平和な国立公園で、わざわざ召喚をかける道理はない。

　なんども喚(よ)びかけ不成立――その異変を、高位悪魔であるイブリースが感知できないはずはない。

「――ほんとうに強情なんだから」

　ブラットリーはあきれた口調で小刀を抜く。

　ふとももから血が噴きだし、ギルバートはこらえきれない声をあげる。

「イイ声で鳴くねぇ。もう片足もいっとく？」

　鳴り続ける鎖より、自分の呼吸音がうるさい。

　痛覚が飽和し、視界がゆらぐ。

　ブラットリーは無邪気な笑顔で、血まみれの小刀をふりあげ――。

　チーン！　と電子音がした。

「できたぁ！！」

　パッと顔を輝かせ、ブラットリーは身をひるがえす。

　ギルバートは目をきつく閉じる。

　ブラットリーの浮かれる背中を見たくない。

　左手のコードが取れる感触がしたが、いっかな慰めにはならない。

『――ギルの趣味は、死にかけること？』

「イブリース……」

　まちのぞんだ声は一足遅かった。

　見上げたイブリースは、不機嫌極まりないオーラを放っていた。

『……僕のギルに、勝手なことを』

「とってくれ」

　ギルバートは枷(かせ)をひっぱる。

　身じろぐたび、頭が沸騰しそうに痛い。

　イブリースはギルバートの枷を検分し、顔をしかめた。

『魔喰(まぐ)いは壊せない。鎖(くさり)を切る』

　澄んだ音がして、ギルバートに自由がもどる。

　輪はついたままだが、手足が解放され、呼吸が楽になる。

　ギルバートは両手で、ふとももの圧迫止血をこころみる。

　刺し傷は深く、指の間から血があふれた。

『ギル、帰ろう。つかまって』

「……あの男を、処分してからだ」

　ギルバートは石壁の男を見やる。

　ブラットリーが男の拘束具を外している。

　解放された男は、重力に従ってくずれおちた。

　死にかけ(・・・・)がもっとも油断できない。

　ブラットリーは「魔人」をつくるといった。

　ならば悪魔と契約する目処は立っており、捨て身で「魂」を対価に願わせるなら、その内容は非人道的だと相場が決まっている。

　悪魔が出てくるまえに片をつける。

　一分一秒、無為(むい)に過ごすだけ、世界は争乱(そうらん)に近づく。

「イブリース、融合(ゆうごう)だ」

　いまのギルバートは歩けないどころか、魔術を構築する集中力すら保てない。

　しかしイブリースの翼があれば、男の首をはねることができる。

『――待った。僕がどうしてその血を飲まないかわかる？　ケガがあまりにひどいからだ』

「すぐに治る」

『その魔力量じゃ治癒能力(ちゆのうりょく)は期待できない。だから帰ろう』

　イブリースがさしのべた手を、ギルバートは強い目で拒否する。

「――ギルバート・ブレイデンの名において要求する」

『ギル！』

　イブリースは手で、ギルバートの口をふさぐ。

　ギルバートはそれを血だらけの両手ではがす。

「俺と融合(ゆうごう)し、ダグ・ストーンの首をはねろ！　報酬は、俺の魔力だ」

『ああもう……さっさと終わらせるよ』

　イブリースがあきれて、ギルバートの背中に溶けこむ。

　衝撃で心臓がはねるのを、ギルバートは目をつぶってやりすごす。

　翼が生える感触に目をひらけば、視界は良好。　

　そばに転がる錆(さ)びた斧(おの)をつかみ、翼をふるわせた。

　一飛(ひとと)びで距離をつめ、男の首めがけて斧を振りおろす。

「それはいけない」

　斧を止めたのは白銀の小刀、腕につたわるしびれに、ギルバートは目を見開く。

　片手でかんぺきに防御したブラットリーは、涼しい顔をしている。

　そのあまりの異常さ、考えられることはだたひとつ。

「――術具(じゅつぐ)か！」

「ご名答」

　ブラットリーはニヤリと笑って、かるがると斧を押しかえす。

　ギルバートは後ろに跳びのき、突きぬける痛みに右足をかばう。

　頭を振って気を取りなおし、ブラットリーの小刀めがけて斧を薙(な)ぎはらう。

　体重をかけた攻撃は、騎士でも受け止めるのが困難だ。

　しかしブラットリーは、ギルバートを斧ごと弾きとばした。

　身構える間もなく、ギルバートは背中から石壁に激突する。

　息がつまって、視界が白い。

　床に落ちた反動で覚醒し、一瞬気を失ったことを知る。

「うれしいな。製品テストに協力してくれるなんて」

　ブラットリーの歌うような声が、耳に遠い。

「稀代の魔人のお墨付(すみつ)き。なかなかどうして、最高の保証じゃない」

　ギルバートは床に爪をたて、身を起こす。

　体中が痛くて、ひどいめまいがした。

　ゆらぐ視界でとらえたブラットリーは、ダグを慈(いつく)しむように背後から抱きしめている。

　彼はギルバートを見つめながら、黒ぶちめがねをゆっくりと外した。

「仕上(しあ)げといこうか」

　二ィと細まる瞳は血のような赤。

　それはまるでイブリース(あくま)のような――。

「――ブラットリー・マクスウェルの名において契約する。勇ましき人生を選んだダグ・ストーン。ぼくの中の悪魔を、君に貸そう」