最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

色ちがいの感情

　いまからおよそ五百年前。

　当時の王弟が、隣国の姫と恋に落ちた。

　王都の一郭(いっかく)にちいさな城を建設し、隣国から連れてきた造園家(ぞうえんか)に、色鮮やかな装飾庭園(そうしょくていえん)をつくらせ、愛の誓詞(せいし)とともに姫に捧げた。

　そうしてふたりは、清雅(せいが)たる城館で、末永くしあわせに暮らした――のちの、ブレイデン公爵家である。

　壮麗な庭園は、財力の象徴だ。

　ブレイデン公爵家の庭園(ていえん)は王都一と謳(うた)われ、建国記念祭には一般公開もされる。

　刺繍(ししゅう)のような模様がほどこされた色彩豊かな花壇(かだん)に、造形的に刈り込まれた植栽。

　水盤(すいばん)と芝地で構成されたシンプルな区画に、立体的な幾何学模様(きかがくもよう)がからみあった複雑な迷路(めいろ)。

　野菜や果樹を花壇のようにならべた樹木菜園(じゅもくさいえん)があり、絶妙に配置された彫刻(ちょうこく)やフラワーアーチが、その景観を引きたてる。

　背の高い生垣(いけがき)の奥には天然の湖があり、周囲には森林を切り込んでつくった遊歩道がある。

　主塔(しゅとう)の頂上から一望すると、うつくしい庭園は巨大な絵画のようだった。

　邸宅にもっとも近い、緻密(ちみつ)な刺繍花壇(ししゅうかだん)を東にぬけると、おおきな樹木がならぶ森に出る。

　森といえども庭園内、突っ切るように行けば、すぐに向こうがわに到達できる広さしかない。

　しかしここには仕掛(しか)けがひとつ。

　空を飛ぶ鳥だけが知っている――樹木に囲まれた小庭園が存在することを。

　特定の魔力の持ち主でなければ、決してたどりつくことのできないそこには、強固な幻惑(げんわく)の術式が刻まれている。

　アンジェリカ専用の小庭園である。

「いつ体感(たいかん)しても、ふしぎです」

　アンジェリカは感嘆のためいきをつく。

　庭園の森に入り、紗(うすぎぬ)で撫でられた感触がしたかと思うと、いつのまにか小庭園に着いている。

　決して嫌な感じではないが、身構えるようにつないだ手にちからをこめてしまうのは、おさないときからの癖だ。

「今日もちゃんと着いて、よかったね」

　くすくすと笑う声は、手をつないだ相手から。

　兄のギルバートが、たのしげな笑顔を浮かべていた。

「お兄様の魔術を信用していないわけじゃないんです！　ただ、幻惑の魔女のおはなしが頭をよぎって……」

「森で迷った兄妹(きょうだい)を幻惑でおびきよせて、たべようとする魔女だね」

「魔女がつくるお菓子の家は、とてもおいしそうですけど」

「じゃあ、もってきたお菓子で家でもつくる？」

　バスケットをかかげたギルバートに、アンジェリカは目をかがやかせる。

「――できるんですか！？」

「妖精サイズの家になるけど、お菓子に固定魔術をかければ可能だ。――俺は魔女にも負けないよ？」

　いたずらっぽく笑う兄に、アンジェリカは吹きだす。

　声をあげて笑いながら、きれいに石で整えられた白い通路を、ふたりであるく。

　通路をふちどるようにほどこされた階段状の滝(カスケード)が、涼しい音を立てて流れていく。

　緑と清水にかこまれた小庭園は、すがすがしい空気につつまれていた。

「温室のバラが見ごろなんです。耐病性(たいびょうせい)の強い苗をいただいて、冬に植えかえたものが、しっかりと根付いてくれました」

「そっか。見るのがたのしみだ」

　ふたりが向かう先にはガラス張りの温室があり、今日はこの中でピクニックだ。

　外はぽかぽかとした陽気だが、たまに吹く風はやや肌寒い。

　温室ならば風も防げて、のんびりできるだろう。

　ふたりは談笑しながら、温室に入る。

　ドーム型の天井は解放感があり、こんな晴天の日はとても明るい。

　中はあたたかく、バラの甘い芳香でいっぱいだった。

　アンジェリカは目当ての低木にかけより、ギルバートをふりかえる。

「これです、お兄様！」

　バラの木はアンジェリカの背丈ほど、丸みを帯びた葉が茂り、幾重(いくえ)にも伸びたみずみずしい茎(くき)には、大輪のピンクの花が数個のつぼみをとりまきにして咲き誇る。

　ギルバートは腰をかがめ、バラと目線を合わせる。

　ふちどる花弁(かべん)は白、よくみるとピンクのストライプが入っており、花芯にちかづくにつれ赤味(あかみ)が増えて鮮やかになっていく。

　ぎっしりとつまった花弁の、グラデーションはうつくしい。

　ほのかにバニラの香りがして、ギルバートは顔をほころばせた。

「いいかおりがする。それにすごくきれい。アンジェリカが世話をがんばったからだね」

　そういって、褒めるようにアンジェリカの頭を撫でた。

　もう十五歳なのに、と思いながら、アンジェリカはその手がうれしくてくすくす笑う。

　目をあげると、母に似た涼やかな碧眼がやさしく細まり、それがなぜだかくすぐったくて、いてもたってもいられずにギルバートに抱きつく。

「おっと」

　見た目よりもがっしりとした体が、あぶなげなくアンジェリカを抱きとめる。

　ギルバートの胸にほおずりすると、トクトクとあたたかい鼓動が聞こえてきた。

「……アンジェリカ」

　ひそやかなギルバートの声に、笑いをもらしながらちいさく応える。

「なあに？」

「――君に、言わなきゃいけないことがある」

「……え？」

　アンジェリカは体を離し、ギルバートの顔をみつめる。

　彼はなにかに耐えるような表情をして、顔をそらした。

「お兄様？」　

　楽しかった気分がしぼんでいくのを感じながら、アンジェリカはおずおずとギルバートの腕を引く。

　ギルバートが自嘲とも苦笑ともつかない、ぎこちない笑みを浮かべた。

「――座ろうか」

　温室のすみのベンチを示したので、アンジェリカは素直にうなずいた。

　年季がはいった木製のベンチは、座るときにすこしだけガタつく。

　四本足のうち、一本だけ微妙に短いからだ。

　それも味があっていい、と思えるのは、このベンチを作ったのは十年前のアンジェリカとギルバートだからだ。

　となりにあるテーブルや、踏み台や道具棚など、温室にある木製のものは、だいたいふたりでつくった。

　実際の作業はほとんどギルバートだが、アンジェリカも木ネジを締めたり、塗装(とそう)をしたり、ギルバートを応援したり、そのときにできることをしていた記憶がある。

　ベンチに腰かけると、ギルバートが端的(たんてき)に説明する。

　ナサニエル殿下の婚約者候補として、アンジェリカの名があがっていること。

　それを回避するため、いちはやく婚約者をつくる必要があること。

「確認だけど、アンジェリカは王妃になりたいわけじゃないよね？」

「も、もちろんです！　そのような、おそれおおい……」

　ギルバートはうなずく。

「いらない苦労をする必要はない。それを回避するための作戦だ」

「はい」

「形式上は婚約者としてふるまってもらうが、時期をみて解消する。だから、すこしだけ我慢してほしい」

　アンジェリカはうろたえる。

　王家からの婚約を回避するために、他者と婚約する。

　家をあげて、アンジェリカを守ろうとしてくれるのはうれしい。

　だが、そうやすやすと王家がだまされてくれるだろうか――それほどの演技力が、自分にあるとは思えない。

　なにかの折(おり)に真相が発覚し――最悪の事態になったりはしないだろうか。

「お兄様……」

　出した声はふるえきって、ギルバートが目を見開いた。

「――アンジェリカ」

「嘘をつくのは苦手です。私にできるでしょうか。――いえ、やらなければならないのはわかっています。それでも、こわくてたまりません」

「……なにが不安か、話してくれないか？」

「私が至らないせいで、王家に見抜かれてしまえば、ブレイデン公爵家はどうなるのでしょうか。お相手の方にも、多大なるご迷惑が――」

「――だいじょうぶ」

　ギルバートが断言する。

「そうならないために、大人がいる。なにか困ったことが起きたら、ひとりで抱え込まずに、かならず誰かに相談してほしい。ぜったいになんとかする。それに――もしバレたとすれば、それはあいつ(・・・)のせいだ」

「……え？」

「勝算のない賭(か)けには見向きもしない男が、できると豪語(ごうご)し、立候補するぐらいだ。並の障害ていどで潰(つぶ)れることはなかろう。憎らしいほど用意周到で、腹が立つほど頭が回る――だからアンジェリカは、ゆったりと構えていればいい」

　ギルバートが親しげに相手を語るようすに、アンジェリカは目を瞠(みは)る。

「あの、では……？」

　ギルバートは苦笑した。

「ああ。――おまえの婚約者は、エリオット・ローガンだ」

　アンジェリカが息をのむ。

　両手で口をおおい、驚愕(きょうがく)して目を見開く。

　ギルバートは苦笑し、目を伏せる。

　彼女が驚くのも無理はない。

　かりそめとはいえ、顔見知(かおみし)りていどの無愛想な男と、いきなり婚約しろと言われる彼女の心情はいかほどだろうか。

「年も離れているし、あんな熊みたいな男など願い下げだろうが、共犯者としてこれ以上の適任はいない。つらいだろうが、どうかしばらくだけ我慢を――」

　目をあげたギルバートは、言葉をうしなう。

　アンジェリカが頬を色づかせ、どこか夢見がちな瞳で、ふんわりと微笑んでいた。

「エリオット様が……うれしいです……」

　うっとりとした口調に、ギルバートは思考を止めた。

　ギルバートの直観力は鋭敏(えいびん)だ。

　かぞえきれないほどの死線をくぐり、極限状態を何度も体感してきたことで、否応(いやおう)なしに研ぎ澄まされてきた。

　そのするどい勘(かん)が言っている。

――これ以上考えるな。死ぬぞ。

　固唾をのむギルバートに気づいたように、アンジェリカがパッと居住まいを正した。

「知っている方で、とても心強いです。ありがとうございます、お兄様！」

　花がほころぶような笑顔に、ギルバートはぎこちなくうなずく。

「う、うん……喜んでもらえて、うれしいよ……」

「よ、喜ぶだなんて！　お兄様ったら！」

　アンジェリカが思いきりギルバートの腕をたたく。

「――いっ！？」

　それがちょうど治りかけの傷のうえだったために、ギルバートは痛みに声をもらす。

「あっ、もうしわけありません！」

「だ、だいじょうぶ……」

　語尾が消えたギルバートを気にも留めず、アンジェリカが、ほう、と息を吐く。

「エリオット様となら……どんなことでも、できる気がします」

　ぴしり、とギルバートが固まる。

――どんなことでも！？　できるってなにが！？　婚約者のふりのことだよね！？

　さわがしい胸中に反して、ぱくぱくと動く口からは一言も出てこない。

　かわりに涙がにじんできて、あ、これはきっと腕(うで)の痛みのせいだ、と自分に言い聞かせながら、ギルバートは温室の天井ごしに快晴の空をあおいで、現実から逃げるように瞼(まぶた)を閉じた。