たのしいおしごと
「ギルバート団長、おまちしておりました」
ブラットリーに転移室に押しこまれた瞬間、ローブを着た魔術士が駆けよってきた。
彼の名はモリス。
転移を専門におこなう転移術士だ。
小柄で童顔、くせのある髪だけが、とってつけたようなピンク色をしている。
「使用許可が下りています。さっそくこちらへ」
「まてモリス」
「はい」
「転移先の座標はどこだ」
モリスはまたたく。
「『国境の山の大型魔獣』に設定してあります」
「ずらせ」
「こちらの一存では決めかねます。今日は使用予定がつまっていますので、早急に魔術陣のうえにお乗りください」
事務的な口調で、ギルバートを転移魔術陣に押しこもうとする。
たたらを踏んだギルバートが、その手を払いのけた。
「ふざけるな！ おまえ先週、座標を『イグニレット指揮官』に設定しただろ！」
イグニレット指揮官とは、小競り合いがつづく国境の砦の最高責任者だ。
彼からの援軍要請に、ギルバートに出向の王命が下った。
そのときの術者もモリスだった。
「それがなにか」
「指揮官の真上に転移したんだぞ！ おっさんの頭を踏みつけた、俺の気持ちがわかるか！？」
犬歯をむきだしにして、ギルバートがどなる。
それもそのはず、はずみで床に背中を打ちつけたギルバートが見たものは、いつもとちがう指揮官の寒そうな頭だった。
そばにあった髪の毛のかたまりは鬘にちがいなく、彼の重大な秘密を暴いてしまったことに、ギルバートは痛みも忘れて固まった。
そして運が悪いことに、これは衆目の中で起きた出来事であった。
だれかがふきだし、それを合図に砦は爆笑で満たされる。
国境の砦の騎士は、最前線にいるだけあって、豪快な性格のものがおおい。
そのおおきなわらいごえは一帯にひびきわたり、ちかくで陣を張っていた敵軍が、おそれをなして撤退するほどであった。
ギルバートは、その身にやどす膨大な魔力で、数々の偉業を成しいくつもの伝説をもつ。
しかし魔術を使わずに敵を撤退させたのは、あとにもさきにもこの「鬘事件」だけだったと、史実に残ることとなるとは、この時のギルバートは夢にもおもわなかった。
国境の砦での仕事が消えさったギルバートは、とんぼがえりのごとく、半日もたたないうちに転移魔術で帰還した。
「俺……なにしに行ったんだよ……」
執務室でひとり、ぽつりとつぶやくギルバートに、こたえる者はいなかった。
そんな先週のギルバートの哀愁など知らず、モリスは淡々と口をひらく。
「そうですか。俺の座標指定の精度は、国いちばんと言われていますが、あながち間違いではないということですね」
「自信がついたところで、座標をずらしてもらおうか、天才術士さま」
ギルバートの要望に、モリスはためいきをつく。
「わかりました。数十メートルずらしましょう。ですが、誤差が発生する可能性を、くれぐれもお忘れなく」
「それでいい」
ギルバートとモリスは、ふたりそろって同じ表情を浮かべる。
『こちらがおとなになって、相手のわがままに譲歩してやった』と、ありありと書かれていた。
国境の山は、ほとんど人の手がはいっていない。
大小さまざまな石のあいだから、草がのびて藪になる。
転移したギルバートは、石で足をすべらせて地面に手をついた。
視界に黒いものが映り、顔をあげる。
すぐそばに熊型魔獣グリズリーがいた。
――ミスってんじゃねーよ、クソ術士！！
モリスを胸中で罵倒しながら、放たれたおおぶりな攻撃を、地面に転がって躱す。
ごつごつとした地面は、おれた枝や石がおおく、とても背中が痛かった。
「帰ったらぜったいシメる。術式展開」
かたく決意し、障壁を身にまとわせる。
グリズリーが、うしろあしでたちあがる。
魔獣化により骨格が発達しており、五メートルはくだらない。
いらだちをぶつける相手に、不足なし。
ギルバートは、うすく笑い――とうとつに気づく。
そもそも、なぜ休暇と単身討伐がひきかえだ。
ほかの騎士は、あたりまえのように１０日以上の連休をとっているのに。
どうして俺だけが休めない。
「グリズリーより、クソジジィを斬りたい気分……だ……？」
じぶんの言葉に、ギルバートはしばし瞬く。
「それだ！」
ギルバートが指をならす。
グリズリーのひびわれた咆哮を耳に、いきいきと魔術を練りはじめた。
「構築、動作遅緩。――追加構築、物質改変。指定範囲は、目標物の顔面」
口に出し、かくじつに構築していく。
グリズリーが、丸太のような腕をふりかぶる。
するどい五本の爪は、獲物の首を一撃でへし折る威力をもつ。
臨戦態勢のグリズリーにも、ギルバートはのんきだった。
「――どうせなら完成度をあげるか。追加構築、物質改変。指定範囲、目標物の声帯」
グリズリーの攻撃が、障壁にはじかれる。
みみざわりな音が、こだました。
無傷なギルバートに、グリズリーは後方に飛びずさる。
巨体の着地の衝撃は、地面を揺らすほどであった。
グリズリーが突撃の体勢をとるのを、ギルバートは冷静に見据える。
「完成。展開前に障壁を消去」
ギルバートが手をはらう。
障壁が消滅すると同時に、グリズリーが地を蹴った。
「術式展開！」
空中に浮かびあがる魔術陣は三連。
一直線に魔獣をとらえたかと思うと、火花を散らしながら展開されていく。
ギルバートは、あらい呼吸をくりかえしながら、目をすがめる。
複雑な術式は、急激に魔力を消費するために、痛みをともなう。
体温が上がり、汗がしたたる。
それでも順調に魔力が抜けていく感覚に、口角を上げた。
グリズリーが飛びだしてこないところをみると、動作遅緩の術が効いているようだ。
痛みから意識をそらしながら、魔獣にすべての術がかかるのを見届ける。
魔術陣が蒸発するように消えて、グリズリーの巨体が再びあらわれた。
「ふっ、ははははっ！」
ギルバートはたまらず笑いだす。
グリズリーの顔面は、しわが目立つ荘厳な人面になった。
吠える声までがねらいどおりで、笑いが止まらない。
笑いすぎて浮かんだ涙を指でぬぐい、ギルバートは抜刀する。
「覚悟しろ、クソジジィ！」
国王の顔面と声を持つグリズリーに、喜々としておどりかかった。
魔術剣の切れ味はすばらしく、かたいグリズリーの肉をなんなく削っていく。
一太刀ごとに、爽快感が増していく。
いちいち悲痛な声をあげるのが、たまらない。
グリズリーが、うなりながら立ちあがる。
ちからなく両腕をあげてふらつく。
ギルバートはそれを指さし、爆笑した。
「虫の息ではありませんか！ 侍医をお呼びしましょうか！？」
ふりおろされる単純な攻撃を、ギリギリまでひきよせてから避ける。
グリズリーが体勢をくずして、四つ足で地面に着地する。
その無防備な首筋に、魔術剣の刃をあてた。
スッとすべらせ、頸動脈を切断する。
返り血をさけるために、うしろに跳んだ。
グリズリーが、国王の声で断末魔を叫ぶ。
ギルバートは、恍惚とそれに聞きほれ、刃にのこる露をはらう。
国王の顔をした魔獣は、こときれた。
その死体にむかって、ギルバートは臣下の礼をとる。
「なんと、おいたわしい。すぐに火葬いたします」
涼やかな碧眼が、流麗な弧をえがく。
うっとりとした表情のまま、ギルバートは、焼却の術式を展開した。
「――報告は、以上です」
語尾が震えるのを、気合でとどめたのは、黒装束の男だった。
目の前には、この国を統べる王。
諜報機関――通称「影」の一員として長年勤めているが、こんなにも気まずかったことはない。
玉座の王は、あっけにとられた表情で影を見返す。
手に余る駒であった稀代の魔人が、文句ひとつ言わずに単身討伐に向かったとの報告に、念のために調査を命じた。
正確迅速に任務を達成する影の言葉を、信じない理由はない。
たとえその事実に、信じたくない理由しかなくても。
国王は、自分の隣で笑いをかみ殺している男に問う。
「宰相。これは、反逆罪にあたるのでは――」
「ご冗談を。彼は王命通りに、魔獣退治を遂行したようですね。よかったじゃないですか」
「だが、さすがに不敬罪に――」
「かすりもしていませんね。最終的には欠片も残さず焼却されたので、衆目に触れることもありませんし。まさかこれしきのことで、あなたの尊厳は傷つくのですか？」
絶句した国王が、うなだれるようにため息をついた。
「……悪魔め」
「悪魔ではなく、魔人です」
「いまのは、おぬしに言ったのだよ、宰相」
「おや、そうでしたか。まったく気付きませんでした」
心底おどろいた、という顔をしてから、宰相は国王にたずねる。
「ひきつづき見張らせますか？ つぎはどのような方法で討伐するのか、いまから待ちどおしいですね」
国王はためいきをついて、影にむかって手をはらう。
「もうよい。下がれ」
「……御意」
ふだんはまったく表情を読みとらせない影が、おおきく安堵して姿を消したのが、玉座からも見てとれた。
人目がなくなったとたんに、堂々と笑いだす宰相を恨めしげに見ながら、国王は本日何度目かのため息をつく。
「さすが国王陛下は、寛大であらせられる」
「おぬしな」
「いいではありませんか。団長とはいえ、彼はまだ二十歳を過ぎたばかり。若気の至りというやつです」
「若気の至りで、魔獣を国王の顔に変えてから殺すのか？」
「はい。わたしも彼ほど若ければ、おなじことをしていました」
にっこりと笑う宰相に、国王は背筋が寒くなる。
「国のため、若造の脅しに屈するのはおやめくださいと、再三にわたって進言いたしましたが、先日も無視されたばかりですから」
「覚えておる覚えておる！ あれには理由があって――まて宰相、なんか出ておるぞ暗器が！！」
「国立魔術学院からの、抗議に対する謝罪と、慰謝料の手配に、わたしの貴重な休日が潰れました」
「そうか！？ では明日！ 明日はなにもないから休んだらどうだ？ ん？」
宰相は半分ほど出ていた暗器を、懐に押しもどす。
「そこまでおっしゃるなら、明日は有給をとらせていただきます。そうと決まれば、さっさと今日の仕事を片付けてしまいましょう、国王陛下」
人の良さそうな笑顔に切りかわる宰相を見て、国王は――声に出すと障りがありまくるために――胸中でこっそりとつぶやく。
――わしを脅すことに関して言えば、おぬしがぶっちぎりトップじゃよ、宰相……。
