86/107

小火と懸念

　翌日の朝。

　府中で急報を受けた信繁が、与力の武藤昌幸を連れて、押っ取り刀で恵林寺に駆けつけた。

「大事御座いませぬか、兄上？」

　そう、布団の横に腰を下ろした信繁は、部屋の片隅に目を向けながら、心配げな顔をして尋ねる。

　彼が見つめる板張りの床には、黒い跡が残っていた。

「……大した事は無い。勝手に燈台が倒れて、床を焦がしただけだ」

　どこか憮然として答える信玄。

「ただそれだけなのに……わざわざお主らが足を運ぶ事でもない」

「いやいや、ひとつ間違えれば、大変な事になるところでしたぞ」

　信玄の言葉に、焦げた床の傍らに膝をつき、仔細に調べていた昌幸が頭(かぶり)を振る。

「万が一、書庫の書類に火が回れば、たちまちにして燃え広がった事でしょう。この程度で済んで幸いでした」

「……お部屋を変えた方が宜しいのではないですか？」

　信繁は、鼻の頭に皺を寄せながら信玄に勧めた。

「小火(ボヤ)で済んだとはいえ、部屋中に焦げ臭い匂いが残っておりますし……。それに、昨夜の件が、ただの偶然では無い可能性も否めませぬ」

「……賊か刺客の仕業だとでも言うのか？」

　信繁の言葉に、信玄は眉を上げた。

　そして、血の気の薄い唇を歪めて、薄笑みを浮かべる。

「それは、奇妙な事では無いか？　あの後調べたが、特に何を盗られた訳でも無い。それに、儂の命を狙う者がおったとして、何故、寝首をかかずに、小火騒ぎを起こすだけで退散したのだ？　……言っては何だが、付け火をするくらいなら、儂の命を奪う暇など、いくらでもあったはずだぞ」

「確かに、仰る通りではございますが……」

　信玄の反論に、渋い顔をする信繁。

　と、昌幸が口を挟む。

「――それより、お加減はいかがですか、お屋形様」

「……珍しいの、源五郎。お主が、儂の身体を気遣うとは」

　そう、皮肉気な薄笑みを浮かべた信玄に、昌幸は大げさな身振りで手を振る。

「これはしたり！　拙者は何時でも、お屋形様のお身体を案じ、心痛めておるのですが！　この武藤喜兵衛昌幸、お屋形様に、その様な非情者と思われていたとは……」

「ハッハッハ……戯言じゃ。赦せ、源五郎」

　昌幸のわざとらしい悲嘆を前に、思わず相好を崩す信玄。

「……まあ、夜になると、時折咳が止まらなくなる事はあるがな。典厩や太郎に政(まつりごと)を任せて、恵林寺(ここ)でのんびりと過ごさせてもらったお陰で、ここ最近は頗る調子が良い。そろそろ、湯治や座禅に飽き始めてきたところよ」

「最近調子が良いといっても、油断してはなりませぬぞ、兄上」

　うずうずした様子の信玄に、信繁はすかさず釘を刺す。

「以前にも申しましたように、京から戻られる法印殿の看立てを受けるまでは、府中に戻る事は罷り成りませぬ。まあ、そのご様子でしたら心配は無さそうですが……。それまでは、どうぞご安静に」

「……厳しい弟だな。まるで、昔の板垣（信方）のようだ」

　信玄は、取り付く島もない信繁の様子に、辟易としながら苦笑する。

　そして、開け放たれた襖の向こうから覗く庭に目を遣りながら、呟くように訊いた。

「……府中(まつりごと)の方はどうだ？」

「は。問題はございませぬ」

　信玄の問いかけに、信繁は穏やかな笑顔を見せた。

「お屋形様ご不在の間も、政務を停滞させる事の無いよう、臣下も力を尽くして励んでおりまする。――特に、若殿のご奮励は著しく、日に日に頼もしくなって参りました」

「……そうか。太郎が――」

　信繁の答えに、信玄は何とも言えない表情を浮かべた。

「彼奴は、良くやっているか……」

「はい」

　信玄の呟きに、信繁は大きく頷く。

「はじめの頃は、某に泣き言を漏らす事もありましたが……。最近は、某がおらぬでも、ご立派に務めを果たしておられます。本日、某がここに駆けつけられたのも、若殿に後事を託すのに懸念が無いが故に御座います」

「……」

「ご立派になられましたぞ。……是非とも、ご帰府の際には、若殿に労いのお言葉を賜りますよう――」

「……そうだな。考えておこう」

　複雑な表情ながら、小さく頷いた信玄に、信繁はニッコリと笑って、再度大きく頷いた。

　「……それはそれとして、だ」

　と、信玄は、腕組みをしながら首をコキリと鳴らしながら言った。

「法印は……いつ頃、京から戻るのだろうな。些か遅くはないか？」

「は。――それでございますが……」

　信繁は、信玄の問いかけに、僅かに眉を顰めながら答える。

「先日、京より早馬が参りましたが、その使者が携えてきた書状によると、折悪しく公方様が夏風邪を召されてしまったとの事です。法印殿はその治療にあたるとの事で、こちらに参るのが予定よりも遅れてしまうようで……」

「何と。……ツいておらぬな」

　信繁の報告に、信玄は思わず苦笑いを浮かべた。

「それでは……まだ当分は、読経と座禅に精を出さねばならぬという事か……」

「……申し訳御座いませぬ」

　バツが悪い顔をして頭を下げる信繁に、鷹揚に手を振る信玄。

「……別に、お前が気に病む事でも無い。致し方ない事だ。……だが」

　と、信玄はおずおずと上目遣いで、信繁の顔を窺う。

「さすがに、何時までも伏せったままでは身体が鈍(なま)る。……たまには、気晴らしに鷹狩りにでも行きたいのだが……いかんか？」

「……鷹狩り、で御座るか……？」

　信玄の申し出に、信繁は戸惑い顔で、顎に手を当てた。

　――確かに、信玄が言う通り、いつまでも寺の一室と石和の湯治場を行き来するだけの毎日では、身体も――そして、心も鈍ってしまうだろう。

　……とは言っても、鷹狩りはかなり激しい運動である。万が一、鷹狩りの最中に信玄の容態が急変してしまったら――。

　暫しの間、瞑目して考え込んでいた信繁だったが、その目を開くと、静かに頭(かぶり)を振った。

「……申し訳御座いませぬが、さすがに鷹狩りは――」

　信繁が、そこまで口を開いた時である。

　――ひゅんッ

　三人の耳に、甲高い風切り音が聴こえた。次いで、乾いた衝突音。

「ッ！」

　三人は、音が鳴った方に目を遣り――身体を強張らせた。

　信玄の布団のすぐ側の板床に、黒く塗られたクナイが突き立っていたからだ。

「な――何事ッ！」

　昌幸が声を上げると同時に、天井から何かが降ってきた。

　ドスンという重い音が響く。

　それは――柿渋色の忍び装束を纏い、顔を頭巾で隠した人間だった。

「――曲者ッ！」

「……」

　乱破の姿をした闖入者は、無言のまま背中の刀を抜くと、呆気に取られて布団の上で固まっている信玄に向けて、その刃を振り上げた――！