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変装と潜入

　日が沈み、夜の闇にとっぷりと覆われた恵林寺の境内――。

「ううむ……これは堪らん。ちと、厠へ行ってくる」

「あ……ま、待て！　俺も……俺を先に行かせてくれ！」

　そう仲間に言い置いて、青ざめた顔をした武士ふたりが持ち場を離れた。

　ふたりは腹を押さえながら、心なしか内股で外の厠へと急ぐ。

　だが、それは彼らだけでは無かった。

　厠の前には、既に数人の武士達が蒼白な顔を並べて、順番を待っている。

「な……何じゃ。貴様らもか……！」

「ぐ……ぐう……、も、もうイカン……。は、早く出ろ！」

　限界を迎えたらしい年嵩の武士が、目を血走らせて厠の扉を叩きながら怒鳴るが、中からの返事は、生々しい排泄音と、苦悶の唸り声だけだった。

「な……何が、どうなっておるんじゃ。皆揃って……！」

　厠待ちの列の中から、唸り声と混じって、そんな呟きが聞こえた。

　その疑問に対し、年嵩の武士は、縋り付く厠の扉を叩きながら、血を吐くような声で言う。

「そ……そんなもの、決まっているだろうが……！　さっき、夕餉の後に食った瓜のせいだ――うぐう！」

　彼は、そこまで言うのが限界だった。ぶり返してきた鋭い腹の痛みに耐えかね、彼は脂汗を浮かべながら、その場にしゃがみ込んでしまう。

「……ひ、昼間に、あの瓜売りから分捕った瓜が……悪くなっていた……そ、そうとしか……！」

「うううう……」

「は……はよう、早うしてくれ……頼む、ううううぅ……」

　厠の前には、だんだんと硫黄のような臭いが漂い始め、いよいよ地獄の様相を呈してきた――。

　「……ふふ、ちゃんと味わって食って頂いたようで、何よりだ」

　そんな武士達の様を、境内の大樹の陰に潜んだ男が、ほくそ笑みながら見ていた。

「安心せい。腹の中のものを一切合切出し切れば、その内、腹の痛みも治まる……」

　そう呟く佐助は、昼間の瓜売りの変装姿から、寺の修行僧へと装いを変えている。

　――昼間、瓜売りに扮した佐助が、半ば脅された格好で警護の武士達に売り払った瓜は、ただの瓜ではなかった。

　彼の故郷の山で採れる、“オニツノタケ”という毒茸の煮汁を灰汁と混ぜたものに一晩漬けた、特製の瓜だった。

　煮詰めたオニツノタケの毒は、混ぜた灰汁によって大部分中和され、命を奪う程の効果は無いが、摂取した者の腹を下させ、厠に釘付けにするには充分であった。

　ここまで、首尾は上々。……だが、仕事の肝はこれからである。

「……さて、この頭の分くらいは、成果を挙げねばな……」

　そう呟くと、佐助は右手を頭に当てた。青々とした坊主頭が、ペチリと乾いた音を立てる。

　彼は僧形に扮する為、自分の頭を剃り上げたのであった。

　佐助は大きく息を吐くと、手を軽く前で組み、落ち着いた足取りで木の陰から離れる。

　そして、厠の前で列を為して唸る武士達の横を通り過ぎながら、

「……お務め、御苦労様にございます」

　と、涼しい顔で会釈をし、穏やかに合掌してみせたのだった。

　◆　◆　◆　◆

　佐助は、寺の修行僧を装い、堂々と本殿の中へと侵入した。

　時折、警護の武士とすれ違うが、寺坊主になりきった彼の挙措に、疑いの目を向ける者はいなかった。……というより、皆一様に青ざめた顔で腹に手を当てており、修行僧の顔など、じっくりと検める余裕が無い様子だったと言う方が正しいか。

　――だが、

（……ここから先は無理か）

　廊下の曲がり角に身を潜め、秘かに窺った奥の書院の前には、明らかに境内を見回る者たちとは違う、鋭い目付きの男がふたり、廊下を塞ぐ様に立っていた。

　恐らく、信玄直付きの近習だろう。

　一片の油断も見受けられない、男達の佇まいを一目見て、佐助は即座に強行突破を断念した。

　そして、同時に確信する。

（信玄は……この奥か）

　佐助は微かに頷くと、廊下を引き返した。そして、途中にあった部屋の襖を少しだけ開け、素早く身を滑り込ませる。

　佐助はガランとした部屋の中を見回し、部屋の角の柱に足をかけると、僧衣の裾を翻し、身軽に跳び上がった。

「……よし」

　そのまま天井の梁に手をかけると、彼は懐から出したクナイで天井板を剥がした。そして開けた隙間に、その身体を捩じ込もうとする。

　――だが、その途中で肩が引っかかってしまった。

　しかし、佐助の顔に、焦燥の色は浮かばない。

「……ちっ」

　彼は、小さく舌打ちをすると、左腕一本で隙間の縁(へり)にぶら下がると、右肩を前後に大きく揺すった。

　すると――、

　ごきっ

　という乾いた音がして、右肩の関節が外れた。いや、外れたのではなく、自分で外したのだ。

　常人ならば、痛みで悲鳴のひとつもあげようものだが、佐助は眉ひとつ動かさない。

　彼は、右腕をブラブラさせたまま、左腕のみで己の身体を持ち上げ、天井の隙間を通り抜けた。そして、天井裏によじ登ると、左手で右肩を押さえ、思い切り力を込める。

　ごきり

　再び嫌な音を鳴らして、右肩の関節が嵌まる。

　佐助は、稼働を確かめるように右肩をぐるぐると回すと、天井裏の梁を伝って、足音も立てずにゆっくりと移動し始めた。

　――どのくらい、天井裏を歩いただろう。

　佐助は不意に足を止めると、じっと耳を澄ました。

「……ここか」

　彼は、低い声で呟くと、クナイを取り出し、天井板に、音を立てないよう慎重に突き立てた。

　そして、ゆっくりとクナイを回転させ、錐のように深く抉ってゆく。

　すると、クナイの先から、弱い光が漏れてきた。クナイが天井板を貫通したのだ。

「……」

　佐助は、無言でクナイを引き抜くと屈み込み、開けた穴に片目を付けた。

　彼の居る天井裏の真下は広い部屋で、その中央には大きな布団が敷かれているのが見える。

　そして、その布団に、髭を蓄えた僧形の男が寝ていた。

　燈台の灯りに照らし出された、その窶れた容貌は、忘れるはずがない。

　彼は、やにわに高鳴る己の胸の鼓動を感じながら、掠れた声でその名を呟いた。

「信玄……！」

　今回、佐助が用いた毒茸『オニツノタケ』は、架空の茸です。

　良からぬ事を企んで、信州の山の中を探しても見つかりませんので悪しからず！