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彼岸と此岸

　武田軍が、広瀬と雨宮の両渡しで、攻め寄せる上杉軍を撃退した翌日――。

「の……のう、真田殿……」

　顔を真っ青にして、武田六郎次郎信豊は、傍らの僧衣の男に訊いた。

「わ……我らの配陣――ほ、本当に、これで良いのか？」

「カッカッカッ！　もちろんでござるよ……て、大丈夫かの、六郎次郎殿？　随分と顔色が優れぬようですが――」

　と、僧形の男――真田弾正幸綱は、信豊の顔を覗き込んで、心配げな表情を浮かべる。

　その言葉に、信豊はブンブンと頭を振り、口の端を引き攣らせつつ、大きく声を張り上げる。

「も、も、もちろん！　だ――大丈夫でござるぞ！　某は、至って平常心でござ……ざる！」

「……声が震えておられるよ、六郎次郎殿」

　武者震いを抑えながら、必死で虚勢を張ろうとする信豊に、その古狸の様な顔に似合わない優しい苦笑を浮かべながら、幸綱は信豊の肩をポンポンと優しく叩いた。

「……肩の力を抜きなされ。確かに、前線で指揮を執るのは初めてなれば、気負うなと言う方が無茶だという話ですが。――戦場において、程よい緊張感は必要ですが、必要以上の気負いは、文字通り命取りとなり申す」

「わ……分かってはおる。解っては――おるが……」

「戦場は怖い――そう思っても、一切恥じる事はありませぬぞ。武士(もののふ)ならば、誰もが通る道でござる。ワシも、典厩殿も、お屋形様も……恐らく、向こうの軍神殿も、初めての戦いの前には、今の六郎次郎殿と同じ気持ちだったのですよ」

　幸綱はそう言うと、無精髭まみれの顎を撫でながら、言葉を継いだ。

「――というか、ワシに至っては、戦場は今でも怖うござります。死ぬかもしれんと思うだけで、睾丸(ふぐり)がキュッと縮み上がりますな、カッカッカッ！」

「ご冗談を――」

　信豊は、馬鹿笑いする幸綱に、訝しげな視線を送りながら言った。

「“武田の攻め弾正”との異名を持つ真田殿が、戦場が怖いなどと……」

「いやいや！　怖いものは怖いのでござる！　寧ろ、このワシほど、戦場を怖れておる者はおりませぬぞ！」

　当惑の目を向ける信豊に、にんまりと笑って、何故か胸を張ってみせる幸綱。

　彼は、手を真っ直ぐに伸ばして、キラキラと陽の光を反射しながら眼(・)前(・)を(・)流(・)れ(・)る(・)千曲川を指さして、朗らかに言った。

「戦場が怖いから、小手先の調略や謀(はかりごと)を駆使して、戦わずに勝てる算段を付けるのですよ――こ(・)の(・)様(・)に(・)、のう」

　◆　◆　◆　◆

　「これは……一体――」

　太陽が中天に昇り、戦意横溢で広瀬の渡しへと押し寄せてきた上杉軍は、目の当たりにした光景に戸惑いの表情を浮かべた。

「……抵抗が無さ過ぎると思ったが……どういう事じゃ、これは？」

　昨日に引き続いて寄手の隊将を務める直江大和守景綱は、そう呟くと首を傾げた。

　彼ら上杉軍の眼前には、涼やかな水音を立てながら流れる、千曲川の急流が横たわっていた。

　――つまり、

「武田軍は全員、川の向こう岸に退いている……？」

　景綱が訝しげなに口にした言葉の通りだった。

　昨日のような激しい抵抗を予期しながら、勇ましい鬨の声を上げ、広瀬の渡しの河川敷へと雪崩れ込んだ上杉軍だったが、河川敷はもぬけの殻だったのだ。

　彼岸に目を向ければ、武田菱を染め抜いた幾旒(いくりゅう)もの旗印が、強い風の中でなびいている。

「……どういう事でござろうか？」

　と、景綱の横に馬を寄せてきたのは、今日は広瀬攻めに加わった村上義清である。

　景綱は、一瞬義清の顔を一瞥すると、すぐに目を川向こうへ向けた。

「――解らぬ。解らぬが……何も無いという訳でも無さそうじゃの」

「……我らに川を渡らせ、その上がり際を叩こうという意図ですかな？」

「ふむ……」

　義清の言葉に、景綱は小さく首を傾げる。

　確かに、渡しの此岸(しがん)を占拠したとしても意味が無い。彼岸を敵の武田軍が抑えている限り、渡しを自由に行き来する事は出来ないのだ。上杉軍の所期目的の達成には、彼岸の武田軍の排除が必須なのである。

　だが――、

「確かに、妥当な作戦ではあるが……そんなに単純な意図かのう？」

「――と、言うと？」

　自分の意見に対し、素直に同意をされなかった事に、義清は微かな苛立ちを見せる。

　最近の彼は以前にも増して、粗暴で気短な態度を露わにする事が増えた。それは、加齢のせいもあるだろうが、武田晴信に信濃を逐われて十余年、未だに旧領を取り戻せていない現状に、激しい苛立ちを心中に秘め続けているせいもある。

　今は上杉の禄を食む身ではあるが、かつて、北信濃の覇者として名を馳せていたという矜恃を捨てきれない。それが、しばしば上杉譜代の諸将を前にして噴き出す事もあり、彼は家中であまり好かれてはいなかった。

　そして景綱も、義清を内心快く思わない者のひとりであった。

「と、言うと――も何も」

　景綱は、『そんな事も解らんのか』という、秘かな嘲りを混ぜた口調で応える。

「武田の狙いに、もうひとつふたつ裏があるのではないか――という事でござるよ」

「裏……？」

「昨日、我らは二千の兵にてこの渡しを攻めたが、押し破るには到らなんだ。それ故、本日は、我が隊に加え、村上殿の隊も加えた五千の兵で、万全を期した。――それは当然、武田方も予想しておるはずじゃ」

「……ふん！　敵が如何に姑息な策を弄そうと、兵力の差は圧倒的でござる！　しかも、武田の隊将は、昨日とは違う。今、武田の兵を纏めておるのは、まだ十五六の若造だと言うではないか！」

　興奮で顔を真っ赤にしながら、義清は目を剥いて、景綱へと詰め寄る。

「――その様な小僧の弄する小手先の策など、この五千の軍勢ならば――否！　我ら信濃衆だけでも容易に蹴散らせましょうぞ！　儂が先陣を切りて突撃致します故、直江殿達越後衆は、我らの後を、どうぞごゆるりとついて来て下され！」

「――ッ！　村上殿！　斯様な過信と驕りは、貴殿の身を滅ぼしますぞ！」

　義清の傲慢な言葉に、景綱は眦を決して窘める。

　が、その言葉は、義清の癇癪に、更に火を点けた。

「か、過信？　驕りぃ？　否！　断じて否でござる！　――これは、余裕というものでござる！」

「……その激昂っぷりの、何処が“余裕”か――？」

　義清の言い草に、鼻白んだ景綱だったが――、

「な――直江様ッ！」

　ふたりの乗騎の前に片膝をついた伝令が発した叫びに、彼らの意識は逸らされた。

「何じゃ！　今は取り込み中――」

　こめかみに青筋を立てて怒鳴りつける義清だったが、

「た――武田軍に動きが！」

　その絶叫を遮り、伝令は捲し立てた。

「武田……武田がどうした？」

　一方の景綱は表情を強張らせて、鋭い口調で伝令に問い質す。

　伝令は、その剣幕に気圧されながら、辿々しく言葉を吐いた。

「は……！　た、武田の陣から……坊主がひとり出てきて――か、川縁で……さか――酒盛りをしておりまする――！」