息子と妻
泡を食った老女が、転び出るように部屋を飛び出して行ったのを、信繁は朦朧としたまま、じっと布団の中から見ているだけだった。
それも致し方ない。相変わらず、彼の身体は鉛のように重く、指ひとつ動かす事が出来なかったからだ。
信繁は、フワフワとした意識の中で、老女がひっくり返した盥と、畳の上に零れた水の煌めきをじっと眺めていた。
――と、
やにわに、騒がしい足音が襖の向こうから聞こえてきた。
足音は複数で、どんどんこちらに近付いてくる。
そして、半開きだった襖が乱暴に引き開けられた。あまりの勢いに、襖が柱に勢いよくぶつかり、けたたましい音を立てる。
「父上……父上ぇッ！」
真っ先に部屋に入ってきたのは、寝間着姿のまだ若い――まだ少年と言っていい幼い顔つきの男。月明かりに照らし出されたその顔は、信繁がよく知る顔だった。
「……長老……か？」
「おお……父上――本当にお目覚めに……！」
弱々しい信繁の声を耳にした男は、思わず声を震わせ、目を潤ませた。彼は、枕元に膝をつくと、信繁に顔を近づけて大きく頷いた。
「左様で御座います！ 長老でござる！ ――尤も、今の名は長老ではござらぬ。先年、元服いたしまして、今は六郎次郎信豊と名乗っております」
そう言うと、信繁の嫡男・長老改め六郎次郎信豊はニッコリと微笑う。
と――、彼の言葉を聞いた信繁は、驚愕の表情を浮かべた。
「……元服？ お主がか？ ……それに、先年とは――どういう……？」
「――はい」
混乱する信繁に、再び頷き、信豊は言葉を継いだ。
「前の川中島――八幡原での戦いで重傷を負われ、ずっと眠り続けておられた父上に代わり、この家の差配を取り仕切る為に、お屋形様のご指示で元服いたしました」
信豊はそう言うと、残念そうに顔を曇らせる。
「――本来でしたら、父上の前で元服を行いたかったのですが……」
「……左様であったか」
信繁も、信豊の言葉に瞑目して、小さく頷いた。
「苦労をかけたようだな、長老……いや、今は六郎次郎――か」
「――いえ、某は苦労など……」
信繁の労いに瞳を潤ませながらも、信豊は頭を振ると、自分の背後を振り返りながら言った。
「むしろ、苦労なされてきたのは――母上です」
「――！」
彼の言葉に、襖の向こうで静かに座っていた影が、ビクリとその身を震わせた。
「さあ、母上！ そんな所にいないで、早う部屋の中にお入り下され！ 父上がお目覚めになったのですよ！」
「あ――い、いえ……私は……」
信豊の呼びかけにも、人影は躊躇するように首を横に振っていたが、
「……桔梗――か？」
信繁が擦れた声で名を呼ぶと、微かに肩を震わせた。そして、彼女は畳に額を擦りつけんばかりにして、深々と頭を下げる。
「……お、お久しゅう――ございます。主……様――！」
桔梗の言葉は、中途で嗚咽に変わった。寝間着の袖を口に当て、必死で声が漏れるのを堪えようとするが、丸めた背中が小刻みに震えている。
信繁は、布団の中から、声を顰めてさめざめと泣く妻の姿をジッと見ていたが、僅かに顔を緩めると、優しい声色で彼女に声をかけた。
「桔梗……済まなかったな。さぞや大変だった事であろう……。ほれ、もっと近くに来て、顔を見せてくれ」
「……いえ、私はここで――」
桔梗は、信繁の言葉を聴くと、一瞬その顔を綻ばせたが、精一杯の自制心を発揮して、固辞した。
信繁は少しだけ顔を曇らせるが、彼が知る桔梗は、いかに実の息子とはいえ、他人の目の前で夫に縋り付くような女ではない事を思い出した。
彼は、「そうか……」と呟くだけに止めて、それ以上言う事は控える。
その代わりに、彼は信豊の方に視線を向け、掠れた声を震わせながら訊いた。
「六郎次郎……。今は何月じゃ？ いや――儂が眠って……どれほど経っておる？」
「……は」
信豊は、父の問いかけに小さく頷き、簡潔に答える。
「――今は、永禄六年 （西暦１５６３年）の九月にございます」
「な――？」
信繁の表情が、驚愕で強張る。
彼が、立ち込める霧の中、八幡原へ陣を構えたのは、永禄四年 （西暦１５６１年）の九月だったはず――。
（と、いう事は――？）
信豊は、そんな父の表情の変化に心を痛めつつ、厳然とした事実を告げる為に、その重い口を開いた。
「……つまり、まるまる二年間、眠り通しだったのです、父上は」
