月居先生の恋愛カルテ

美味しいカレーの作り方②

「カレーって、カレーだけで終わらないんですね」

「な？」

「北川さんが言ってた隠し味……全部覚えてないかも。コーヒーにソースに蜂蜜……」

「林檎もあったね」

「あ、そうそう！　そんなにたくさん入れたら隠し味が喧嘩しそう」

「喧嘩？」

「そう、喧嘩です。だって俺だったらカレー粉の一番の相棒でいたいですもん。好きな人の一番でいたいって思うじゃないですか？」

「好きな、人……」

　南の口からその言葉を聞いた瞬間、心臓がトクンと跳ねた。

　さっきまで普通に会話ができていたのに、今言葉を口にしたらギクシャクしてしまいそうで怖い。

　意識したら駄目だと自分に言い聞かせても、心臓が勝手にバクバクと拍動を打ち続けた。

　駄目だ、逃げ出したい。

　唇をキュッと噛み締める。こんな俺は俺じゃない。

「ねぇ、先生。先生ってば！」

「ん？　なに？」

「北川さん、頑張ってご飯食べてくれるって約束してくれたから、食べてくれるといいですね」

「あ、うん。そうだな」

　急にボーッとしてしまった俺を南が覗き込んでくる。

　俺より背が高いから少し屈む格好の南に、男らしさを感じてしまい……顔から火が出そうになった。

「今日、仕事が終わったら一緒にカレーを作りませんか？」

「きょ、今日？」

「はい！　隠し味を忘れないうちに」

　突然の提案に、頭が真っ白になってしまう。そんなに急に誘われたら、断る理由も考えられない。「いいよ」って言う以外にないじゃないか……。

「いいよ」

「え？」

「だから、いいよって言ってんだよ！　俺ん家に来たらいいだろう！　何度も聞くな！」

　南を軽く睨みつける。きっと今の俺は茹で蛸みたいに真っ赤な顔をしているはずだ。

　恋愛に慣れていないことがバレバレで、恥ずかしくて仕方ない。めちゃくちゃ格好悪い……。なんでだろう。南の前ではスマートでいたいのに、無様な姿ばかり晒してしまう。

「嬉しい。楽しみにしてます」

「……そ、そうか……」

「先生とカレーを作るのを楽しみに、仕事頑張りますね！」

　屈託なく悪う南に、もっと優しく「いいよ。家においで」って言ってやればよかったと後悔する。もう頭も心もグチャグチャだ。

「楽しみです、先生」

　南の指先がスルッと自分の指先に触れると、体が小さく跳ね上がる。顔がどんどん熱くなって体が小さく震えた。

　でも、それ以上に心が震えて痛かった。

　この前みたいに、仕事が終わったら正面玄関で待ち合わせてスーパーへと向かう。

　仕事中も体がフワフワしてたけど、私服の南が自分に向かって手を振る姿を見れば、頭が真っ白になってしまった。

　仕事中の南もかっこいいけど、私服の南もかっこいい。だからこそ逃げ出したくなってしまう。

　なぜ俺は、このイケメンと二人きりでカレーを作らなければならないのだろうか。きっと今日も俺の舌は、カレーの味なんて感じないと思う。

「行きましょう！」

　楽しそうに歩き出す南の後を、夢中で追いかけた。

◇◆◇◆

「先生、今日はお酒買ったんですね」

「うん。なんか飲みたい気分だったんだ。明日休みだし」

「俺は夜勤ですし、ゆっくり飲めますね」

　南がスーパーで買ったものを袋から取り出しながら口角を釣り上げる。なんか良からぬ事を企んでるのか？　と勘ぐりたくなってしまった。

「南って酒強いの？」

「結構強いほうだと思います。先生は？」

「俺は下戸だよ」

「え？　じゃあなんでビール買ったんですか？」

「いつも一本飲みきれないんだけど、取っておくわけにはいかないし、捨てるのも勿体ないじゃん？　でも今日は南がいるから残しても飲んでくれるだろ？　……ん？　なんだよ？」

　隣でニコニコ嬉しそうにしてる南にびっくりしてしまう。

「なんでそんなにニコニコしてんだ？」

「だって、先生が南って呼んでくれるようになったから……」

「あ、ごめん」

　南に言われて初めて彼を呼び捨てにしていたことに気付く。

　いつからだろう。あまりにも自然な変化で全く気づかなかった。

「俺はむしろ嬉しいです。先生と仲良くなれた気がして」

「あぁ、そうかよ」

　フニャリと目尻を下げる南から思わず視線を背けた。

「くだらないこと言ってないで、早くじゃがいもの皮剥いてよ。俺は人参切るから」

「はいはい。って、えぇ!?　先生カレーの具材そんなにデカく切るんですか？」

「カレーの具はデカいほうが美味いだろう？」

「それにしてもデカすぎます！」

「これでいいんだよ」

　俺の手元を覗き込んで文句を言う南。でもこんなくだらないやり取りが楽しく感じる。心が擽ったくて……キュンって締め付けられた。

「これからも俺とカレーを食べたいなら、デカい具にも慣れなさい」

「え？　は、はい！　俺、デカい具のカレーも大好きです！」

「プハッ！　都合良すぎだろう」

「俺、先生とまたカレー食いたい。だから人参丸ごと入れてもいいですよ」

　やっぱり南は大きな犬だ。尻でシッポがブンブンと揺れているように見える。

　頭をクシャクシャッと撫でてやれば、嬉しそうに目を細めた。

「こんなんじゃ、北川さんから教わった隠し味……忘れちゃいそうだよ」

　自然と上がってしまう口角をキュッと結んで、包丁を握り直した。

「なぁ、これ本当に全部入れていいのかな？」

「でも、有名なホテルのシェフが言ってたんですよ？　絶対美味しくなるに決まってます」

「なんか混ざりきらなくて分離して……沼みたいになりそう……」

「そんな、沼って……」

　二人して北川さんの教えてくれた隠し味を見て呆然としてしまう。

　本当に大丈夫かな……と、考えを巡らせていれば、南が意を決したように口を開いた。

「もう、入れちゃいましょう！」

「え、ちょっと南！」

「ほら、先生も入れてくださいよ」

「う、うん！」

　少し躊躇ってから隠し味を次々に鍋に放り込む。まるで魔法薬を作っている魔女の大釜みたいで笑えてきた。

「あははは！　変な色になってきた！」

「マジで先生、北川さんに失礼ですから！」

　カレーを作るだけでこんなに楽しいだなんて、本当に頭がイカれてる。

　でも楽しくて仕方ない。

　ふと、子供の頃に買ってもらったお菓子を思い出した。様々な色の粉末に水を混ぜて更にトッピングして、色が変わって……あの時みたいにドキドキする。

　大の野郎二人が何やってんだよ、って思うけど。久しぶりに腹の底から笑った気がした。

　あー、涙が出てくる。

　リビングの床に二人で並んで座る。目の前のテーブルには湯気をたてている出来立てのカレー。南が美味しそうなサラダまで作ってくれた。

「いただきます」

　こうやってきちんと挨拶をする南に好感がもてた。きちんとご両親が躾をしてくれたのが伝わってくる。いい子だな、って思えた。

　恐る恐るパクッと一口カレーを頬ばれば……言葉を失ってしまった。

「美味い！！」

「本当だ！　マジで美味いですね」

　お互い顔を見合わせて笑ってしまう。あんなに疑ってしまった北川さんに申し訳ないようだ。

　ビールを開けて乾杯すれば、更にカレーが美味しく感じられる。

　腹が減ってるからカレーがこんなに美味いのかな？

　それとも……。

　目の前では南が笑いながら色んな話をしてくれる。その穏やかな声色が心地いい。

　幸せだな。こんな時間がずっと続けばいいのに……。

「先生」

「ん？」

「先生、酔っ払ったんですか？　顔が真っ赤」

「え、だ、大丈夫だよ」

「もう駄目です」

　照れ隠しにビールを口に含もうとした手を、南にギュッと掴まれてしまう。

「これは没収です」

　顔を覗き込んでくる南も相当酔っているのかもしれない。目元が赤く染まり、切れ長の目にうっすら涙が浮かんでいる。

　その色気にクラクラと目眩がしそうだ。

「このビールは俺がいただきます」

「え!?」

　俺からビールを奪い取るとゴクゴクと勢いよく飲み始める。ビールが喉を通る度に動く喉仏が男らしくて、体がどんどん火照り始めた。

「ふふっ。間接キス、ですね……」

「みな、み……」

「俺、先生とキスしたい……」

　ペロッと自分の唇を舐めた後、フワリと南の長い指先が俺の唇に触れる。そのまま輪郭をなぞられて……髪の毛が逆立つほど気持ちが高揚してしまった。

「先生、好き。ねぇ、好きです」

「南、お前のが酔ってるじゃん！」

「だって楽しかったから。先生と一緒にカレー作って、お酒飲んで……幸せだった」

　その言葉に胸がキュッと締め付けられる。

　幸せだって思っていたのは、俺だけじゃなかったんだ。

「先生……」

「おい、こら！　調子に乗りすぎた！」

「ふふふッ」

　甘えたように体を寄せてくる南を引き離そうとしたけど、あまりにも馬鹿力で抱きついてくるものだから諦めた。

　本当にこいつは大きな犬だ……。

　頭を撫でてやれば気持ちよさそうに目を閉じた。

「先生、膝枕して……」

「こら、寝るならベッド行け！　ベッド使っていいから」

「ここがいいです。先生の膝枕がいい……」

「お前が良くても俺は……はぁ……」

　俺の言葉なんて全然聞いてない。南はスースーッと穏やかな寝息をたてながら眠ってしまった。

「こいつ、起きたら文句言ってやる。足が痺れて大変だったんだぞって」

　でも……。

　美味しいカレーができてよかった。