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第2話　フラッシュバック①

　──暗い。狭い。

　ここはどこだろう。

　ぼくはあたりを見回そうとして、まったく動けないことに気が付いた。

　そうか、これはフラッシュバック──あくまで認知の再現だから、今のぼくは知覚することしかできないのだ。

　見下ろした指先が、かたかたと震えている。どうやらぼくは恐怖を感じているらしい。

　しゃがみこんだまま、ずっ、と小さく鼻をすすると、ふわりと安心する匂いがした。かすかに漂う柔軟剤の匂い。視界の端に冬物のコートが見える。ここはクローゼットの中のようだ。

　唐突に、クローゼットの外から絶叫が聞こえた。

　びくッ、と全身が硬直する。うめき声と、重いものが倒れる音、激しく揉み合う争いの気配。姉さんの小さな悲鳴。聞き覚えのない男の怒声。

（誰かが、家に押し入ったんだ……）

　そして姉さんは、犯人と争いになった。ぼくのフラッシュバックが作動したということは、姉さんはやられてしまって、次にぼくが襲われたのか。

（そんな、姉さん……！）

　今すぐ助けに飛び出したい。でも、再現中のぼくはがたがた震えているばかりで、ちっとも動こうとしない。もどかしさに歯噛みしかけた瞬間、

「あ、あなたの狙いは弟でしょ⁉

　ユーリならクローゼットに隠れてる！

　だから私だけは助けてよ‼」

　──すうっ、と血の気が引くのがわかった。

　耳に刺さる金切り声は、間違いない、姉さんのものだった。

（姉さんが、ぼくを……？）

　ぼくが狙われる。心当たりはあった。

　このシロタ・フラッシュバックだ。

　ぼくは姉さんの実弟ではない。両親が死んで、遠い親戚の家に引き取られたのだ。

　両親はプログラマで、シロタ・フラッシュバックの開発者でもあった。

　シロタ・フラッシュバックはすでに一般に普及している。

　ただし現行のものでは、チャンスはたった１回きりだ。両親は新バージョンの開発途中で死んでしまった。残された資料は不十分で、今の状態ではもはやバージョンアップは難しいのだという。

　しかし両親とぼくの電脳には、テスト用としてチャンスが３回に増えた最新のβ版が搭載されていた。

　両親が死んだ今、この最新バージョンはぼくの頭の中にしか存在しない。

　リリース前のバージョンだったから、このことを知っている人はほとんどいない。姉さんや今の両親からも、絶対に隠すように言われている。

　けれど、それがどこかでバレたのだ。

　だから犯人はうちに押し入って、ぼくを狙った。

　シロタ・フラッシュバックは電脳最深部のソフトだから、コピーどころか、ぼくが生きている状態では他人からのアクセスすらできない。

　でも、ぼくを殺して頭の中を分析すれば、両親が遺した最新版の『現物』が手に入る。

（姉さんはそれを察して……ぼくを、差し出した……？）

　再現のぼくは呆然と目を見開いて、浅い息を繰り返している。

　外でなにか物音が響いている。呼吸がどんどん早く、浅くなっていく。

　心臓の鼓動がうるさい。視界がぐらぐら狭くなる。

　息が吸えない。すごく苦しい。

　怖くて、怖くてたまらない。

　ぼくの意識は遠くなり、そして──

「チャンスは残り二回です」どこか楽しげに声は告げた。