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第27話

　小さなドラゴンを見つけた私は、意思疎通ができるのではないかと考えていた。

　私の言葉を理解しているみたいなので、思い切って小声で聞いてみることにしよう。

「動けるようになったら、街や人を襲いますか？」

「キュルル」

　見事に横に首を振った。

　やっぱり人の言葉を理解しているらしい。なんとなくこの子の感情も伝わってくる。

　ドラゴンは神秘的な生き物だと聞くが、実に不思議な体験だ。影の薄いもの同士、通じ合うものがあるのかもしれない。

　でも、魔草を作り出す原因になっている可能性が高い以上、早くお家へ帰ってもらわないと。

「治せるかわからないけど、ちょっと体の状態を診たいから、触ってもいいですか？」

　身を委ねるように目を閉じてくれたので、恐る恐る手を置いてみる。

　そして、刺激を与えないようにゆっくりと魔力を流して、薬師の魔法を行使した。

　……。よく考えれば、ドラゴンの平均体温がわからないし、正常な心拍数もわからない。

　せっかく触らせてもらったのに、意外に鱗が柔らかくて気持ちいい、という情報しか手に入らないとは。

　でも、外傷もないのに弱っているなら、状況を察することはできる。環境に適応していない体なのか、毒を食べた影響くらいしか思い浮かばない。

　魔草を食べて神経毒が広がり、動けない可能性もあるが……それならこの子が来る前に魔草が生えていることになる。時系列が逆転してしまうので、可能性は低い。

　うーん、ここは視点を変えて考えてみよう。この子が毒状態に陥ったから、周囲に悪影響を与えているとしたらどうだろうか。

　このあたりで毒のあるものといえば……。

「まさかとは思いますけど、あの紫色のキノコを食べてないですよね？」

　あんな毒丸出しのキノコなんて、子供でも食べてはいけないとわかる。人の言葉を理解するほど知能の高いドラゴンが、そんなことをするはずは――。

「キュルルル～……」

　ちょっと、ドラゴンさん!?　なぜ目を逸らしたんですか！　いま確実に、食べました、って言いましたよね？

　興味本位でもダメですよ。人間だったら、一口で死ぬほどの猛毒なんですから。

「このあたりのキノコは食べてはいけませんよ。毒性が強いものしか生えていないので」

「キュル～」

　ごめんなさい、と謝っているみたいだ。身を以て痛い思いをしているので、もう二度と食べないだろう。

　ただ……それがわかったとして、どうすればいいんだろうか。

　魔草の被害が出た時に備えて用意した薬草を使えば、人用の解毒剤は作れる。毒を中和する働きがあるから、ドラゴンにも効果はあると思うんだけど、ハッキリとしたことは言えない。

　もし体に合わなかったら……。そう思うと、飲ませたくはない。でも、かなり弱っているみたいなので、放置するのも危なそうに感じる。

「解毒剤を作ってみますが、人の舌では苦く感じるから、文句は言わずに飲んでくれま――」

「ねえ、さっきから誰に話しかけてるのよ」

　ドッキーン！　と、心臓が飛び出そうな勢いで私とドラゴンが驚き、声をかけてきたセレス様の方を向いた。

　まさに不意打ちとはこのことだろう。動揺が隠し切れそうにない。

「べ、別に何でもないですよ。私、独り言が多いタイプなので」

「ふーん。ねえ、ニーナ。何か私に隠してることはなーい？」

「な、何もありませんよ。隠し事をするようなタイプに見えますか？」

　どうしてだろうか。影の薄い私の表情は読み取りにくく、ポーカーフェイスを得意としているはずなのに、通用している気がしない。

　体をくっつけるようにしゃがみこみ、不適な笑みを浮かべるセレス様に押し負けてしまいそうだ。

「私たち、友達よね？」

　これが本当の友達というものなのか。逆らうことができず、心を針でチクチク刺してくる人を、人類は友達と定義しているというのだろうか。

　どうしよう。友達、怖い。

「な、何もしませんか？」

「当たり前じゃない。友達っていうのはね、友達の嫌がることをしないものよ」

「じゃあ、まずはその笑顔をやめてください」

「なんで嫌がってるのよ」

「不気味だったので」

「可愛いって言いなさい。失礼ね」

　どうやら本当に嫌がることはしないみたいだ。セレス様が不気味な笑顔をやめて、普通の状態に戻ってくれた。

「で、何をしていたわけ？」

　隠し通せるような雰囲気ではないし、この場で解毒剤を作るには、協力してもらった方がいいだろう。

　面倒見の良いセレス様なら、きっと私の気持ちがわかってくれるはず。

「実は、ここに動けない小さなドラゴンがいて、毒に苦しんでいるんですよ」

「そう……。何か悩みがあったら相談に乗るわよ」

「いま相談したばかりなんですが」

「変なものでも拾い食いしたのかしら」

「失礼ですね。拾い食いする場合は細心の注意を払いますよ」

「怒る場所はそこじゃないわ。拾い食いもやめてちょうだい。現実離れしたことを言うから、話に頭が追い付かなかっただけよ」

　そんなことを言われても困る。私もこの子もそういうタイプの生き物なのだ。

　認識するかしないかの問題であって。でも、こういう時はだいたい――。

　自身の影が薄い経験を生かして、解決策を見出した私は、セレス様の手を取り、ドラゴンが怖がらないようにゆっくり近づけた。

　そして、セレス様の手を鱗に触れさせた後、感触を確かめさせるように撫でさせる。

「目の前に、食べ物を厳選せずに拾い食いしたドラゴンさんがいるんですけど、見えますか？」

「……見えるわ。本当にいたのね」

「キュルルゥ……」

　紹介の仕方に不満を抱いたドラゴンが、ちょっと悲しそうな声を漏らすのだった。

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