第20話
いざこざを起こした私に注目が集まったので、震える裏声で「出発しましょうか」と、気の抜けた雰囲気で出発することになった。
当然、道中の話のネタは一択である。
「アレク様とセレス様の言い合いに口を出せるなんて、宮廷薬師ってすげえんだな」
「我が儘姫を一蹴できる人間は、国王様以外にいないと思ってたぜ」
「それより宮廷薬師のハイドスキルやばくね？ 探知魔法に引っ掛からないんだが」
それはもう、影が薄いとかいうレベルの問題ではない。本当に私は人間なのかと疑問を抱く問題だ。
しかし、今はそれどころではない。絶対に関わっていけないと思っていた我が儘姫、セレス様と敵対してしまったのだ。
最悪なことに、仲を取り持ってくれそうなアレク様は近くにいない。私の助手というのは形だけみたいで、合同部隊を先導してくれている。
よって、私は一人でセレス様に謝罪しなければならなかった。
「あの……本当に申し訳ありませんでした」
「何回謝るつもりなのよ。気にしてないって言ってるでしょ。えっと……、名前なんだっけ？」
「ニーナ・ルベットです」
「私はセレス・ユールデンよ。今回の合同部隊の主軸は私たちだから、一緒に頑張りましょう」
「えっ？ セレス様と私が主軸ですか？」
一人で合同部隊の隊長をやるのは嫌だ。でも、喧嘩を売ったばかりのセレス様と一緒にやるのは、もっと――。
「なによ、嫌なの？」
「と、とんでもございません！」
本人を目の前にして、嫌とは言えないじゃないですか！ 苛立つ姿と我が儘姫のイメージが強すぎて、怖いんですよ！
普段なら、影の薄い私のトラブル回避能力で乗り切れるのだが……今日はそうもいかない。
敵対して強く認識されたみたいで、ぎこちない表情がバレているのだろう。何とも居心地の悪い空気になり、セレス様の冷たい視線を浴びていた。
「感情を隠すのが下手ね。嫌って言っているようなものよ、まったく。期待した私がバカだったわ」
そう言ったセレス様は、何だか妙に寂しそうな表情を浮かべていた。
何を期待していたのかはわからない。でも、こういう表情をさせてしまったのは、私なわけであって……。
「あの～、いじめたりはしませんか？」
「変なことを聞くのね。いじめられたい特殊な性癖でも持ってるのかしら」
「いえ、そういうイメージだったので。ちょっと近づきにくくて、怖いなと」
思い切って素直な気持ちを伝えてみると、セレス様は怒ることなく、大きなため息を吐いた。
「失礼しちゃうわ。あんたの方が怖かったじゃないの」
「私なんて全然じゃないですか」
「闇の深い人間が怒るほど怖いものはないの。あんたはその最たるものよ」
影が薄いと闇が深いは、意味合いが違う。きっとセレス様は何か勘違いされているんだろう。
穏やかな人が怒ったら怖いみたいな意味なのか、突然現れる幽霊みたいで怖いという意味なのか、うーん……意外にどっちも当てはまりそう気もする。
「仕事でよく子供の相手をしますが、怖いと言われたことは一度もありません」
「じゃあ、私が一番ね。子供よりも優しく接しないと、泣いちゃうかもしれないわよ」
つまり、私はセレス様の天敵ということですか。ここで優位な立場を取れば、遠征も楽に過ごせるかもしれませんね。
恨みはありませんが、快適な遠征のために覚悟してもらいましょうか。
女には、やらなきゃいけないときがあるんですよ！
「ガオーッ！」
「あんた舐めてんの？ 泣かせに来るんじゃないわよ」
「いろんな意味で、今の私の方が泣きそうですよ」
「自業自得ね」
勇気を振り絞って驚かせようとしたのに、セレス様のカウンターが一番怖かった。でも、攻撃的な印象は見られない。
言葉にはトゲがあるけど、本気で言っているわけではなさそうだ。さっき「今回の合同部隊の主軸は私たちだから、一緒に頑張りましょう」と言ってくれたのも、純粋に思ってくれていたのかもしれない。
「ところで、合同部隊の主軸ってなんですか？」
「待ちなさい。話は聞いてるでしょ？」
「いえ、ほとんど聞いてません」
「呆れた。私に全部丸投げするつもり？ 子守りの趣味なんてないのだけれど」
「……お、オギャー」
「あんた変な子ね。空気の読み方、完全に間違ってるわよ」
辛辣な指摘をされてしまうこともあるが、今のは私が悪い。距離の詰め方を間違えた。
「今回は魔草が見つかる緊急事態だったから、責任の取れる人間が上に立つ必要があったの」
「サラッと怖いことを言いませんでしたか？ この部隊の責任者って……」
「宮廷薬師の代表者であるニーナと、魔術師団の仮責任者である私よ」
「すいません。帰ってもいいですか？」
「ダメに決まってるじゃない。処刑されるわよ」
罰が重い、責任が重い、重圧が重い……。私、宮廷薬師の中でも一番の下っ端なんですけど！
あまりのプレッシャーに耐え切れなくなり、ガクッと肩を落とすと、セレス様が優しく肩を叩いてくれた。
「私も一緒にやるんだから、元気出しなさいよ。何か問題が起きたとしても、ニーナだけの責任にはならないわ」
慰めてくれているんだろうか。一人じゃないと思えるだけでも、身に染みる。
「セレス様、意外に優しいんですね」
「あんたは意外に失礼ね」
出会い方は悪かったけど、頼りにしても良さそうな人が見つかったと思うのだった。
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