第７２話 早朝の集い
朦朧とする意識の中で俺が感じたのは、ひんやりとした床の感触と、何かを叫ぶ誰かの声だった。
痛い。
頭では理解しているはずの痛覚が、時間とともに薄れていく。その感覚に俺が恐怖した途端、唐突に視界が鮮明になった。
夢でも見ていたのかと、自分の意識を疑った俺を覗き込んだのは、ヴィヴィの羽をもったシエル。
その姿を見た瞬間、俺は状況を理解した。
寝転がった状態から急いで立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってこようとしているバーバリウスを睨みつける。
バーバリウスに掴まれていたはずなのに、少し距離があるのは、おそらくシエルのおかげなのだろう。
ドワイトやリノも、俺と同じようにバーバリウスから距離を取りながら身構えている。
ドワイトが少しだけ足を引きずっているようだが、重傷は負っていないようで、俺は安心した。
「ニッシュ、大丈夫？」
「あぁ、なんとかな。助かった。ありがとう」
「それは全部片付いてから、もう一度言ってちょうだい」
いつもなら軽口の一つや二つを並べそうなシエルが、真剣な口調で告げる。
彼女が焦るのも無理はない。何しろ、北から迫ってきていた兵士たちが、もうすぐそこまで迫っているのだ。
どうすればいい？
この状況で俺たちに残されている選択肢は、あまり多くない。
バーバリウスを倒してしまうことができればいいが、そう容易いことではないだろう。
かといって、逃げ出すことも、非常に困難だ。
ヴィヴィの羽は残り二枚。
こんなことなら、さっきゴストー達に残した羽を、もう少し持ってくるべきだった。
非常に情けのない後悔を抱きながら、俺はドワイトに目配せをする。
せめて彼だけでも先に逃がすことができないだろうか。
そんな意思を込めた俺の目配せを、ドワイトは無視した。
冷徹さと鋭さを包含している彼の眼光は、一貫してバーバリウスに注がれている。
どうやら退く気はないらしい。そうと決まれば、やることは一つだ。
「バーバリウス。降参するよ」
体勢を低くしていた構えを解き、両手を挙げてみせる。
そんな俺の様子を見たバーバリウスは、眉間にしわを寄せて明らかにいぶかしんでいる。
「何を言っている？」
「いや、だから降参するって言ってんの」
俺はそう言いながらバーバリウスの目を凝視した。
そんな言葉を交わす俺たちを見て、一番驚いているのはドワイトのようだ。
まぁ、当たり前か。
両手を上げたままの俺をさらに怪しむバーバリウスは、不敵な笑みを浮かべたかと思うと、右腕を前に突き出した。
その瞬間、俺は視界の左端に一筋の光を捉え、瞬間的に魔法を発動する。
「放電！」
叫ぶと同時に、俺の両手の指先から、バリバリと音を立てる稲光が走ってゆく。
当然、狙いはバーバリウスの体だ。
一か八かで放ったその稲妻が、あと少しでバーバリウスの体を貫きそうになった時、北の方から腹に響くような鈍い音が響いてくる。
その音に呼応するように、バーバリウスの足元が隆起したかと思うと、武骨な石壁が姿を現し、稲妻の進路を妨げてしまった。
石壁に弾かれてしまった稲妻は、最後に大きな炸裂音を発したのち、空気中に霧散してゆく。
「なっ！？」
突然の妨害に焦りを抱いた俺は、先ほどの音の方へと目を向ける。
そこにいたのは、この場にそぐわないほど華奢な、一人の女騎士だった。
頭から足先まで、見事な銀色の鎧を纏っているその騎士は、背後にたくさんの兵士を待機させて、剣を床に突き立てている。
彼女は俺達から軽く十メートル以上は離れて立っている。
もし、女騎士が石壁を作ったのなら、俺達にとって敵であることは間違いない。それも、かなりの強敵だろう。
「誰！？」
「知らねぇよ」
俺達から見て右側に陣取った女騎士と兵士達は、しばらく沈黙を貫いた後、女騎士だけ、歩みだしてきた。
視線は見えずとも、仕草からチラチラとこちら警戒していることだけは伝わってくる。
抜き身の剣を右手に構えながら、黙々と歩いた女騎士は、せりあがっていた石壁の傍にたどり着くと、壁を軽く叩き、話し始めた。
「バーバリウス様、やはりここにおられましたか。お怪我はありませんか？」
小突かれたと同時にボロボロと崩れてゆく石壁。その奥で、バーバリウスが妙に仰々しく話し出す。
「これは、アンナ殿。危ういところを助けていただき感謝いたします。そうです。その少年が、例の少年です」
普段との態度の差に、思わず茫然としてしまいそうになった俺は、気を取り直してバーバリウスを睨みつける。
「そうですか。それでは、私も手加減はできませんね」
バーバリウスの言葉を聞いた女騎士は、どこか声音に怒りを滲ませると、手にしていた剣を俺に向けた。
「ニッシュ、これってどういう？」
困惑するシエルの言葉に、俺は何も答えず、バーバリウスを睨む。
正確なことはわからないが、バーバリウスのことだ、俺のことについて何か良くない話でも聞かせたんだろう。
だとするなら、女騎士を説得してもあまり意味はないかもしれない。
万事休すか。
今にも攻撃を仕掛けようと、女騎士が俺たちににじり寄った時、バーバリウスの背後から、何者かが飛び上がってきた。
城壁の下から飛んできたのか、勢いよく縁石を飛び越えたその影は、俺と女騎士のちょうど中間に着地する。
ズシンという地響きと共に姿を現した巨体の男アーゼンは、首をゴキゴキと鳴らすと、俺を一瞥して、言い放ったのだった。
「待たせたな。この俺様が来てやったぞ」
