第３話 知らない世界
赤ん坊としての生活を送る中で、俺はただひたすらに思考を回転させていた。
左手の甲にあると言う紋章。
来る日も来る日も、俺の周りで騒ぎ立てる少女。
しっかり者に思えて、どこか抜けたところのある母さん。
そして、生まれ変わる前に地獄で見た光景と、閻魔大王の言った言葉。
今俺がいるこの世界が、俺にとってのジゴク。
それらのことを考えるのに、時間がいくらあっても足りなかった。
少なくとも今のところは、俺にとってここが地獄だとは思えていない。
ひもじい思いをするわけでもなく、虐待を受けたりするわけでもない。
一方的に話しかけて来る少女も居るおかげで、寂しい思いをするわけでもない。
そんな中で俺は、心の片隅にちっぽけな違和感が芽生え始めたことに気づく。
今になっても尚、俺は少女の名前を知らないのだ。
少女はくだらない雑談を、延々と話し続けるくせに、自分のことを一切喋らない。
その上、母さんまでもが、少女の事を詳しく喋ることがない。
名前を呼ぶことすらないのだ。
『あの娘は誰なんだ？ てっきり近所に住む女の子だと思ってたけど……』
日なたの薄っすらとした温もりの中で、何度も考えた俺だったが、結論が出ることは無かった。
だからこそ、その日が訪れて、俺は度肝を抜かれることになる。
その日、明るさしか感じることの無かった俺は、うすぼんやりとした視界を手に入れたのだ。
ようやく手に入れた視覚をフルに活用して、周囲を見渡した俺が、愕然としたことは言うまでも無い。
温もりを感じていた日なたは、くすんだ窓から差し込む日光だった。
爽やかに感じていた空気は、薄暗い部屋の中で淀み切っていた。
柔らかく感じていた寝床は、傷みと解れと汚れに塗れたシーツだった。
優しく感じていた母さんは、疲れとやつれの入り混じった女性だった。
そして、いつも騒がしく話しかけて来ていた少女は、人ではなかった。
子猫ぐらいの大きさの生き物が、背中に生えた小さな羽で、フワフワと宙を漂っている。
リスのような大きな尻尾で、身体のバランスを取っている彼女は、ふと、俺と視線を交わすと、ニンマリと笑みを浮かべる。
黒くてテカテカした鼻をピクリと動かした彼女は、笑みを浮かべたまま、叫び出したのだった。
「セレナ！ ねぇ！ セレナってばぁ！ ウィーニッシュが私を見て驚いてるよ！」
まるで、猫とリスが混ざったような“少女”の姿を呆然と見つめていた俺は、覗き込んでくるセレナの顔を見て、つばを飲み込んだ。
セレナの左肩に、“少女”よりも一回り大きな生物が、腰かけているのだ。
その生物は少女とは対照的で、無口なようだ。
狐と人が混ざったような風貌の彼は、鋭い視線で俺を見つめている。
じーっと見つめられながら、俺は少しずつ焦りを実感し始めていた。
『何なんだ？ どうなってんだ？ ここはどこなんだ？』
紋章と謎の生物。
ウィーニッシュにとって、いや、早坂明にとって、理解の追い付かない状況が舞い込んで来ている。
部屋の様子が予想していたものと大きく異なっていたことなど、忘れてしまうほどの衝撃を、俺は受けていた。
何かが違う。
根本的に、俺の知っている世界じゃない。
よく考えれば、それは当たり前のことだったのかもしれない。
『ならば、より過酷な世界にしてやろう』
あの時、閻魔が告げた言葉。
軽く流してしまっていた言葉を、なぜか思い出した俺は、嬉しそうにのぞき込んでくるセレナたちを見ながら、一つの結論に辿り着いた。
『異世界……ってことだよな、ウィーニッシュって名前だから、てっきり外国だと思ってたけど。……ってことは、なんで外国語を理解できてるのかとか、そう言う話じゃないぞ？ 何で異世界の言葉を理解できてんだ？』
新たに湧き上がった疑問を、頭の中で反芻した俺は、ふと、自身の左手に目を落とした。
小さくて柔らかな手の甲に、薄っすらと紋章が浮かび上がっている。
何やら見覚えのあるその形は、まるで、鬼の顔のように見える。
「ウィーニッシュ、ほら！ こっち見て！ これが見える？」
少女の声に呼び掛けられた俺は、無意識のうちに少女へと目を向けた。
くるくると宙返りを繰り返しながら漂っている少女。
そんな彼女の様子を見ていると、俺はなんだかどうでもよくなってしまう。
ああだこうだと考えたところで、今の俺は目の前の二人に尋ねることすら出来ないのだ。
ましてや、体を起こして歩き出すことすら出来ない。
そんな状態で考えても仕方がないではないか。
そう考えた次の瞬間、俺は視界の端で眩く輝く何かを捉えた。
当然ながら、母さんや少女、そして母さんの左肩に腰かけている狐面の男も、俺の左手を凝視している。
「また……どうなってるの？」
ぼそりと呟く母さんの言葉を聞きながら、俺はひたすらに頭を働かせ始めていた。
つい今しがた、考えることを止めたはずではあるのだが、こうして光り輝く紋章を目の当たりにして、放棄する気になれない。
そうしてまたしばらく、時間だけが無為に過ぎてゆくのだった。
