ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第７章 守護者との遭遇

第２０３話 追憶：懺悔

「母さん、今から王城に向かうから、しっかり掴まっててくれ」

　舞い降りて来る黒い雪になるべく触れないように、屋根の下に移動した俺は、手を繋いだままの母さんにそう告げた。

　そして、戸惑っている母さんを背中におんぶすると、大きく息を吐く。

「よし、走るから、気を付けて！」

　改めて母さんにそう告げた俺は、間髪入れずに走り出した。

　走り出す直前、母さんがギュッと俺に抱き着いた感触を背中に感じながら、俺は足を動かす。

　王都ネリヤの街中は、綺麗に整備されているおかげで、障害物が少なく走りやすい。

　とはいえ、あまりに激しい動きをしてしまうと、背中の母さんに負担がかかってしまう。

　だから、空を飛ぶのは却下だ。まぁ、上空を旋回している蛾の化け物がいる手前、空を飛ぶのは別の意味で避けたいんだけど。

　そんなことを考えながら、王城に向かって駆けていた俺は、とあることに気が付いた。

　空から落ちて来た黒い雪が、地面や建物に付着したかと思うと、ジワーッと溶け込み始めたのだ。

　そうして、溶け込んでしまった黒い雪の跡は、真っ黒な闇としてその場に定着している。

　あれに触れると、どうなるんだろう。

　胸騒ぎと共に湧き上がって来るその疑問を、一蹴した俺は、走ることに専念した。

　その時。

　俺は更なる異変に気が付いた。

　黒い雪やその痕跡を見ていたせいなのか、視界が少しずつ曇り始めたのだ。

　端の方から少しずつ、まるで視界を侵食するように黒い靄が広がってゆく。

「嘘だろ！？　なんで！？」

　そう叫んだ俺は、直後、その原因を把握する。

　いつの間にか、身体の数か所に、黒い雪が付着していたのだ。

　次第に失われてゆく視界をどうすることもできない俺は、完全な暗闇に閉ざされてしまった。

　当然、このまま走ることなんてできない。

　ゆっくりと速度を落として立ち止まった俺は、歯を食いしばりながら考え込んだ。

　どうすれば、母さんを無事に王城まで連れていける？

　そもそも、王城に連れて行けば助かるのか？

　他の魔法騎士達は何をしている？

　そう言えば、悲鳴が全然聞こえないけど、誰も気づいていないのか？

　そうやって、真っ暗闇の中で色々と考え込んでいた俺は、不穏な音を耳にする。

　空から聞こえてくる、風の音。

　その音はまるで、何かが空を切るような音で、今まさに俺の元に接近しつつあった。

　何の音なのか。何が近づいて来ているのか。

　そんなことを考える暇もなく、俺は前方に大きく跳躍した。

　直後、足先を掠めた何かが、俺の立っていた場所辺りに着弾する。

　着弾と同時に鳴り響いた轟音を合図とするかのように、四方八方から様々な音が飛び交ってくる。

　それらの音の殆どが爆発音のようで、続けざまに大量の悲鳴も響き渡り始めた。これらが全て偶然とは考えられない。

　跳躍した勢いに任せて地面を転がった俺と母さんは、衝撃のあまり離れ離れになってしまう。

　背後で俺の名を呼ぶ母さんの声を聞きながら、後ろに腕を伸ばした俺は、同時に敵の居るであろう方を睨みつけた。

　とはいえ、視覚を奪われている今、敵の姿を目にすることはできていない。

　代わりに、音や臭いを使って全力で敵の気配を探る。

　緊張のあまり、呼吸と鼓動が速まってゆく。

　そんな自分を落ち着けるために、俺は肩越しに母さんに向かって声を掛けることにした。

「母さん、こっちだ。俺の声が聞こえる方に手を伸ばして」

「ニッシュ……」

　か細い声を出しながら近寄って来る母さんは、すぐに俺の手を探し当てたらしい。

　すがるような勢いで俺の腕にしがみ付くと、ブルブルと身体を震わせながら身を寄せてきた。

　その様子だけでも、かなりの恐怖心を覚えているのが伝わってくる。

　俺が母さんを守らないといけない。

　改めて意を決した俺は、なぜか動きを見せない敵の方を睨みながら、口を開いた。

「誰だ？　そこに居るんだろ？」

「お前は……魔法騎士だったな」

　俺の問いかけを完全に無視した男は、ぼそぼそと呟いた。

　そんな男の態度に苛立ちを覚えた俺は、もう一度口を開く。

「おい、答えろ！　お前は何者だ！？　ここで何をしている！？」

　叫びながら、母さんを強く抱き寄せた俺は、頭の中で魔法の準備を始める。

　戦闘することはあまり得策じゃないけど、無抵抗のままやられるわけにもいかない。

　なにしろ、こちらには母さんがいるのだ。

　先ほどまでの光景と、さっきの跳躍を思い浮かべながら、おおよその周囲の様子を思い描く。

　僅かでも良い。勝機を見出だすことに全神経を使った俺は、しかし、何も見出すことはできなかった。

　それでも諦めることなく、思考をフル回転させて打開策を考えていた俺の耳に、突如として鈍い音が響いて来る。

『ニッシュ！！』

　ほぼ同時に、頭の中で響いたシエルの警告を聞いた俺は、咄嗟に魔法を展開した。

　自信の周囲に竜巻上のラインを描く力魔法。トルネード・ジップだ。

　これで、敵の攻撃を少しでも逸らすことができれば。

　そんな薄い希望を胸に、次の手を打とうとした俺は、直後、胸に激痛を覚えた。

　同時に、猛烈な熱が、胸から全身に広がり始める。

　何が起きたのか。

　視界を奪われてしまっていた俺は、混乱のまま胸元に右手を添えたことで、事態を理解した。

　細身の剣が俺の胸を貫いているのだ。

　状況を理解した直後、その状況は目まぐるしく動き始める。

　殆ど抵抗を感じない動作で、胸の剣を抜き取られた俺は、そのまま前のめりに倒れこんでしまう。

　そこでようやく何が起きたのか理解したらしい母さんが、甲高い悲鳴を上げ始めた。

「ウィーニッシュ！！　ウィーニッシュ！！　無事なの！？　無事って言ってちょうだい！！」

　倒れこんだ俺の身体を頼りに、地面を這いながら俺の顔の方に向かって来ているらしい母さん。

　そんな母さんに、逃げるように警告しようとした俺は、だけど、声を出すことができなかった。

　心なしか、頭の中のシエルの声も遠のいて言っている気がする。

　そんな時、母さんの手が俺の右手に触れた。

　彼女の手には、何かが握られていたらしく、それをそっと手渡してくる。

　その直後、母さんが短い悲鳴を上げた。

　その悲鳴に続くように、母さんの嗚咽が漏れ聞こえてくる。

　それらを耳にしただけで、何が起きたのか即座に理解した俺は、痛む胸元を無視しながら歯を食いしばった。

　張り裂けてしまいそうな程に、肺や喉を酷使して、叫び出そうとする。

　それでも俺の口から声が出てくることは無く、逆に、胸元から生気が抜けている感覚に襲われてしまった。

　このまま死ぬんだ。

　あまりにも単純な思考が、頭を塗りつぶしてゆく。

　避けられない事実を突きつけられた俺が、そのまま薄れてゆく意識に身を任せようとした、その時。

　ドクンッと、全身を大きな衝撃が駆け抜けていった。

「な……何が」

　思ったことをそのまま口に出してしまった俺は、直後、声を出せることと、視界が元に戻っていることを理解する。

　どうして。

　先ほどまで、死んでしまうんだという思考で埋め尽くされていた俺の頭の中は、瞬く間に疑問で埋め尽くされた。

　そんな疑問の答えを知っているかのように、頭の中のシエルが呟く。

『ごめんなさい』

　なぜか、嗚咽を漏らしているらしいシエルは、何度も何度も、謝罪の言葉を繰り返した。

「シ……シエル……何が」

　そんなことを呟きながら、ふと思い出したように背後に目をやった俺は、頭の中が真っ白になってゆくのを感じた。

　そんな俺の様子に気が付いたらしい敵が、深いフードの中から俺を見下ろしながら呟いた。

「ん？　なぜ生きている？」

　母さんの首根っこを掴んでいるその男は、もう片手に持っているレイピアで、母さんの胸を貫いてしまっている。

　呼吸ができない苦しみと、胸を貫くレイピアの激痛で、悶えていたんだろう。

　周囲には母さんの血が散らばっていた。

　そんな母さんのもがきが無駄だったことを示すように、力なく事切れた様子の彼女を、フードの男が脇に投げ捨てる。

　あまりに呆気のない結果を目の当たりにした俺は、茫然としていた。

　母さんが死んでしまった。

　そんな残酷な現実に、打ちひしがれているんだ。

　だけど、どうして？

　どうして、母さんが死んだんだ？

　なぜ、母さんは生き返らない？

　こうなってしまわないように、対策したはずじゃないか。

　そんな思いが、頭の中を駆け巡ってゆく。

　しかし、俺はその疑問の答えをすぐに理解した。

　こんなことを、シエルが告げたのだ。

『ごめんなさい！　私が、私がセレナにペンダントのことを教えてたから！！　教えてしまってたから……。ごめんなさい！！』

　頭の中に響き渡るシエルの懺悔を聞いた俺は、ふと、右手に握りしめられている銀色のペンダントに目を落とした。

　昨晩。俺が母さんにプレゼントした銀色のペンダント。

　これは、ただのペンダントじゃない。

　身に着けている人物の生命を蓄積して、身に着けている人物が息絶えかけた時に、一度だけ蘇生してくれる、貴重な魔法具。

　このペンダントを持っていれば、母さんは一度だけ蘇ることができたはずなんだ。

「……なんで、俺の手元にあるんだよ」

　分かり切っている疑問を口にした俺は、ペンダントをギュッと握りしめる。

　その途端、まるでタイミングを見計らったかのように、両手の甲の紋章が輝き始めた。

　その光に鼓舞されるように、俺はその場に立ち上がる。

　そして、歩み寄ろうとしてくるフードの男を睨みつけ、間髪入れずに飛び掛かった。

　突き出されるレイピアなんて気にしない。

　湧き上がって来る怒りと憎しみに身を任せるように、全力で敵を蹂躙する。

　敵？

　敵は誰だ？

　どいつが敵なんだ？

　誰を殺せばいい？

　何を壊せばいい？

　いつまで続ければいい？

　少しずつ単純化していく思考は、行動を過激にしてゆく。

　そうして、気が付いた時。

『オレ』は見たことのない森の中に立っていた。

　生物の豊かな森なのか、周囲からは枝葉の擦れる音や動物たちの声が聞こえてくる。

　そんな光景の中で、唯一、俺が知っているものを上げるとするならば。

　それは、目の前に立っている１匹の狼。いや、１人の神だけだった。