ジゴクからの成り上がり ～転生特典：閻魔の呪い～

第７章 守護者との遭遇

第１９４話 半分正解

　目が醒めた時、俺はベッドの上にいた。

　しばらくの間、ぼんやりと白い天井を眺めていた俺は、窓から差し込む朝日に感化されて、覚醒してゆく。

　そうして、まず初めに思い出したのは、修行のこと。

　霊峰アイオーンと呼ばれるこの山は、大きく分けて２つの層に分けられているらしい。

　１つ目は、今俺達が居る頂上付近の岩場。

　チュテレール周辺がここに該当する。

　ここには主に、中小型の魔物が生息しているようだ。

　もう１つは、山の麓から中腹にまで広がっている森林地帯。

　密林と言った方が良いレベルで生い茂ったその森林には、岩場とは比べ物にならないほどの魔物が生息していた。

　特に、最後までしつこく追いかけて来ていた、あのでかい蜘蛛は、今の俺では太刀打ちできないかもしれない。

　何しろ、あいつは魔法を使えるみたいなんだ。

　と、そこまで考えた俺は、すっかり覚醒した頭で別のことを考え始めていた。

　いや、それ以外のことを考えられなくなった、と言う方が正しいかもしれない。

　微かに聞こえる寝息と、俺の左隣にある不自然な布団のふくらみ。

　恐る恐る視線を天井から左肩の方に動かした俺は、布団の隙間から見えている栗色の頭頂部を認識し、悟った。

　マーニャが、すぐ隣で寝ている。

　一気に跳ね上がる心拍数に合わせるように、俺は自分の指先が震え始めたことに気が付いた。

『いや、落ち着け。俺もマーニャもまだ９歳なんだぞ？　そんなに慌てるような状況じゃない。９歳くらいなら、一緒に添い寝くらいするだろ。な？　するよな？』

　自問自答しつつ、混乱している頭を落ち着かせた俺は、一度大きく深呼吸した。

　これがダメだった。

　フワッと香って来る甘い匂いに、俺は気づいてしまったんだ。

『良い匂い……って、そうじゃない！　落ち着け、俺の身体は確かに９歳だけど、精神は余裕で大人なんだぞ！？　これくらい、我慢できる！　これくらい……』

　そうやって落ち着こうとする俺に、マーニャが追い打ちをかけてくる。

　俺の肩と布団の間に顔をうずめていた彼女が、少し息苦しくなったのか、布団の外に顔を出したのだ。

　必然的に、彼女の顔が俺の顔に近づく。

　心地よさそうに眠っている彼女の顔を凝視した俺は、ふと、思った。

『頬っぺた、柔らかそう』

　そのことに気が付いてしまった俺は、無性に彼女の頬をつつきたい衝動に駆られる。

　なるべく音を立てないように、右腕を動かした俺は、恐る恐る彼女の顔に人差し指を近づける。

　もう少し、もう少しでマーニャの柔らかそうな頬に触れることができる。

　今までにない集中力を指先に発揮して、今まさに彼女の頬をつつこうとしたその瞬間。

　枕の上の方から、声が響いてきた。

「ニッシュ、あんた何してんの？」

「へ？」

　思わず声が漏れた俺は、恐る恐る枕の上を見上げる。

　そこには、腕組みをしたシエルが仁王立ちしており、俺のことをニヤニヤと見下ろしていた。

「え、あ、いや、これはだな」

　なぜか言い訳を考えようとする俺に対して、シエルが面白いものを見るような視線を投げてくる。

　そんな彼女に対して、一瞬イラついた俺は、文句を口にする。

「な、なんだよ。別に変なことをしようとしたわけじゃないぞ？　ただ、頬っぺたをつつこうとしただけだ」

「ふ～ん？　それが変なことじゃないって言うのなら、起きてるときにマーニャに頼んでみなさいよ。お願い、頬っぺたつつかせて！　って」

「ぐっ」

　シエルの言い分に何も言い返せない俺。

　そんな俺の様子を見かねたのか、いつの間にかシエルの傍に歩み寄ってきていたらしいデセオも、話に入って来た。

「それくらいなら、マーニャも許してくれると思うよ？　うん。早速今日の朝食の後に頼んでみようよ！」

「いや、それは……」

　逃げ場がない。万事休すか。

　なんていうやり取りを俺達が繰り広げていた時、不意にマーニャがもぞもぞと動き出した。

　咄嗟に左肩の方に目を向けた俺は、いつの間にか目を覚ましていたらしい彼女と見つめ合ってしまう。

　数秒間の沈黙。

　気恥ずかしさと混乱のあまり、すぐにでも逃げ出したい衝動に駆られた俺だったが、マーニャが腕にギュッとしがみついてきたことで、動けなかった。

　対するマーニャは、スッと目を閉じたかと思うと、少しだけ右に顔を背けながら告げる。

「良いよ。触っても」

「なっ……マーニャ！？　い、いや、大丈夫。大丈夫だから。とりあえず目を開けてくれよマーニャ！」

　俺の言葉を聞いたマーニャは、少しだけ不思議そうな表情を浮かべたかと思うと、何かを思い出したように尋ねて来る。

「そう？　それじゃあ、私がニッシュの身体を触ってもいい？」

「え？」

　思いもよらないマーニャの提案に、俺の頭は一瞬フリーズした。

『どういう意味！？　どうしてマーニャが俺の身体を触るんだ！？　さ、触ってみたいってことか？　いや、マーニャがそんなこと』

　動揺のあまり、何も答えることができなかった俺。

　そんな俺の様子を見たマーニャは、返事がないことを了承ととらえたのか、ゆっくりと手を動かし始めた。

　彼女の手が布団の中でもぞもぞと動く感触に緊張した俺は、目をギュッと閉じて時が過ぎるのを待った。

　柔らかい手つきの彼女の手は、そっと俺の胸元に触れたかと思うと、ゆっくりと首筋に上ってくる。

　そのまま俺の頬を撫でて額まで触った彼女は、そこで大きく息を吐く。

　そして、小さく呟いたのだった。

「良かった。本当に傷が無くなってる」

「ん？」

　彼女の呟きを聞いた俺は、そこで初めて盛大な勘違いをしていたことに気が付き、目を開けた。

　目元にうっすらと涙を浮かべて、俺を凝視しているマーニャ。

　そんな彼女は、ずっと抑え込んでいた衝動を解放するかのように、勢いよく俺に抱き着いてくる。

「良かったぁ！！　ほんとに良かったぁ」

「ちょ、マーニャ！？　どうしたんだよ？」

　動揺するあまり、俺は泣きながら抱き着いてくる彼女に問いかける。

　そんな俺の問いかけに答えたのは、マーニャではなく、エイミィだった。

「君の負ってた傷のうち、幾つかが思っていたよりも深くてね、マーニャちゃんが夜遅くまで看てくれてたんだよ」

　そんなことを言いながら部屋に入って来たエイミィは、ベッドの傍まで歩み寄ったかと思うと、笑みを浮かべた。

「おはよう。よく眠れたかな？」

「おはようございます。エイミィさん。そっか、俺、結構深手を負ってたのか……」

　エイミィの言葉と泣きじゃくるマーニャの様子を見て、改めて事態を理解した俺は、大きなため息を吐く。

　未だに抱き着いて来ているマーニャと一緒に、上半身を起こした俺は、周囲を見渡した。

　ベッドの傍にはいくつもの桶が用意されており、その中には血だらけになったタオルがいくつも入っていた。

　それらの様子を見た俺に、マーニャが抱き着いたまま声を掛けてくる。

「ニッシュ。修行、本当に続けるの？」

　多分、怪我を負った俺を見た彼女は、これ以上の修行を望んでいないのかもしれない。

　それだけ、心配させてしまったことに罪悪感を覚えながらも、俺は改めて意思を固めた。

「マーニャ。心配してくれてありがとう。それに、手当てまでしてくれて、本当にありがとう。でも、やっぱり修行は続ける。そうしないと、まだまだ俺は弱いんだって、知れたから」

「……そっか」

　少し残念そうに告げるマーニャは、しかし、それ以上は何も言わなかった。

　代わりに、エイミィが話し始める。

「で、昨日の君の結果は、１２時間３７分４秒だったよ。まぁ、初回でちゃんと戻って来れただけでも、上出来なんだけどね」

「１２時間……」

「そんなに落ち込む必要はないからね。それと、少しは何かを掴めたんじゃないかな？」

「正直、時間に関しては、途中から意識することもできてなかったです。全力で逃げる事しか考えてなかったから」

「ふんふん。それで？」

「一つ思ったことがあります。エイミィさんがどうして俺に、この修行をさせてるのか。その理由について」

「ほう」

「俺は魔法を使いこなせていません。だから、ずっと魔法を使い続けるこの修行を、俺にさせている。そうですよね？」

　俺は修行の中で感じたことを基に、そう尋ねた。

　対するエイミィは、少しだけ右の眉を上げたかと思うと、ゆっくりと頷きながら告げたのだった。

「惜しいなぁ。半分正解だね」