第１２５話 特別な人
香り高いパンと野菜スープは、悩ましい日々を忘れさせてくれる、ただ一つの温もり。
もしかしたら、それ以上に何も求めていないのかもしれない。
そんなことを考えた私は、大きなため息を吐くことで自嘲しながら、スープを一口すすった。
ここは私達が生活しているダンジョン内の町、そこにある食堂の厨房だ。
お昼の仕事を終えて、ようやく取ることができた休憩を、こうして一人で過ごしている。
バディのデセオは外に出たいみたいだけど、なんだかんだ言って私のわがままに付き合ってくれている。
私って、本当にわがままな女。
再びため息を吐いた私は、こうして厨房に引きこもっている理由に思いを馳せた。
事の発端は一昨日。
ようやく元気を取り戻したらしいメアリー・エリオットさんを連れて、ウィーニッシュは東の森に向かった。
そこで、デカウ村での一件について話し合いをしたとのこと。
それだけなら、何の問題もない、ただの事務連絡。
しかし、昨日を境に大きく変化したことがあったのだ。
それが、メアリーの様子。
町に来てからずっと、防衛班の詰め所に引きこもり続けていた彼女が、突如として皆の前に姿を現したのだ。
しかも、ウィーニッシュや他の皆と仲良く食事を摂り、日々の仕事をもこなす始末。
私は一度だけ、この町に来たばかりの彼女の様子を見たことがあったけれど、あれほど明るい笑顔を浮かべる人だとは想像もしていなかった。
『一昨日の話し合いで、何があったんだろう』
彼女の笑顔を見ているうちに、私は小さな疑問を抱いた。
だけど、そんな疑問を解消する術を私は持ち合わせていない。
ただ一つ分かることは、きっとウィーニッシュが、彼女のことを助けたんだということ。
そのことに気が付いてから、私は大きな焦燥を抱いた。
気づいてしまったのだ。
彼にとって、私はそれほど特別な人間ではなかったのだと。
私にとって、彼は憧れと尊敬の対象であるというのに。
バーバリウスの屋敷から、奴隷達のついでに助けられた私のことなんて、彼は見ていやしなかった。
当たり前だ、もともと奴隷だった小汚い女と、元貴族の令嬢である美しい女性。
誰がどう考えても、勝ち目なんかない。
「はぁ……」
陰鬱とした気持ちに押しつぶされそうになった私が、大きなため息を吐くと、ヤレヤレといった感じに、デセオが問いかけてくる。
「どうしたの？ さっきから溜息ばっかりだけど」
私の足元でゴロゴロと転がっていたデセオは、勢いをつけてテーブルの上に飛び上がってきた。
ハリネズミにしては俊敏な動きの彼を一瞥した私は、首を横に振りながら応える。
「ううん。何でもない。……ねぇ、デセオは私の事、わがままな女だと思う？」
「何でもないって人がする質問じゃないよね、それ。う～ん……そっか、ウィーニッシュの事で悩んでるんでしょ？」
「ち、違うもん」
「そっか～。まぁ、ウィーニッシュはすごい奴だけど、少し変わってるっていうか、周りの常識が通じない時があるよね～」
「だから、違うって！」
「まぁまぁ、そう怒んないでよ。で？ ウィーニッシュにどうして欲しいの？」
「もう……デセオのイジワル」
心を読めるわけでも無いはずなのに、妙に察しの良いデセオ。
そんな彼に対して、私は頬を膨らませて抗議してみたが、あまり意味をなさないようだった。
「僕は君のバディなんだよ？ そんな誤魔化しが効くわけないじゃん」
考えてみれば当然の返事をしてくるデセオを見て、私はもう一度ため息を吐き、悪あがきを試みた。
「はぁ……別に、ウィーニッシュさんにどうして欲しいとか、そういう話じゃないんだけど」
これで詮索を諦めてくれるだろう。
そう思った私は、次に飛び込んできたデセオの質問に、思わず声を漏らしてしまう。
「そっか。じゃあ、マーニャはどうしたいの？」
「え？」
「ん？ そんなに変なこと聞いたかな？」
不思議そうに首を傾げたデセオは、言葉を続ける。
「だってさ、マーニャはウィーニッシュと仲良くなりたいんでしょ？ なら、こんなところに引きこもらないで、会いに行けばいいのに」
「でも……」
ぐうの音も出ない指摘に口ごもる私。
そんな私に、デセオは追い打ちをかけてきた。
「それと、前から思ってたけど、いつまでさん付けで呼ぶつもりなんだい？ かなり前に、ニッシュって呼んでくれって言われてなかったっけ？」
「そ、それは……」
それについては、私も悩んでいる。
けど、どうしても愛称で呼び合うような関係に、一歩踏み込むことができないのだ。
それはある意味、憧れや尊敬の念が強すぎるせいなのかもしれない。
「まぁ、マーニャが良いなら、それで良いんだけど」
最後の最後にそう言って私を放り投げたデセオは、耳をピクリと動かすと、厨房の入り口に目を向けた。
そんな彼の視線につられるように、私も扉の方に目を向ける。
しばらく後、私とデセオが見つめる中で、扉が勢いよく開くと、一人の女性が入ってきた。
厨房で一緒に働いている彼女は、私を見つけた途端、安堵したように大声を上げる。
「マーニャ！ こんなところに居たのかい！ ちょっと手伝ってくれないかい？」
何か急ぎの用事があるらしい。
そんな彼女のお願いを断る訳にはいかないと判断した私は、残りのパンを口に放り込むと、スープと一緒に喉に流し込んだ。
どうやらこれで休憩は終わりのようだ。
「はい！ わかりました！」
元気よく返事をした私は、そそくさと食器を片づけ、女性の元に駆け寄る。
「すまないねぇ。実は見張りの昼飯を持って行きそびれてて、できればアタシの代わりに持ってってくれないかい？ アタシが持っていけたらいいんだけど、急に用事が出来ちゃって」
そう言った彼女は、パンや飲み物などが入っている籠を手渡される。
それを大事に抱えた私は、二つ返事でお願いを快諾した。
「大丈夫ですよ。今から持っていけば良いんですね」
「助かるよ」
女性のお礼の言葉を背中で聞いた私は、そそくさと厨房を出て、食堂を後にした。
目指すのはこの町の出入口。
そこには防衛班によって守られている小さな門があり、そこで見張り役の人が、街に近づく敵を警戒しているのだ。
ちなみに、街の外のダンジョンの通路にも何か所か見張り台が作られており、そこにも人が配置されているらしい。
詳細な場所については、私のような非戦闘員には伏せられている。
まぁ、見張り台に関わらなくちゃいけない状況には、ならないで欲しいけど。
そんなことを考えながら、町の出入り口に向けて歩いていた私は、門の付近に人だかりができていることに気が付いた。
なんだか嫌な予感を覚えた直後、私の予感は的中する。
「お、マーニャ。こんなところに来るなんて、珍しいな」
門の眼前にたどり着いたところで、人だかりの方から声を掛けられたのだ。
すぐにそちらに目を向けると、案の定、ウィーニッシュが立っている。
瞬時に顔に血が上りそうに感じた私は、しかし、彼の背後にいる人物を見て、冷静さを取り戻す。
「あ、ちょっと、お使いを頼まれたので……」
ウィーニッシュの後ろに立っているメアリーと、なるべく視線を合わせないように、私は俯きながら応えた。
そんな私の様子に気を遣ったのか、ウィーニッシュは申し訳なさそうに答える。
「そ、そっか。邪魔してごめん」
「いえ、そんなことないです……っ」
彼の返事を聞いて、咄嗟に先ほどの返事を訂正しようとした私だったが、それは叶わなかった。
人だかりの方から呼びかけられたウィーニッシュが、私に背を向けて門の方に駆けて行く所だったのだ。
そんな彼の後ろ姿を見た私は、なぜかひどくみじめな気持ちになってしまう。
もう一度俯き、抱えていた籠をギュッと抱きしめながら、門の傍にある詰め所の方へ歩く。
こんな私の後ろ姿を、メアリーに見られているような気がして、早く身を隠せる場所に入りたかったのだ。
そうして、やるべきお使いを早々に終えた私は、逃げるように食堂の方へと戻って行ったのだった。
