第１１話 右手の紋章
洞窟の中の小さな森で、焚火を囲んでいるゴブリンたちは、談笑しながら食事を摂っているようだった。
そんなゴブリンたちの姿を見て、俺が呆けている間に、トルテ達が前進を始める。
慌てて彼らの後に着いて歩きだした俺は、音をたてないように身を屈めると、茂みの中に潜り込んだ。
「よし、それじゃあ、ガキ二人で囮をしろ。そして、奴らが分断したところを、一気に制圧する」
茂みの中に入ったのと同時に、トルテのその言葉を聞いた俺は、気が付けば、ゴブリンたちの居る広場へと放り出されていた。
「うわっ！？」
体格のいい奴隷に投げられたらしく、俺は軽く宙を舞うと、転がりながら着地する。
同じように放り出されたのか、すぐ隣には涙を浮かべた少女がいた。
「くそっ！ ふざけるなよ……！？」
すぐにでも立ち上がって、トルテ達に文句を言おうとするが、しかし、迫りくる危険に気づき、身構える。
「肉……肉……」
唾液を垂らしているゴブリンたちが、俺と少女を凝視しながら、ゆっくりと立ち上がったのだ。
骨と皮しかない程にやせ細っているゴブリンたちは、近くに落ちていた石などを手に取ると、こちらににじり寄ってくる。
「やべぇ！ ほら、逃げるぞ！」
咄嗟に、トルテ達のいる方へと逃げようとした俺は、視界の端で座り込んで動かない少女を捉える。
既に踵を返して走り出そうとしていた俺が、すぐさま何か出来るわけもない。
かといって、見殺しにするわけにもいかない。
突然、進行方向を変えようとしたせいだろう、俺が盛大に体勢を崩してしまったその時。
ゴブリンたちが一斉に動き出した。
５体のゴブリン達は、示し合わせたろうに少女に向けて走り出す。
俺のことなど眼中にないのか、確実に彼女をしとめる気のようだ。
強く握りしめられた石や手製の斧を振りかざし、瞬く間に少女を取り囲んでしまった。
少女はというと、何をするでもなく、呆然と座りこんでしまっている。
こちらを振り返って、助けを求めることなく。
ただ一人、上を見上げながら、座り込んでいる。
その光景を見た瞬間、俺は悟ってしまった。
彼女は知っているのだろう。
この状況で、誰かが助けに来てくれることなど、ありはしないのだと。
そんな希望を抱いたところで、意味がないと言うことを。
彼女は今、どんな表情をしているのだろうか、泣いているのだろうか、怖いのだろうか、不安なのだろうか。
……諦めてしまったのだろうか。
それらの考えが、脳裏を過った時、俺は自分でも信じられない行動に出ていた。
今までに出したこと無いほどの大声を張り上げながら、勢いよく立ち上がると、デタラメにゴブリンに飛び掛かってゆく。
立ち並ぶゴブリンの頭や腕を狙った俺の拳は、勢いに反して、全て外れてしまった。
それでも、突然の乱入者に驚いたのか、怯んだ様子のゴブリンは、俺を避けるように一歩退く。
自分でも驚きながら、ゴブリンに対峙した俺は、周囲を威嚇しながら身構える。
何しろ、状況が優勢になったわけでは無いのだ。
この状況を理解したゴブリン達が、俺も含めてしとめてしまおうと動き出すのは、想像に難くない。
しかし、俺の想像が現実になることは無かった。
一向に動かないゴブリン達に違和感を抱いたのと同時だろうか。
俺は一つの異変に気が付いた。
俺の右手が、光を帯びているのだ。
「なっ！？」
左手であれば、俺が驚くことは無かっただろう。
右手には紋章は無かったはずである。
それが今、くっきりと、左手と同じ紋章が右手にも浮かび、煌々と輝いているのだ。
何故だろう。
新しく抱いた疑問とともに、俺は一つ、納得した。
拳に光を帯びている人間を、ゴブリン達は警戒したのだろう、と。
試しに、右手で軽くジャブを打ってみると、それに合わせるように、ゴブリン達がピクリと反応を見せる。
「どうした？ これが怖いのか？」
完全に警戒しきって近づいて来ようとしないゴブリン達を前に、俺は思わず軽口を叩いた。
まさか、通じるとは思っていなかったのである。
「バカに……するな！」
手製の斧を持ったゴブリンが、俺の言葉に反応したかと思うと、５体が一斉に動き出す。
思わぬ反応に、俺が歯を喰いしばり、ゴブリンとの乱闘を覚悟した瞬間。
５体の内３体が、勢いよく地面に叩き付けられた。
その様子に呆気にとられた俺の目の前で、残りの２体が切り伏せられる。
手際よく２体を切り伏せた体格の良い男は、地面に叩き付けられた残りの３体にとどめを刺してゆく。
そんな様子を横目で見ながら歩くトルテは、舌打ちをすると、俺に嫌味をぶつけてきた。
「ったく、俺は分断させるように言ったはずだぞ！？ なに、そのガキを庇ってやがるんだ。５体のうち、３体くらいを、お前が引き付ければよかっただろうが！」
「ちょ！？ ふざけるな！ そんなことしたら、俺はともかく、この子が助かる訳ねぇだろうが！」
「おい、お前はご主人様に向かって何を言っている？ 身の程をわきまえろよ？」
トルテの嫌味に食って掛かる俺は、鋭く伸ばされた切っ先を首元に受け、体格の良い男を睨みつけた。
どうやら体格の良いこの男は、トルテに従順な奴隷といったところだな。
俺を諫める男の様子を、微笑ましく眺めて居たトルテは、キッと顔をしかめると、俺に歩み寄って来た。
「おい、ガキ、今度同じようなことをしたら、その時は……」
何かを言おうとしたトルテが、一呼吸置いた、その時。
俺達は嫌な気配を感じた。
それは、その場の全員が感じたもののようで、眼前に居るトルテの顔が、真っ青になってゆく。
俺も、自身の顔が真っ青になってゆくのを感じながら、ゆっくりと背後を振り返った。
ズシンと胃に響くような足音とともに、何かがこちらへと近づいて来ている。
そしてそれは、ゆっくりと姿を現したのだった。
