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第108話 拘束

 マリーの家付近に着地した俺は、ぞろぞろと増え始めている人だかりを見渡しながら呟く。


「なにがあったんだ?」


「随分怒ってるみたいね。あ、マリーが出てきたわよ」


 シエルの言うとおり、集まっている村人の多くは、怒りの表情を浮かべている。


 よほどの事態が起きたのだろう。


 まるで、その怒りのはけ口にするように、皆が一様にマリーに対しての罵声を上げていた。


 とりあえず事情を知るために、俺は一番近くにいた村人に声を掛けてみる。


「あの、すみません、何かあったんですか?」


「あ? うるせぇ! ガキはすっこんでろ!」


 問いかけを聞いた村人は、一瞬だけ俺を睨みつけたかと思うと、そう言ってマリーの家に向き直ってしまった。


 そんな男の態度に、シエルが声を荒げる。


「なっ! そんな言い方しなくても良いじゃない!」


「シエル、落ち着け、ここはもう少し落ち着くのを待とう」


 今にも男の襟足に掴みかかろうとするシエルを引き留めた俺は、次の瞬間、頭上からかけられる声を耳にした。


「そう簡単に事態が収束するとは思えんがな」


 その声の主は、ゆっくりと空から降りてきたクリュエルだ。


「クリュエル! どうしたんだ? 仮眠はもう良いのか?」


「それどころじゃないだろう? とりあえず、この場を離れるぞ」


 いつの間にか仮眠をやめて、この騒ぎのことを調べていたのだろうか。


 とりあえず、事情を知っているらしい彼女について、俺はジップラインを伸ばしてゆく。


 俺の作った小屋のあたりまで離れたところで、クリュエルが移動をやめたため、俺は地面に降り立ち、待ちに待った質問を投げかける。


「で、あの騒ぎは一体何なんだ? 何か知ってるのか?」


「あれは村人たちがマリーに対して今までの鬱憤をぶつけているんだよ」


「いや、それは見れば分かるわよ。その原因を聞いてんの」


 苛立ちを隠さないシエルの言葉を聞いたクリュエルは、少しだけ眉を顰めると、言葉を並べ始める。


「つい先ほど、ロゴフスキ家より通達が来たらしい。来月から、この村の税率を二倍に引き上げると」


「なっ!?」


 驚きのあまり、俺は言葉を失った。


 特定の場所だけ税率を二倍にするなんてこと、常識で考えればありえない。


 しかし、この国では至極当然のように実施されているのだろうか。


 そして俺は、この急な宣告の目的を早急に理解した。


「この村から、メアリーの居場所を奪おうって魂胆か」


「まぁ、そうだろうな。戦略としては、どちらに転んでも狙い通りの効果が得られる、良策だし。どうせ、反対する者はゼネヒット送りになる。あいつらのいつものやり方だ」


 クリュエルの言うとおり、この戦略はロゴフスキ家にとって都合の良い内容のようだ。


「どうするの!? このままじゃあ、メアリーを穏便に連れて行くなんて、到底無理じゃない!」


 マリーの家の方を見つめたシエルが、不安そうにそう告げる。


 そんな彼女に続くように、俺はクリュエルに問いかけた。


「そうだ、メアリーは無事か!? まさかこんな騒ぎだと思ってなかったから、放置してきたけど……」


「それは問題ない。先ほど空から偵察していた際に、裏口からマリーの家に入っていくのを見た」


「ヘルムートは!? 今の話が正しいなら、彼も危険よね!?」


 メアリーの無事に安堵した俺は、続けざまにシエルから投げられる情報を頭で整理する。


 ヘルムートは水路の修繕をしていたはずだけど、騒ぎを知っている村人たちに見つかれば、確かに危険かもしれない。


 そんなことを俺が考えた時、クリュエルが気怠そうに告げた。


「優先度的には、断然メアリーだ。正直、ヘルムート・ウォルフを救出することに必要以上の意識を裂くつもりは無い」


「へ?」


 情け容赦ない彼女の言葉を聞いたシエルは、ぽかんと口を開けて絶句してしまった。


 そんな彼女の代わりを務めるために、俺はクリュエルに提案する。


「おい、ちょっと待て! ヘルムートを助けた方が、メアリーの協力を得やすいんじゃないか?」


 しかし、俺の提案を聞いたクリュエルは、小さく鼻で笑うと、静かに告げた。


「何を言っている?」


 一旦、短く言葉を切った彼女は、俺の目を見つめながら続ける。


「ヘルムートがハウンズのせいで命を落としてしまった。そのシチュエーションの方が、メアリーも復讐に燃えるとアタシは思うが?」


 彼女の言葉に思わず激高しかけた俺は、大きく息を吐き出すことで自分を落ち着かせる。


 そして、声音に怒りを乗せながら、俺は問いかけた。


「っ……それ、本気で言ってんのかよ!?」


「本気だけど?」


「ふざけるな! もう良い! 俺は今からもう一度マリーと話をしに行く!」


 これ以上話をしても得られるものは無い。


 そう判断した俺が、クリュエルを無視してマリーの家に向かおうとしたその時。


 俺は後頭部から首筋にかけて強烈な痛みを覚えた。


「がっ!?」


 どうやらクリュエルによって攻撃を受けてしまったらしい。


 少しずつ薄れてゆく意識の中で、俺はクリュエルが次のように告げたのを耳にする。


「邪魔をするな。もう少し大人しくしていろ。動くにはまだ早い」


 そこで完全に気を失ってしまった俺が、次に目を覚ました時、目の前の光景ががらりと変わってしまっていた。


 まず初めに気が付いたのは、高度だ。


 意識を失う前は地面に立っていたはずなのに、いつの間にか高い場所にいる。


 正確には吊るされているようだ。


 両手両足が背中の方で固定されていて、身動きを取ることができない。


 仕方がないので身体を捩じって暴れようとしてみるものの、後頭部から腰にかけて、一本の硬い棒状のものがあるため、自由に動けない。


 その棒状のものに、俺の全身がロープでぐるぐると結び付けられているのだ。


 どうしたもんかと俺が途方に暮れかかった時、頭上の方から俺に呼びかける声が響いてきた。


「ニッシュ! やっと目を覚ましたの!?」


 どうやらシエルは、俺を吊るしているロープの途中に括りつけられているらしく、声とロープの振動で存在を示してきた。


 そんな彼女に状況を尋ねようと、視線を少し上に上げたところで、俺はようやく気が付く。


 村の方、マリーの家の方が、妙に明るくなっているのだ。


 少しぼんやりと暗くなり始めているような空を、赤く照らし出すような光。


 その光を形容するなら、一言。空が燃えているようだ。


「シエル? これは……クリュエルの奴か、くそっ! 今どうなってる……!? おい、シエル、あの光はなんだ!?」


「……村の人たちがマリーさんの家に火をつけたの。もう、何が何だか分からなくなってるわ」


「嘘だろ!?」


「ニッシュ! ジップ・ラインで、なんとかできない!?」


「やってみる!」


 シエルの提案に応えるように、両手からあらゆるジップラインを伸ばそうと思った俺だったが、中々上手くいかなかった。


 両手を背中で固定されていることもあって、ラインを描きにくいのだ。


「くそっ! 拘束するにしても、ここまでするか!? 一応協力相手だろ!?」


 それでもあきらめることなくラインを描き続けた俺は、しばらくして、眼下にある一つの石を持ち上げることに成功する。


「よし! 上手くいった!」


 持ち上げた石を高速回転させながら近づけた俺は、俺を拘束しているロープの切断に取り掛かる。


 そこまでいけば案外早いもので、俺はシエルの拘束も解き、間髪入れずにマリーの家に向かって飛んだ。


 家の周辺を、松明や農具を持った村人が取り囲んでいる。


 そんな様子を眺めて、ため息を吐こうとした時、甲高い悲鳴が辺りに鳴り響いた。


「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」


「今の声は! メアリーか!」


「ニッシュ! 今の声は二階の左から3番目の窓辺りから聞こえたわ!」


「分かった!」


 シエルに言われるがままに、俺はマリーの家の窓に向かって突進する。


「間に合えぇっ!!」


 無駄だとは知りながらも、叫び声を上げた俺は、燃え盛る建物の二階の窓に飛び込んだのだった。

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