剣と魔法と迷宮探索。

１章 はじめまして

17

　緑の大樹の外に出ると、もう夕方近くだった。帰りに迷うことは無かったとはいえ、内部をかなり歩き回っていたらしい。

「確かにこれは、時計欲しいかもな」

　空模様を見上げながら、グレイが言う。今度はアランも、「高級品だろ」と一蹴することは無かった。

「買っちゃう？」

　マリアベルが、拾った蝶の鱗粉の結晶が入っている布袋を示して言うが、「もう少し考えましょう」とローゼリットが首を振った。

「まー、夜の迷宮もね、１回くらい歩いてみても良いかもね」

　ハーヴェイが言うと、ちょうど近くにいたミーミル衛兵が、思わずといった調子で言った。

「お前ら、夜の迷宮を舐めて死ぬなよー」

　どうも声の調子から、昨日先導してくれたグラッドらしい。

「あ、グラッドさんこんにちは。朝いなかったですよね」

　マリアベルが当然のように言うと、グラッドは驚いたように言った。

「うっわ、マリアベル、本当に兜あっても見分けつくのか」

「分かりますよぉ。なんですか本当にって」

「サリオンさんが、朝、名指しで挨拶された、って驚いてたんだよ。ちなみに俺、今日は遅番」

　つまり、朝いなかったというのは正解らしい。当然ながら、マリアベル以外のメンバーには、兜を被って武装したミーミル衛兵の見分けなど、とてもつかない。声を出してもらえれば、分からなくもないが。

「それよりもあれだ、ハーヴェイ」

「え、なんで名前」

「そりゃ、帰りも後に付いてたんだから分かるよ」

　ハーヴェイが尋ねると、事もなげにグラッドは言い、「え、帰りもいたんですか」とハーヴェイは更に言うが流される。

「夜の迷宮を舐めるなよー」

　グラッドはそう言って、近くにいたマリアベルの頭をわしゃわしゃ撫でる。まぁ要するに、お前らはいいけど、女の子を死なせるなよ、とかそんな感じか。

「にょー。夜の迷宮ってそんなに危ないんですか？」

　わしゃわしゃのままマリアベルが尋ねると、グラッドは頷いた。

「夜が危ないっていうか、ちょっと慣れた冒険者が夜まで迷宮に居座って、疲れてきたところを大物に襲われて全滅、ってパターンが結構あるんだよ。俺たち衛兵は、時々隊列を組んで迷宮に入って、そういう冒険者を回収してるから。お前らはそうなるなよ、真面目な話で」

　そう言われると、さすがのマリアベルも神妙な顔をして頷いた。

　グラッドに礼を言ってから、街に戻る。グレイ達が帰る頃に、緑の大樹に向かう冒険者もいる。不思議と内部では誰にも会わなかったが、街や、迷宮の入り口では他の冒険者も大勢いる。

　全滅、ねぇ。グラッドに言われた。昨日は、マーベリックにも言われた。大臣にも、遠回しに言われたかもしれない。それから一昨日は冒険者登録書の責任者にも、そんなようなことを言われたような気がする。グレイは考えるともなしに、パーティのメンバーを見回す。いまいち、ぴんと来ない。

　ふと、袖を引かれて見やると、夕日に照らされたマリアベルが、不思議な感じで微笑んだ。

「だいじょうぶ」

「……何が？」

　魔法使いに内心を読まれたような気がして、ぞっとするような、ほっとするような、不思議な気分でグレイが尋ねると、マリアベルは首を傾げた。

「……何だろうね？」

「いや、お前が言い出したんだろ」

　ちょっと笑いながらグレイが言うと、マリアベルは、にゅー、とか唸っていた。

「どした？」

　アランが尋ねてきたので、グレイとマリアベルは揃って首を振った。

「仲良くしちゃってー」

　からかうようにハーヴェイが言うので、グレイはハーヴェイの脛を蹴っ飛ばす。マリアベルは「なーんだろうねー？」と歌うように言いながら、何故かローゼリットと手を繋いで歩き出す。ローゼリットは、くすくす笑いながらそのままで歩いていく。

　街に入ると、マリアベルとローゼリットは大公宮へ行くと言い、グレイ達は荷物を売りに行くことになった。マリアベルとローゼリットから、花やら果物やら爪やら――を、受け取る。改めてクエストを見に行かないかという話になって、後で穴熊亭にて合流することにする。

「じゃ、後でね！」

　リコリス商店の前で、マリアベルが手を振って、大公宮へ向かう。グレイ達は、リコリス商店に入る。昨日とは別の、男の店員が対応してくれたが、当然のように値段は同じだ。相変わらず、鱗粉の結晶はいい値段で売れた。果物はいまいちだったが、意外と青い花の引き取り額は良かった。

　不思議そうなグレイ達の顔を見てか、男の店員は苦笑気味に「……女性への贈り物にね、今、流行っているんですよ。この花。驚くほど長い期間、枯れずに美しいままなんです。ただ、そうは知ってても、摘んでくる冒険者が少なくて」と教えてくれた。確かに、あの花を摘んでいたのはローゼリットだった気がする。

　受け取った現金は、酒場で５人集まってから分けることにして、一旦アランが預かる。ぶらぶらと道端の店をのぞきながら穴熊亭に向かうと、ちょうと入り口でマリアベル達と合流できた。

「タイミングばっちりー」

「ばっちりー」

　ハーヴェイとマリアベルが相変わらずの調子で両手を合わせる。

　店内に入ると、一瞬、さわっ、と空気がざわめいた気がした。グレイの気のせいかもしれないし、ちょっと見慣れてきたローゼリットの為かもしれない。

　アランとハーヴェイは慣れたものなのか、気にせず店内を見回して空いている席に向かっていく。４人掛けの席しか空いていなかったので、他の卓から使われていない椅子を借りてきて５人で座った。給仕女がすぐに注文を取りに来るので、各々で好きなものを頼む。

「あ、そうだ、今日の分」

　アランが言って、今日の稼ぎを５人で分ける。昨日の端数と合わせて分けると、今日はちょうど５で割り切れた。全員が財布に硬貨を仕舞い終わると、料理が届き始める。

「今日も、意外と多かったねぇ」

　ほにゃっとしているようで、よく見ているマリアベルが言った。アランが頷いて、「花が意外と高かった」と言うと、不思議そうな顔をした。気に入ったのか、茹でて冷やした海老を頬張り、飲み込んで、一言。

「食べられないのにねぇ」

「あのな」

　呆れたようにアランが言うが、グレイとしては苦笑するしかない。

「女の子にね、贈るのに、流行ってるんだって。マリアベル、欲しい？」

「あたしは果物の方がいいなぁ。あの赤い実、美味しかったよー」

　ハーヴェイが尋ねても、安定のマリアベルだった。

「美味しかったですよね」

　ローゼリットまで言い出して、ねー、とか頷き合っている。「かっわいいなぁ、もー……」と、ハーヴェイが女性陣に聞こえないように言った。アランとグレイが左右から肘でどついた。息ぴったりだった。

「……どしたの？」

　マリアベルが尋ねてくると、ちょっと息切れしたハーヴェイが、それでも笑って答えた。

「いや、またあの果物あったら採ろうねって話」

「うん！　そうしよう！」

　マリアベルは元気に答えた。また帽子で受け止める気らしい。魔法使いは大抵、黒い三角帽子を被っているが、別に大事ではないのだろうか。

　食事がひと段落すると、マリアベルが早速依頼（クエスト）を１人で見に行こうとするので、アランとハーヴェイが慌てて立ち上がってついて行った。何か、とんでもない依頼を引き受けて来そうな空気があったから、２人の判断はたぶんかなり正しい。

　ローゼリットとグレイは、席を確保しておくのと、あと、届くのが遅かった貝のパスタを２人ともまだ食べていたから、残される形になる。見るともなしに、マリアベル達を見る。他の客に紛れて、マリアベルは帽子の先しか見えないが、何やら機嫌よく弾んでいるようだ。今日は酒飲んでないくせに、とグレイは思う。

　ローゼリットは、葡萄酒を頼んだからか、ほんのり顔を赤くして、真剣にパスタをフォークに巻き付けている。

「ローゼリット達は、出身地、同じなのか？」

　ざっくりした問いかけになったが、ローゼリットはパスタから顔を上げて頷いた。

「えぇ、それから、幼馴染です」

「なんで３人で、緑の大樹に登ろうと思った？　――あ、いや、答えたくないなら、いいんだけど」

　自分に返ってくると返答に困るため、グレイは慌てて付け足す。ローゼリットは気を悪くした様子もなく、事もなげに言った。

「アランがなんとやらで、世界で一番高いところに登りたいと言い出したから、私たちがついて来たんです」

「……そりゃ、ひどい話だ」

　真顔でグレイが答えると、ローゼリットはちょっと笑って、冗談です、とか言った。

「ねぇねーぇ！　この依頼、受けて来たよー！」

　アランとハーヴェイがいても止め切れなかったのか、マリアベルがそう言いながら席に戻ってくる。

「おま、受けて来たって」

　思わずグレイが突っ込むと、アランとハーヴェイが申し訳なさそうに言った。

「すまん、止められなかった……」

「でも、そんなに悪い依頼じゃないよ、ほんとに」

　マリアベルが依頼（クエスト）の書かれた紙を置く。グレイとローゼリットは紙を覗き込む。

　元冒険者の老人からの依頼。報酬は、彼がかつて冒険者時代に使用していたという盾らしい。曰く、銀で加工された円形の大盾、とのこと。どこまで事実かはさておき。

「……奇跡の水、を持ち帰って欲しい？」

　書いてある文言を読み上げて、グレイは顔をしかめた。何だこれ。

「にゅっふーん、浪漫じゃない。奇跡の水。あるのかな？　１階でね、見つけて、飲んだらしいよおじいさん。若いころだから、お兄さん？　おじさん？　だろうけど。王様から檄文が発効されるよりも前から迷宮に挑戦してた、先駆者らしいよぅ。今日依頼されて、さっき張り出されたばっかりの依頼だって。お得だってよー」

「お得だって、酒場の店主も言ってた。ほんとに良い盾らしいよ？」

　歌うようにマリアベルが言い、ハーヴェイもそう付け足した。

「とはいえ、見つからなければ、報酬も何もないでしょうに」

　ローゼリットが困ったように言うと、アランが「一応……」と言って続けた。

「冒険者の間では、割と有名な噂らしい。１階で、奇跡の水が採れるってのは」

「はぁ……」

　ローゼリットが、納得したのか、そうとしか言いようが無かったのか、曖昧な声を出して頷く。マリアベルは気楽にふわふわ笑って言った。

「まぁ、これから１階を網羅してこうってあたしたちには丁度いいでしょう？　どのみち地図を埋めていくつもりだし、その途中で奇跡の水が見つかったら持って帰ればいいだけだし。あんまり見つからなかったら依頼を返すことだって出来るし。それに、アランかグレイも、盾あったら嬉しいでしょ？　おじいさんが、自分はもう緑の大樹に登ることも無いし、後継に託したいって言うくらいだから、本当に結構良いモノだと思うよー？」

　そう言われてみると、確かにうさんくさい依頼（クエスト）だが、引き受けて損はない。ような気がする。むしろ、他の冒険者に目を付けられる前に、即座に引き受けたマリアベルが賢い気がしてくる。

「……やるなぁ、ふわふわちゃん」

　ぼそりとハーヴェイが呟く。グレイは頷いた。

「ふわふわに見えて、意外とやり手なんだよ、こいつ」

　マリアベルの嵐に巻き込まれた気はするが、ひとまず今後の方針は決まった。

　１階の攻略と、『奇跡の水』の探索だ。