剣と魔法と迷宮探索。

５章 女神さまに会いに行こう

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　誰かが泣いていた。そういう夢を見た。

　きっとロゼだわ、とリーゼロッテは思う。きっとロゼ。泣き虫な、私の妹。綺麗で、私とちっとも似ていない、私の双子。

　きっとロゼだわ。きっと、またお兄様やお姉様に苛められたんだわ。だからリーゼロッテ以外誰もいない部屋の隅っこで、ひとりで泣いているのだわ。

　我らが父は、ひどい。

　と、思う。

　リーゼロッテは敬虔な信徒ではなかった。

　だって、そんな事をいつも考えていた。我らが父は、ひどい。私に優しくない。一体どうして、このような試練を私に与えたのです？　リーゼロッテは何度も祈った。何度も問うた。でも、答えは未だに返って来ないし、答えは未だに見つからない。

　それでもリーゼロッテは法術を使えた。

　何てこと。リーゼロッテはこんなにも、我らが父を恨んでいるのに。それなのに、法術が、奇跡の御業が使えるだなんて。何てこと。何ていい加減なの。何てひどいの。あぁ、そう。何て酷い。この世界は何て酷いことばっかりなの！

　あるいは、だからこそ、ローゼリットよりも法術が苦手だったのかもしれない。リーゼロッテは真面目な、良い僧侶だった。でも、ローゼリットみたいに『とても良い』僧侶では、なかった。今だって、たくさんお金を教会に納めて、幾つもの法術を習ったけれど、『とても良い』僧侶ではないと、思う。

　嫌だな、と思うけれど、どうにもならない。

　ならないのだ。

　リーゼロッテには出来ない。

　何にも、出来ない。

　だってローゼリットに比べたら不格好だから。

　だってローゼリットに比べたら貧相だから。

　だから――

「……んー」

　それ以上は、考える事だって忌まわしかったから、お昼寝中だったリーゼロッテは寝ぼけた声を上げた。お布団は、おひさまの良い匂いがした。お部屋が広くなくても、豪華な装飾が為されていなくても、リーゼロッテはちっとも構わない。お布団が、良い匂いがする。これ以上の幸福があるものか。

　猫の散歩道亭。

　ロゼが好きそうな名前だ。きっと、ロゼがこの宿を選んだに違いない。

「んむぅ……」

　目元を擦りながら起き上がると、こんこんっ、と扉が叩かれた。誰かしら。

　ではない。きっとマリアベルだ。マーリンさまの所から、帰って来たのね。

　リーゼロッテが部屋の内側から鍵を掛けていたから、開けてやる。予想通り、黒い三角帽子が目に入る。

「お帰りなさい」

「ただいまぁ」

　ほにゃりと笑って、マリアベルが部屋に入って来た。ふわふわの金髪が、黒いローブの上で獣のしっぽみたいに揺れている。チェシャ猫みたいな、賢くて、すこぅし風変わりな女の子。

　魔法使いというものを、リーゼロッテはそう多く知っている訳ではないけれど、マリアベルは不思議だ。リーゼロッテの知っている魔法使いというものは、何と言うか、もっと貪欲で、冷酷であるような気がする。だけどマリアベルは、何だかいつでもほにゃっとしている。ほにゃっと、しているのだけれど……。

「ま、マリアベル……」

　あわわ、とか、リーゼロッテの口から思わず変な声が漏れた。

「にゅぅん？　どうしたの？」

「どうも、こうも！」

　大変だ！

　マリアベルの目は真っ赤に充血していた。むにむにしたほっぺたには、涙の筋が幾筋も走っている。

　何てこと！

　この１年間、どんな怪我をしたって、どんなに大変な目に遭ったって、決して、けっして、涙を零さなかったこの子が！

「だ、誰かに苛められたの？　どこかのギルドに嫌がらせをされた？　それともどこか怪我を？」

　リーゼロッテはぱたぱたとマリアベルの周りを回って、外傷が無いかを確認する。真っ黒なローブには変わった所が無いけれど、何故だか、良く見たら黒い三角帽子がべっこり凹んでいた。どうしたのかしら。

　マリアベルはリーゼロッテの気も知らず、のんびりと答える。

「何でも、ないよぉ？」

「何でもないはずが、無いでしょう！」

　リーゼロッテは何にも考えずに慌ててハンカチを取り出して、マリアベルの頬に当てる。くすぐったそうに、マリアベルが笑った。もう。何なのかしら。こんなに泣いておきながら、何でもないだなんて！

「こんなに、泣いた、跡が……」

「にゅにゅっ？」

　マリアベルが不思議そうな声を上げた。

　そうだろう。

　だって、目の前が一瞬で歪んだ。何にも、見えなくなる。

　いったい、何？

　どうしたの？

「リゼちゃん？　どうしたの？　泣いたりして」

　マリアベルに言われて、ようやく理解する。

　――リーゼロッテは美しくないから、だから、誰にも優しく出来ない。

　だって、出来ないのだ。等しく子らを愛されたはずの我らが父でさえ、リーゼロッテに優しくなかった。こんなにも厳しい試練を与えられた。実のお父様も、ローゼリットしか可愛がらなかった。お母様は、リーゼロッテにもローゼリットにも等しく厳しかった。半分血の繋がったお兄様やお姉様も、リーゼロッテ達に意地悪ばかりした。

　誰も、誰も、美しくないリーゼロッテに優しくなかったのだ。

　だから、リーゼロッテは誰にも優しく出来なかった。

　お姉さんなのに。

　ローゼリットのたった１人の、本物のお姉さんなのに。

　リーゼロッテは、ローゼリットに優しく出来なかった。

　リーゼロッテは誰にも、優しく出来ないと思っていた。

「にゅにゅ、どっか痛い？　アラン、呼んでくる？」

　マリアベルが気遣わしげに言って来る。マリアベルは。この生意気で小さな魔法使いは。迷宮を踏破すると謳う魔法使いは。この子は。この子だけは。

「いいえ、いいえ……！　何でもありませんわ」

「何でもないはず、無いよ！」

　困った様にマリアベルが言って、２人で顔を見合わせる。どちらからともなく、噴き出した。同じようなことを。お互いに、まぁ！

　いつの間にかマリアベルもハンカチを取り出して、リーゼロッテの顔に当てていた。ハリソン商店の長女らしい、上等な絹の、縁に繊細な刺繍が施されたハンカチだった。

　マリアベルは観念にした様に口を開く。

「あたしはねぇ、グレイにねぇ、んー……ずっと、この１年間ずっと、あたしが、あたしだけが悪いと思ってたのに、みんなが悪かったんだよって、そういう話をしたの。だから、怒ったの。だって、あたしだけじゃなくて、グレイも悪かったんだもん。グレイを怒ったら、泣いちゃったの。だから、痛かったり、悲しかったりはしないんだよ」

　魔法使いの言う事は良く分からない。でもきっと、リーゼロッテが言う事だって、マリアベルには理解できないだろう。でも、言うのだ。

「私は……私は、本当はずっと、ロゼにこうしてあげたかったの」

「ローゼリットに？」

「そう」

　ロゼに。本当はずっとこうしてあげたかった。だってリーゼロッテはお姉さんだったのだ。いじけていないで、僻んでいないで。本当は、こういうお姉さんになりたかったのだ。

　リーゼロッテが頷くと、マリアベルはほんの少し首を傾げて、戻した。

　不可思議で賢い、小さな魔法使いは、囁く。

「……リゼちゃんは、本当はローゼリットに優しくしたかったんだね」

　笑って納まったと思った涙が、また溢れて来た。だけど決して、いやな気分ではなかった。

「優しい人になりたかったの。強い人になりたかったの。正しい人に、なりたかったの。こんなに惨めな、みっともない私ではなくて」

　にゅにゅっ、とマリアベルが唸った。つやつやした唇を尖らせる。

「そんなこと、ないよ。リゼちゃんは惨めじゃないし、みっともなくも、ないよ」

「あるの」

「ないよ！　だってリゼちゃんは“エスペランサ”だよ！　炎竜だってやっつけちゃう、のを手伝った、ギルドの仲間だよ！」

　炎竜だってやっつけちゃう。

　のを手伝ったギルドの仲間。

「……私、私も“エスペランサ”になれたかしら？　ロゼのおまけではなく？」

　マリアベルは２回まばたきをした。驚いたらしい。

「リゼちゃんは“エスペランサ”だよ。ずっと前から、そうだよ。“エスペランサ”は、あたし達６人のギルドだよ！」

「そう……？」

　そうだとしたら、良いのだけれど。

　マリアベルは、普段は片時も離さない、大事な大事な魔法使いの杖を放り出してリーゼロッテを抱き締めてきた。リーゼロッテの耳元で、言う。

「リゼちゃん、迷宮、踏破しよう」

　言われなくとも。リーゼロッテもマリアベルを抱き締め返して、言う。

「えぇ、えぇ。しますわ。ローゼリットの為に。陛下の為に」

「そうじゃなくて。リゼちゃんの為に、迷宮を踏破しよう。本当の優しい人になろう。きっと、今のリゼちゃんなら出来るよ。ローゼリットに、優しく出来るよ。そしたら、ねぇ、そのためにも、ローゼリットを起こしてあげよう？」

「私に、出来るかしら……？」

　優しい人に、なれるかしら。

　私は少し、強くなれたかしら？

　正しい事を、出来るかしら。

　マリアベルはちょっと身体を放して、満面の笑みを浮かべて見せた。幸福で満足げな、猫みたいな顔で言う。

「出来るよ！　絶対！」

　輝く様なマリアベルの笑顔を見て、あぁ、強くなりたいな、と思う。

　迷宮も、踏破出来るくらい。

　リーゼロッテは多分初めて、切実に、思う。

　迷宮を、踏破したい。

　誰かの為では無く、リーゼロッテの自身の為に。

　女神様の、御許まで。

「……一緒に、来てくださる？」

「もちろんだよ！　一緒に頑張ろうね！」

　約束、とマリアベルが細い指を絡めて来る。

　優しい人になろう。強い人になろう。正しい人に、なろう。

　我らが父よ。

　どうか見守っていてくださいませ。

　そうすれば、私は少しだけ、私を許せる気がするのです。