剣と魔法と迷宮探索。

５章 女神さまに会いに行こう

5-14

「ただいまぁ」

「まー」

　お互いよろよろした感じで、マリアベルとハーヴェイが言いながら猫の散歩道亭の男部屋に入って来る。っていうか何しに来たマリアベル。

　グレイが何か突っ込む間もなく、２段ベットの下の、グレイ達が荷物置きに使っているベットにぽふんと座って、足をばたばたさせて「ご飯ー！　みんなでご飯食べようよぉ」とか言って来るから、グレイもアランもそうだなとか言いながら起き上がる。ぞろぞろ連れ立って部屋を出る。いつの間にかすっかり夜だ。階段の所で、マリアベルは上に登りながら言って来る。

「リゼちゃんも呼んでくるねぇ」

「おーう、先に食堂で適当に注文してるよ」

「お願いねー」

　マリアベルは魔法使いの杖に縋る様にして、よろよろと、階段を登って行く。教会から戻って来た時はいつもそうだけど。泣かないマリアベル。強くなったマリアベル。本当に、そうだろうか。

　グレイの隣で、ハーヴェイもよろよろしている。よろよろしている癖に、グレイと目が会うと力無く笑って、「迷宮に、また明日も行こうね」とか言って来る。マリアベルみたいに。

「明日は無理だろ。明日は。弾丸の補充、いつするつもりだ」

　冷静にアランが突っ込む。ハーヴェイは目を瞬かせて、そうかぁ、と呟くように言った。

「もう夜だった……じゃあ、明後日も、迷宮、行こうね」

「……まぁな」

　アランは複雑そうな表情で頷いた。

　買い物以外、特にミーミルの街でする事も無い。強いて言うなら、マリアベルの兄さんのマーリンさんの所に無事の報告に行くくらいか。時々行き詰ると、職業ギルドに特技（スキル）を教えてもらいに行ったりもする。今は、そんな感じでもない。

　猫の散歩道亭は、冒険者、しかも新米冒険者に相応しい安宿だ。部屋は清潔だけど、決して広くないし、沐浴場なんて、正直狭くて他の冒険者と時間が被ると気まずい感じだ。

　だから、少し懐事情に余裕が出来ると、みんな他の、もうちょっと良い宿に移って行く。そういうものだ。猫の散歩道亭に限らず、宿のランクごとに、滞在する冒険者の到達階層も変わる。

　だというのに、１４階まで到達した、強豪ギルドの１つである“エスペランサ”が未だ滞在していると言う事で、縁起が良いとか御利益がありそうだとかそんな感じで、猫の散歩道亭は最近、新米冒険者に大変人気の宿になったらしい。宿の女将のサリーさんは、「あんた達も、もっと良い宿に移れば良いのにねぇ」と口では言いつつも嬉しそうだ。

　今も、食堂に入るなり、ちらちらと視線が向けられるのを感じる。６階で向けられるようなものとは質が違うから、こそばゆいだけで、悲しくはならない。

「“エスペランサ”？」「“エスペランサ”だ」「１４階まで到達したって」「俺らとそんなに年、変わんないのに」

　密やかに交わされる会話に、ますます背中がむず痒くなる。装備だけ、じゃないと、思うけど。素直に称賛されると、それはそれで否定したくなる照れくささがある。

　アランは平然とした顔で、注文を取りに来た青年に、適当に注文している。頼む品数は、かなり多い。今や装備を買う事の無くなったグレイ達は、お金の使い道が、ほとんど無いのだ。マーリンさんに少しでもお返ししようとしたら、マリアベルにそっくりなほにゃりとした笑顔で、でも断固とした口調で、「君達が迷宮を踏破したら、受け取ろうかな」と断られてしまった。

　そんなわけで、猫の散歩道亭に恩返しも兼ねて、あと純粋に猫の散歩道亭の食事は美味しいから、とにかく食べる。食い溜めしておく。迷宮に入ってしまえば、どうしたって食事は簡素になる。

　注文が終わった頃に、マリアベルがリーゼロッテと１階の食堂に下りて来る。リーゼロッテの前髪には、ちょっとだけ寝癖が付いていた。寝てたらしい。そりゃまぁ、疲れるよなぁ。

　リーゼロッテが席に着くと、「リゼ、寝癖付いてるぞ」とアランが低い声で言った。途端に顔を赤くして、リーゼロッテは髪を押さえる。

「寝癖、付いて無いって、言ったではありませんの……！」

「にゅっふっふ」

「マリアベルの嘘つき！」

「可愛かったから、ついねぇ、嘘ついちゃった」

　宿の中だからか、今日はもう迷宮に行かないからか、長い金髪をお下げにして黒い三角帽子とローブを脱いだマリアベルは、チェシャ猫みたいに笑ってリーゼロッテに答えた。

「ひ、ひどいですわ！」

「にゅふふ」

　リーゼロッテが寝癖の付いているところを押さえている。でも、手を放したらまたすぐに、ぴょこん、と跳ねた前髪を見て、マリアベルは楽しそうに笑う。

「まぁ、お前の前髪何て誰も見てねーよ、気にするな」

　アランが全然フォローになってない事を言った。

「アランもグレイもハーヴェイもマリアベルも見ているではありませんの！　もうーっ！」

　リーゼロッテは一生懸命前髪を引っぱってるけど、簡単に取れる寝癖ではなかったらしい。手を放したら、また、ぴょこっ、と跳ねる。可愛い。

　グレイは思わず半笑いになりかけて、慌てて下を向く。リーゼロッテは気付いたのか、ますます憤慨したように、「グ、グレイまで笑うなんて、酷いですわ……！」とか呻いた。

「ご、ごめん。なんか可愛くて」

「かっ……！」リーゼロッテはもう倒れそうだ。「かわ……あわわ……」

「リゼちゃん、大丈夫？」

　隣に座っているマリアベルがリーゼロッテを支えた。

「はぅぅぅぅぅっ……」

　リーゼロッテは目が回っているようで、マリアベルにしがみついている。マリアベルはちょっと溜息をついた。

「時々、グレイはずるいよねぇ」

「や、え、う？」

　そんなつもりは無かったのだが。ハーヴェイもアランも、違う意味で半笑いだ。いや、そんなつもりは無かったでございますよ？

　そんなこんなで話していると、サリーと、給仕の青年が幾つもの皿を運んでくる。

「あんた達、今日も仲良しだこと！　“エスペランサ”はこうじゃないと！　はい、いっぱいお食べ！」

　マリアベルは「わぁい！　いただきます！」とか嬉しそうな歓声を上げた。注文していない皿が、１つ多い事に気付いたのか、アランは微妙な顔だ。青年のミス、ではない。

　サリーが全ての皿を置いて去って行くと、給仕の青年は――ミーミルの、ごく普通の、そして１年以上前からずっと猫の散歩道亭で夜だけアルバイトをしている、おそらくローゼリットの事が好きだった青年は――アランが頼んでいない、香草を詰めて焼いた鶏肉を置いて、そっと頭を下げた。

「……頑張ってください、“エスペランサ”」

　その言葉の意味に気付いている癖に、まるで気付いていないみたいな顔をして、マリアベルがにっこりと笑う。

「はい！　頑張ります！」

　青年が去った後の食卓は、戦場だ。男３人とマリアベルで、相争う様に食べる。食べまくる。別に、足りなければ追加で注文すれば良いと、頭の何処かでは分かっているのに、とにかく競うように食べる。ローゼリットと同じく少食のリーゼロッテは、呆れたように、でも楽しそうに、良く食べる４人を見て微笑んでいた。

「マリアベルは、良く食べますわねぇ。細いのに」

　リーゼロッテはサリーにデザートを追加注文して、マリアベルのほっぺたをつっつきながら言う。マリアベルは２回まばたきをした。

「うーん、そうねぇ。魔法を使うから、お腹が空くのかなって思ってたんだけどねぇ。違うみたいねぇ」

　マリアベル自身も不思議そうに、首を傾げて続ける。

「お兄様もお父様もお母様も、そんなにたくさん食べないの。たくさん食べるのはあたしだけだったから、マリアベルはおっきくなるよーって言われてたんだけど、あんまりならなかったし。残念。にゅすん」

　おっきくなる――どころか、マリアベルは小柄な方だし、リーゼロッテの言う通り、華奢だ。リーゼロッテは、楽しくなって来たのか、むにむにとマリアベルのほっぺたをつまみながら尋ねる。

「大きくなりたかったの？」

「そうねぇ。だって、素敵じゃない？　桜花さんみたいに、すらーっと背が高くて、強いのって」

「それは、そうですわね」

　マリアベルがさらりと名前を出したのは、ミーミルの３大ギルドの１つ、“桜花隊”のギルドマスターである。いつぞやに６階でご飯を御馳走してくれた翔左と恭右の『姉上』で、今は恐らく１８階を探索しているであろう、超凄い冒険者だ。

　我らが父は人に二物を与えず、とか言うのに、ギルド“ゾディア”の戦士、ローズマリーのように、ギルド“桜花隊”のギルドマスターも、すっさまじく美人だった。二物与えすぎだった。

　もちろんグレイ達はまだ１８階になんて到達していない。でも、上層階に向かう時に、ちょうど、階段を下りて来た桜花さんに遭遇した事が、１度だけあった。

　翔左や恭右のように、どこか異国めいた服装に、顔立ちの、でも、とんでもなく美人な冒険者だった。

　マリアベルの言う通り、すらーっと背が高くて、長い黒髪が艶めいていて、僅かに反りのある長剣を携えた、前衛っぽいお姉さんだった。とんでもなく美人だった。２回言ってみる。ローゼリットとかのお陰で美人には慣れたと思ったけど、まだまだだった。

　切れ長の黒い瞳を向けられただけで、グレイは何か平伏しそうになった。そういう、圧力のある美人だった。マリアベルとは、まぁ……。似ても似つかない。

　グレイの失礼な視線に気づいたのか、にゅー、とマリアベルが呻く。グレイはちょっと目を逸らす。まぁねぇ、とマリアベルが言った。

「似ても似つかないのは、分かるけどねぇ」

　こう言う時に、マリアベルは本当にマリアベルで、魔法使いだと、思う。賢すぎじゃ無かろうか。もしくは、グレイが単純すぎるのか。

　ハーヴェイが慰めるみたいに言った。

「マリアベルはマリアベルで、可愛いよ」

「ありがとねぇ」

「……桜花さん、ちょっとおっかなかったし」

「……そうかもねぇ！」

　小声でハーヴェイが付け足すと、にゅふふ、と愉快そうに笑った。

「強くて、綺麗な、お姉様。いいなぁ。でも、なれないなら、仕方ないかなぁ。ハーヴェイの、仲良しの、マリアベルでいるね」

「うん、僕達の、仲良しの、マリアベルでいてね」

「にゅーふふ、良いよぉ」

　マリアベルは機嫌良さそうに、頷いた。デザートが届いたので、リーゼロッテと分けあってゆっくり食べている。

　さて、明日は、じゃない、明後日は、また迷宮だ。良く食べたら、良く寝よう。

　デザートまで綺麗に食べ尽くして、席を立つ。何処かから入り込んだのか、猫がにゃあ、と鳴いた。