剣と魔法と迷宮探索。

４章 ギルド名は

4-26

　ヒステリーの気配を完全に拭い去って、マリアベルが促す。４人で、歩く。

　６階に下りて、大勢の冒険者がいる大広間も、誰とも目を合わさない様にして通り抜ける。５階に辿り着いた所で日が暮れたけど、誰も休憩しようとは言わなかった。ハーヴェイは黙ってランプに火を付ける。グレイはアランに「代わろうか？」と尋ねたけど、アランは黙って首を振った。

　昼間より危険な筈の夜の迷宮を、僧侶無しで、獣避けの鈴だけを頼りにして歩く。でも、少しも不安ではなかった。

　ガランゴロンと鈴を鳴らすマリアベルは、鈴と一緒に、金色に輝く竜の鱗を握り締めていた。ふわふわの金髪が、淡く輝いている。その光景を見ても、もう誰も驚かない。

　小さな魔法使いからは、何が飛び出して来たって一撃で斃すよ、って気概が発散されまくっていた。迷宮の生き物は、マリアベルを恐れる様に、誰ひとり、もとい、何１つ、グレイ達の前には現れない。

　５階と４階を繋ぐ階段のほど近くにある駐屯地には、今日もミーミル衛兵が６人ほど詰めていた。どうもグラッドがいたみたいで、「おーう、お前た……ち……？」と声を掛けようとして、グレイ達の異様な空気に気付いたのか、語尾が消えて行った。マリアベルが代表して、軽く会釈してから、黙々と下り階段を降りる。

　４階のカマキリは獣避けの鈴では追い払えそうになかったので、いない場所を選んで通り抜ける。３階に着いた時点で、鈴の使用期限が訪れてしまった。バカン、と割れてしまった獣避けの鈴を、マリアベルは大切そうに自分の荷物の中に仕舞った。

「鈴、壊れちゃったけど――行こう。蝶の鱗粉には、気を付けてね」

　その後、蝶とか花とか青虫とかに襲われた気がするけど、そのまま強引に駆け抜ける。結局アランはミーミルの教会に着くまで、１度も休まずにローゼリットを抱えて歩き切った。

　教会に掛け込むと、眠っているローゼリットの顔を見て、何人かが悲鳴の様な声を漏らしかけた。誰も彼も、ちょっと立派な僧服を着ている人だったから、ローゼリットが一体誰の娘か知っている人だったんだろう。彼等は大慌てで、「大僧侶を！」と喚いて、それからグレイ達を個室に案内してくれた。

　案の定、今までグレイ達が使ったことのある部屋とは、調度品の格が明らかに違う部屋に案内される。我らが父の前で、人は皆平等じゃなかったのか！

　当たり前の事にグレイが感動していると、なるほど大僧侶っぽい人が部屋に訪れた。途端に、ハーヴェイが平伏する。マリアベルも黙って両手で杖を持って、軽く左膝を折った。魔法使いが、相手に一等の敬意を払う時にする仕草だ。ハーヴェイは平伏したまま言った。

「……お願いします！　７階で、サイクロプスに呪われて！　『解毒（リポイズ）』でも目を覚ましてくれないんです！　助けてください！　どうかお願いします！　お願いします……！」

「何と……！」

　大僧侶は、苦い声で呻いた。何とか話の出来そうな、アランとグレイの方を見て、確認する。

「それはまさか、サイクロプスが命を引き換えにして掛けた呪いかね？」

「おっしゃる通りです」

　アランは固い声で答えて、それからハーヴェイと同じように平伏した。グレイも慌ててそれに倣う。

「そして、この御方は……」

　眠るローゼリットを見つめる大僧侶の声には、はっきりとした恐怖があった。アランは、寝不足と疲れだけじゃなく、顔色を土気色にしていた。

「ご推察の通り、ウルズ王国第５王女、ローゼリット姫にあられます」

「何と言う事だ……！！」

　がっくりと、大僧侶が椅子に座りこむ。「お願いします……！　お願いします……！」ハーヴェイはもうそれしか言わずに泣いていた。

　大僧侶の様子を見て、マリアベルも魂が抜けたようにぺたっとその場に座り込んでいた。呆然としたまま、縋るように言う。

「大僧侶様……解けない呪いは、この世にはございませんよね……？」

「その通りだ。若き魔法使いよ」

「それじゃ、あ……！」

「だが」

　否定の言葉は余りにも重かった。物理的にぶん殴られた様な気分だった。

「だが、この呪いを解く術を知る僧侶は、この世にはいない」

　終わった。

　完全に。

　アランは、大僧侶や他の僧侶の前だと言うのに、平伏したままで「マジかよ……嘘だろ……おい……！」とか呻いて床を引っ掻いている。ハーヴェイはもう泣き喚いていた。

　マリアベルは、すくっと立ち上がった。顔を上げて、大僧侶に問う。

「――では、女神さまなら？」

「何と？」

「緑の大樹におわす、３柱の運命の女神さまならば、呪いを解く方法を知っているでしょうか？」

　マリアベルの、若き魔法使いの瞳は恐ろしく真剣だった。大僧侶もまた真剣に、けれど憐れみを込めて答える。

「むべなるかな、女神様ならば恐らくは。だが……時間が、足りぬ。姫君の御命は、もってあと数日。その間に、女神様にお眼通りの叶う冒険者が現れるとはとても思えぬ」

「時間、なんて……」

　マリアベルは背負っていた荷物を下ろして放り投げた。鞄から零れ出た黄色い花が、床を飾る。

「……時間なんて！　あたしが永遠を用意してみせる！」

　何、言ってんの……？　グレイが、アランが、尋ねる間もなく、マリアベルは大僧侶の横を通り過ぎて部屋から飛び出していった。

「「ま、マリアベル！？」」

　ハモった。アランだ。グレイとアランは目で相談する。だよな。

「行って来る」

「頼む」

　ごく自然にグレイが言うと、ごく自然にアランが答えた。

「リゼには、俺が話しておく」

「頼む！」

　グレイは、マリアベルを追いかけて歩き出す。教会の中で走る度胸は無かった。マリアベルもそうだったみたいで、長い廊下の先に、ふわふわの金髪が見える。

「マリアベル、待てって！」

「待たない！　急いでるの！」

　マリアベルは振り返りもせずに、競歩みたいなスピードで教会の廊下を歩いて行く。教会を出ると、途端に駆け出した。だけど、はっきり言って遅い。そりゃそうだ。徹夜明けで、７階から１度も休憩なしで迷宮を通り抜けて来て、今だ。

　マリアベルは遅いん、だけど、グレイも同じ条件だった。しかもグレイは荷物を持ったままだ。置いてくれば良かった。後悔してももう遅い。何もかもだ。本当に遅い。

　気が付くと、泣いていた。

　遅いんだ。マリアベル。頑張ったってどうなる。大僧侶が、教会で一番偉い人が言ったんだ。人間には無理だって。女神さまにしか出来ないって。

　泣きながらマリアベルを追いかけるグレイを見て、街の人が怪訝そうな顔をしている。「衛兵さん……！　女の子が……！」とか誰かが言っていた。勘弁してくれ。怪しいもんじゃないんです。グレイとマリアベルはパーティメンバーで、走り出したのはマリアベルが先です。追い掛けてるのは、義務なんです。

　走って、走って、先を行くマリアベルがずっこけた。盛大な転び方で、手をつく余裕も無い様な転び方だった。いつの間にか、街の中心部も通り抜けて、高級な宿屋とか、店舗とか、それから一部貴族の邸宅とかがあるような、そういう場所に来ていた。マリアベルの兄さんに何か泣きつきに来たんだろうか。

　グレイは涙を拭って、マリアベルを起こしてやろうと近付いて行く。グレイより早く、青年と若い娘の２人連れがマリアベルを起こした。

「マリアベル？　どうした道の真ん中で」

　そう言ったのは――背が高くて、オーラのあるかっこいい冒険者だった。街中を散策中だったのか、鎧兜は身に着けていないけど、でも冒険者だ。知ってる。

　青年の隣で寄り添うように歩いていたお姉さんも、知ってる人だ。宝石みたいな青い瞳に、氷を梳いたみたいな、銀のような淡い青のような、不思議な色にきらめく長い髪の、絶世の美人。

　ギルド“ゾディア”の聖騎士アレンと、僧侶のマリゴールドの２人だった。

　マリゴールドはマリアベルのローブについた泥を優しく払った。

「可愛い子、どうしたの？　お姉さんに何でも言ってみて？」

「にゅ、ぅぅぅぅぅぅ……」

　うつむいているマリアベルの顔が真っ赤になる。泣くのを、必死に堪えているみたいだった。泣いたら、何かを認めてしまうように思っているのかもしれない。確かに、グレイは認めた。認めてしまった。だけど、マリアベルはまだ諦めていない。

「マリゴールド、さん」

「はぁい？」

　マリゴールドの声は何処までも優しい。マリアベルの涙腺は決壊寸前だ。でも、マリアベルは堪えた。

「お願いが、あります」

「なぁに？」

　息を吸って、吐いた。マリアベルは決然と顔を上げる。

「あたしに、永遠を、つくらせてください。その方法を、教えてください。お願いします――北の、氷雪姫様」