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＃2-12．追跡、ゾンビー魚！

【まじらぼ　前回までは】

容疑者コールのアパートを調査中に本人が帰宅。逃げだしたコールをペイジが、そしてソータとクロエさんも追いかける──

　　　　　１

　前を走るコールが振り返ってこっちを見た。

　指笛でオレたちに気づいんだ。

　オレとクロエさんさんの姿を見たコールは、あわてて逃げ出した。

　でもその走りはヨタヨタ、ヨロヨロと歩くより少し早い程度だった。

　中年だし、不健康な生活してるから息が上がってきたんだろう。それに比べてこっちは若くて活きが良いんだ！

「はぁはぁ……」

　と、ドヤりたいところだけど、オレとクロエさんも同じようなものだった。

　すでに結構な距離を走っていたから息が上がっていたのだ。早足よりちょっと早いくらいの速度である。

　オレもクロエさんもインドア派だからな。

　歩くより少し早いコールと、早足よりちょっと早いオレたち。

　その差はじりじりと、でも確実に縮まって行く。

　あと少し…もう少し…！

　そう思った時、進行方向に広い川が見えて来た。

　川沿いには屋台みたいな小さな店がたくさん並んでいる。

　この辺りはいわゆる下町で、移動・組み立て式の店で品物を売る人たちが集まっている。いわゆる市というやつだ。

「店じまい前だ。安くしとくよぉ！」

「さらってくれたら半値だよ！」

　野菜売り、魚売りが声を上げている。

　コールの背中まで、あと５、６メートル！

　オレたちから逃げようとヨタヨタ走るコール。しかし彼の進行方向に、

「そこまでだ！」

　ずざざざーっと足をドリフトさせてペイジが現れ、コールの行く手を塞いだ。

「お上の御用だ！　神妙にしやがれ！」

　こん棒を抜いてペイジが叫ぶ。

　コールは肩で息しながら、ペイジとオレ＆クロエさんを見くらべた。

　ヤツにはもう逃げ道ない。と、思ったのだけど──

「あっ！」

　コールは、いきなり八百屋と魚屋の間に飛び込んだ。

　露店のすぐ後ろは川だ。泳いで逃げる気か？　

　八百屋と魚屋の間に駆け込んだオレたちが見たのは、小舟を漕ぎ出すコールの姿だった。

「やられた！」

　ペイジが地団駄ふんで悔しがる。

　川をのぞきこんだけど、ぱっと見、近くにオレたちで動かせそうな小舟はなかった。

「こういう時に使える魔法ありませんか？」

「アタシはネクロマンサーよ。霊も死体もないのにどうしろと？」

　お手上げ、と両手を広げるクロエさん。

「ですよね」

　と、ため息付いたその時、魚屋に並ぶ魚が目に入った。

　赤や青、大小の魚が、魔法で作られた氷の上に乗せられて並んでいる。切り身はなく丸のままの魚ばかりだ。閉店間際ということで全部で１０匹ほどである。

「コレ、死体といえば死体だけど」

　ぽろっとつぶやいてしまった。

「兄ちゃん！　間違っちゃいねぇが死体はねぇだろう死体は」

「すいません」

　魚屋のおじさんにしかられ、オレは謝った。そこに──

「その手があった！」

　クロエさんはニンマリと笑みを浮かべた。

　妖艶…という言葉がピッタリの笑顔だけど、その目はイタズラっぽい。

　……い、イヤな予感がする。

　　　　　２

　クロエさんは腰のポーチから小瓶を取り出し、呪文を唱えはじめた。

「生は仮初めにして肉体は器なり。虚ろなる器に、我、失われし魂魄を注ぐ」

　ガラスの小瓶の中に、赤く光る液体が生み出された。

　クロエさんがそれを魚屋の魚たちの上にふりまいた。

　すると、魚屋に並ぶ魚たちがビチビチと動きはじめた。

　ゾンビだ。魚のゾンビだ！

「わぁあああ!?」

「なんだこれ？　なんだこれぇ!?」

　魚屋のご主人はじめ周りにいた人たちから悲鳴が上がる。　

「沈黙の掟はここに破られた。目覚めしものどもよ、我に従え！」

　周りの悲鳴なんかおかまいなし、いや、むしろ嬉しそうに笑いながら、クロエさんは舟を漕ぐコールを指差した。

「行け！　捕らえよ！」

　ビチビチビチビチ！　大小の魚ゾンビたちが跳びはねて川に飛び込んだ。

　沈んだかと思いきや、すぐに水面に背びれを出し、コールの小舟を追いかける。

　ゾンビというとヨロヨロゆっくり動くイメージだけど、このゾンビー魚たちはものすごい早さで泳いでいる。

　水面を背びれで切り裂いて進むその様は、まるで小さなサメの群れだ。

　岸から20メートルくらい離れたところで、ゾンビー魚たちがコールの舟に追いついた。

「かかれぇっ！」

　クロエさんが命じ、ゾンビー魚たちが船尾でオールを漕ぐコールに襲いかかった。

「わぁっ？　うわわぁっ!?」

　川の中から襲いかかってきた魚の群れに、コールが恐怖の叫びを上げる。

　そりゃこわいだろう。いきなり川の中から魚の群れが襲いかかり、手足に噛みついたのだから。

　すぐにボートの速度が落ちた。

　次々と襲いかかって来るゾンビー魚たちを払いのけようと、コールがオールから手を離したからだ。舟を進ませる水流の魔法が途切れ、ボートは惰性で進むだけだ。

「ひぃっ！　ひぃいいっ！」

　次から次に襲いかかるゾンビー魚に、コールが悲鳴を上げ、舟の上にうずくまる。

　オレは、何かの拍子に動画サイトで見たピラニア映画の予告を思い出した。

「アレ、ケガとかしない？」

　心配になってクロエさんに聞いた。

「大丈夫よ。ケガさせるような牙のある魚はいないから」

「そうなんだ。良かった」

　見た目はこわい状況だけど、ケガしないならいいか。

　……まてよ。

「いや良くない！　コールがそれに気づいたら逃げられるよ！」

　実質ダメージがないとコールが気づいたら、ゾンビー魚の攻撃なんか無視して舟を出すんじゃないか。

　今の内になんとかしないと！

　　　　　３

「舟！　舟はねぇか？」

　ペイジが舟を探して声を上げる。

　舟があれば、今ならまだ追いつける。その時──

「くっ！」

　クロエさんが小さく呻いた。

　彼女は人差し指と中指を揃えて立て、それをコールの小舟に向けている。その手が苦しそうに震えていた。

「クロエさん？」

「術の範囲が…そろそろ限界…！」

　ゾンビを操る術って効果範囲があったのか？

　見ればコールの舟と岸との距離は３０メートルくらいになっていた。動力を切っても船はすぐには止まらない。惰性で進むからだ。

　見ればコールに飛びかかるゾンビー魚の数が減っていた。１０匹はいたのに、今コールを攻撃しているのは５、６匹くらいだ。

「あっ！」

　コールが頭をかばいながらオールに手を掛けた。

　ゾンビー魚の攻撃に威力がないと気づいたんだ。

　たちまちボートが速度を上げて走り出す。ゾンビー魚が２、３匹飛びかかったけど、振り切られた。

　クロエさんが大きく息を吐いた。

　コールの舟が遠くに去って行く。もう追いかける手段はない。

「惜しかったな」

　ペイジがクロエさんの肩をぽんぽんとたたいて労った。

「アタシもまだまだ未熟ね」

　なんとか息を整えて笑うクロエさん。そこに──

「ちょっとあんたら！」

　太い声がかけられた。

　振り向くと魚屋の主人がこわい顔でにらんでいた。

「ウチの魚！　買い取ってくれるんだろな？」

　あ、そうだった。魚屋さんの魚、全部ゾンビになって川の中だ。

「まだコントールできるから呼び戻すわね」

　クロエさんがちょいちょいと、指で招くようにすると、水面にゾンビー魚たちの背びれが現れた。

「ゾンビになった魚なんか気味悪がって誰も買わねぇよっ！」

「ごもっとも」

　魚屋さんに怒鳴れてしまった。その通りなので言い訳できない。

　クロエさんが魔法を解除し、ゾンビー魚たちは川の中に沈んだ。

「ソータ、立て替えといて」

「オレが払うの？　クロエさん」

「持ち合わせがないのよ。それにあんたのアイデアでしょ」

「えぇ～？」

　幸い、閉店間際だということで魚屋さんはかなりオマケしてくれた。あとで魔捜研の経費ということにしよう。

　出費以上に、容疑者のコールを逃がしたのはイタかった。

　それにしても、コールは何故逃げたんだろう？

　やっぱり、やつが犯人なのだろうか？

死んだあとの魚をゾンビ化したら、味はどうなるんでしょうね？

死後硬直が解けたり、乳酸とかなんやらが増えたりで、食感も味も落ちる気がする。

まあ、普通に食べたくないよね^^。

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