118．インフラ対ネットワーク
バルガスの事務所の前に、佐々木、リベラ、メイリンがミラを引き連れやってきた。
受付のインターホンに対し、メイリンが事務的なトーンで声をかける。
「ガルドの娘を連れてきました」
その報告に、扉は開かれた。
最上階の執務室で、デスクに踏んぞり返ったバルガスが、ミラを見て下卑た笑みを浮かべた。
「ほう、コイツがガルドの娘か？」
バルガスの質問に3人は無言を貫いた。
その態度に、バルガスは違和感を感じて身を乗り出した。
「なんだ？なぜ返事をしない？」
メイリンが心底呆れたように、大きなため息を付いた。
「お前さぁ、相手の顔も知らずに脅しをかけてたのかよ」
リベラが佐々木の一歩前に出た。
「バルガスさん。こちらが、あなたに『勉強代』をお支払いした佐々木様です」
それを聞いたバルガスは、一瞬呆気にとられた後、下品な笑みを深めた。
「ほう、金づる本人が、わざわざカモられにここまで来たってわけか。ハッ、傑作だな！」
バルガスが立ち上がり、ドスの利いた声で凄む。
「お前ら、ココがどこだか分かってんのか？タダで帰れるなんて思うなよ！」
バルガスの合図で、背後に控えていた部下たちが一斉に銃や武器を構え、戦闘態勢を取った。
そのセリフに佐々木とミラが震える一方、リベラとメイリンは眉ひとつ動かさなかった。
リベラが、まるで塵でも見るかのように事務的なトーンで問いかける。
「私たちがあなたを恐れる理由は、どのあたりにあるのでしょうか？ 」
その傲慢なセリフに、バルガスは顔を赤くして怒鳴った。
「理由だと！？ 周りを見ろ！ こっちは大勢で武器も持ってる。お前らを今ここで細切れにすることなんて造作もねえんだよ！ 仮に運良くここを逃げ出せたとしても無駄だ。俺たちはこの街のインフラそのものなんだよ。街中の給仕も、ゴミ回収員も、タクシーの運転手も、すべて俺たちの息がかかっている。お前らがこの星のどこへ逃げようが、常に誰かがお前らを見張っているんだ。楯突く奴には眠る暇も休む暇も与えねえ。そうやって精神を消耗させ、弱りきった所をじわじわと追い詰める。あのガルドだってそうやって地に落ちたのさ。お前らも同じ目に合わせてやろうか！」
「…それ、インパクト弱くない？」
メイリンが即座に反論した。
「なんかさぁ、そのセリフって、この星に住む奴を脅す時には効果ありそうだけど」
「⋯たしかに」
佐々木も同調する。
「つまり、この星の中ではそこそこ強いという意味ですね。星の海に出るとランキングは大幅に下がると思いますが」
リベラの指摘は辛辣だった。
「許さんぞ！ 俺を怒らせたことを後悔させてやる！」
バルガスが激昂したその時、リベラがすっと壁の大型モニターを指差し、皆の視線をそちらへ誘導した。
その瞬間、電源が入っていなかったモニターが起動し、緊急ニュースが流れ出した。
『ゼニス重工がハッカーに攻撃され、全生産ラインが停止しました。現時点の被害総額は5000万クレジットを超え――』
テレビからリベラの方を向くバルガス。
「コレは、お前がやったのか？」
「あなたが不当に奪った10倍の額を、あなたの飼い主であるゼニス重工も誰かから奪われたようですね。一介の番犬が、噛みつく相手を間違った代償としては、妥当な金額かもしれませんね」
続いて、バルガスの端末に連絡が入ったかと思うと、勝手に通信が始まり、リベラの声が響き渡った。
『あなた達がインフラなら、我々はネットワークです。そのテレビも、この端末もすべてを操ることができます。あなたが昨日何を食べたのか。どの女性と一夜を共にしたのか。なんでもお見通しです』
通信が切れた直後、テレビ画面が別の映像に変わった。
それは、深夜のホテルのバルガスの映像だった。
「なっ！ 何だこれは！ 消せ！」
バルガスは狂ったように叫ぶが、映像は消えず、音量はどんどん大きくなる。
『ねぇー、こんなにがんばってるバルちゃんエラい？』
映像の中の女性が、バルガスの頭をよしよしと撫でていた。
バルガスの後ろの男たちは必死に堪えるが、メイリンはガマンしなかった。
「ギャハハハ！ バルちゃんエラいってさ！ 」
「ちょっと、メイリンそんな言い方したらダメだよ。責任の重い人にはこういう一面があるらしいから」
佐々木はメイリンをたしなめたが、その顔は笑っていた。
リベラは淡々と告げた。
「バルガスさん。ガルドさんから手を引いて頂けませんか？」
「ふざけるな！ そんな話、飲めるわけねえだろ！」
バルガスが吠えた瞬間、部下たちの端末が一斉に起動し、動画が流れ出した。
それは今見たばかりの映像の顔にモザイクがかけられ、ボイスチェンジで声を変えた動画だった。
「半径１キロの範囲の端末にこの映像を送りました。勘のいい人は、これが誰なのかすぐに気がつくかもしれませんね」
リベラが冷ややかに告げた。
バルガスは観念し、ガルドの解放を了承した。
佐々木はビルの外へ出た所で、リベラに質問した。
「あのテレビのハッキングって、本当にリベラがやったの？」
「いえ、さすがに私にはムリです。偶然流れてきたニュースを使いました」
統制プログラムを突破したリベラは平然とウソをつけた。
佐々木は呑気に返す。
「だよねぇ。まぁ、みんな無事でよかったね」
