異界渡りを手に入れた無職がスローライフをするために金稼ぎする物語

第134話

　異世界『ネオ・ジャパン（仮称）』北の大陸。

　港町ポルト・リーゼを出発した日本の異世界開拓使節団は、雇い入れた現地ガイドの案内のもと、西に広がる岩場と森林が混在する地域を目指して進んでいた。

　目指すは獣人族の集落。

　道なき道をゆく一行だが、その足取りは重くない。日本の最新鋭アウトドア装備と、賢者から授かった基礎的な身体強化魔法のおかげで、険しい山道もピクニックのような軽快さで踏破していく。

　先頭を行くのは、この街で一番の腕利きと噂される冒険者コンビだ。

　狼の耳と尻尾を持つ獣人の青年剣士、ガレス。

　そして長い耳と涼やかな瞳を持つエルフの弓使い、リナ。

　彼らの背中を追いながら、外務省の東郷は額の汗を拭った。

「……ふぅ。なかなか険しい道のりですね」

「へっ、これくらいで音を上げてちゃ集落にはたどり着けねえぞ、商人さんよ」

　ガレスが振り返り、ニカっと白い歯を見せて笑った。

「獣人の里は、人間を拒むかのように険しい岩山の奥にあるんだ。ま、俺たちがついてるから魔物の心配はいらねえが、足元には気をつけな」

「ええ、頼りにしていますよ」

　東郷が愛想よく返した、その時だった。

　風向きが変わった。

　森のざわめきが、ピタリと止む。

「――ッ！　止まれ！」

　リナが鋭い声を発し、背負っていた長弓を流れるような動作で構えた。

　ガレスも瞬時に、腰の大剣を引き抜く。

「……ちっ、お出ましだぜ。風下から近づいてきやがったか」

　ガレスの視線の先、鬱蒼とした茂みがガサガサと激しく揺れ、そこから巨大な影が飛び出してきた。

　現れたのは三頭の異形の獣。

　猪をベースにしているが、その大きさは軽自動車ほどもあり、背中からは鋭利な骨の棘が突き出し、口からは煮えたぎるような唾液を垂らしている。

　『スパイク・ボア』。この地域の森に生息する、獰猛な魔獣だ。

「……下がってな、商人さんたち！　こいつらは皮が硬くて厄介だ！」

　ガレスが前に出ようとする。

　だが、それよりも早く動いた影があった。

「――前方敵性生物確認！　距離二十メートル！」

「――排除する！　班長、許可を！」

「――許可する！　ただし発砲は控えろ！　音で他の魔物を呼び寄せる！」

「――了解（ラジャー）！　近接戦闘にて制圧する！」

　東郷の護衛として同行していた、陸上自衛隊特殊作戦群の隊員たちが、迷彩服の影から音もなく展開した。

　彼らの手には銃ではなく、サバイバルナイフや伸縮式の警棒が握られている。

　だが、その身体から立ち昇る気配は、ただの兵士のそれではない。

　賢者から授けられた『因果律改変能力』の初歩――『身体強化（フィジカル・ブースト）』の魔力が、彼らの全身を淡い光の膜となって覆っていた。

「ブモォォォッ！！！」

　先頭のスパイク・ボアが地面を削りながら突進してくる。

　その速度は時速五十キロ近い。生身の人間なら跳ね飛ばされれば即死だ。

　だが、最前列に立った隊員は微動だにしなかった。

　激突の直前。

　彼は最小限の動きで半身になり、突進を紙一重で躱すと同時に、すれ違いざまにボアの首筋へと掌底を叩き込んだ。

　ドォォンッ！！！

　肉と肉がぶつかる音とは思えない、重い衝撃音が響く。

　巨体の魔獣が、たった一撃で横倒しに吹き飛んだ。

　一瞬の痙攣の後、ボアは白目を剥いて動かなくなる。

「……は？」

　ガレスが呆然と口を開けた。

　残りの二頭も、ほぼ同時に処理されていた。

　一頭は、別の隊員に鼻先を掴まれて背負い投げを食らい、地面に叩きつけられて絶命。

　もう一頭は、ナイフの一閃で硬い骨の棘ごと喉を切り裂かれ、崩れ落ちた。

　戦闘時間わずか十秒。

　自衛隊員たちは息一つ乱さずに、隊列を戻した。

「……クリア。周辺異常なし」

「……よし、移動を再開する」

　郷田陸将補が淡々と指示を出す。

　その光景を目の当たりにしたガレスとリナは、武器を構えたまま硬直していた。

「……おおい……。今の……何だ……？」

　ガレスが震える声で言った。

「……あいつら人間だよな？　ヒューマンだよな？

　スパイク・ボアの突進を素手で止めたのか？　それに、あの皮は鉄の剣でも刃こぼれするくらい硬いんだぞ……！？

　それをあんなナイフ一本で……豆腐みたいに……」

「……しかも今の動き……」

　エルフのリナが、その鋭い知覚で看破した。

「……魔法……？　いいえ、魔力の流れが少し違うけれど……確かに魔力を纏っていたわ。

　ヒューマンが……身体強化魔法を使ったの？」

　彼女の驚きはもっともだった。

　この世界において人間種は魔力器官が退化しており、魔法を使うことはおろか、魔力を感じることさえ稀なのだ。

　それがあろうことか、身体能力で獣人を凌駕し、魔法制御でエルフに迫る動きを見せた。

「……へへっ、驚きましたか？」

　その空気の中、神風カイトが得意げに割って入った。

　彼はリュックの紐を握りしめ、ニヤリと笑う。

「……これぞ『チート』です！　キリッ！」

「……ちーと？」

　ガレスが首を傾げる。

「……なんだそりゃ？　新しい魔法の名前か？」

「……ハハハ、まあそんなもんです。

　簡単に言えば『ズルいくらい強い』ってことですよ。

　我々の国の人間はちょっと特殊な修行を積んでましてね。

　魔力をダイレクトに筋肉に変換する技術を持ってるんです」

「……魔力を筋肉に……？　人間が……？」

　リナは信じられないといった顔で、自衛隊員たちを見つめる。

　彼らは平然と、警戒任務に戻っている。

「……世界は広いな……。

　人間の商人だと思って舐めていたが……とんでもない護衛を連れてやがる。

　あんたたち、ただの行商人じゃねえな？」

　ガレスの目に、警戒とそれ以上の敬意が宿った。

　力ある者は力ある者を認める。

　獣人の社会では、強さこそが正義であり、信頼の証なのだ。

「……まあ、南の大陸は過酷ですから。

　これくらい強くないと、恐竜……じゃなくて巨大な魔獣たちの中では生きていけませんからね」

　東郷がさらりと嘘を混ぜてフォローする。

　その言葉に、二人のガイドは妙に納得した様子で頷いた。

「……なるほどな。竜の庭の住人なら、これくらいは当然ってことか。

　へへっ、気に入ったぜ。強い奴は好きだ」

　ガレスは機嫌を直したようで、大剣を背中に戻した。

　一行は再び歩き出した。

　道中、東郷は巧みな話術で、ガレスから獣人たちの嗜好についての情報を引き出していった。

「……ところでガレスさん。

　獣人の方々は甘いものはお好きですか？」

「……あん？　甘いものか？

　そりゃあ好きだぜ。嫌いな奴はいねえだろ。

　疲れた時に食う甘いもんは、何よりの活力になるからな」

「……ほう。では普段はどのような甘味を？」

「……そうだなあ。

　一番のご馳走は『蜂蜜』だな。森の奥のキラービーの巣から、命がけで獲ってくるやつだ。

　あとは……果物くらいか。

　でも果物は甘いっていうより『酸っぱい』とか『美味い』って感じで、ガツンとくる甘さじゃねえしな」

「……なるほどなるほど」

　東郷の手帳に、メモが走る。

　砂糖の精製技術がない、あるいは流通していない地域。

　甘味＝貴重品。

　これは勝算が高い。

「……では我々が持ってきた『チョコレート』というお菓子は、きっと喜んでいただけると思いますよ。

　我々はそれを寄贈……いえ、交易の目玉にしたいと考えているんです」

「……ちょこれーと？

　聞いたことねえな。蜂蜜より甘いのか？」

「……ええ。

　蜂蜜とはまた違う、香ばしく濃厚で、そして魂を蕩かすような甘さです」

「……へえ、そいつは楽しみだ。

　もし本当にそんなに美味いもんなら、集落の連中も目の色変えて飛びつくぜ。

　特に女子供はな」

「……では交換条件としてはどうでしょう？

　我々は獣人の方々が狩った魔物の素材や、独自の工芸品などに興味があるのですが」

「……素材か。それなら幾らでもあるぜ。

　俺たちは狩りで生きてるからな。

　食えない骨や皮、牙なんかは余ってて、捨てちまうこともあるくらいだ。

　そんなもんでいいなら、いくらでも交換してやるよ」

「……ありがとうございます。

　それは我々にとっても、非常に貴重な資料となります」

　東郷は内心でガッツポーズをした。

　原価数十円のチョコと、地球には存在しない未知の魔獣素材の物々交換。

　利益率は計算するのも馬鹿らしいほどだ。

　だがそれ以上に、この取引は「友好」というプライスレスな価値を生むだろう。

◇

　夕刻。

　険しい岩山を越えた先に、その集落はあった。

　断崖に囲まれた盆地のような場所に、木と石と革で作られた野性味あふれる住居が点在している。

　中央には広場があり、巨大な焚き火が燃やされている。

　集落の入り口には、槍を持った見張りの獣人たちが立っていた。

「……止まれ！　何奴だ！」

　見張りが鋭い声を上げる。

　犬耳や虎耳を持つ彼らの目は、見慣れぬ服装の人間たちを敵とみなして警戒色を強めている。

「……おーい！　俺だ、ガレスだ！」

　先頭のガレスが、大きく手を振った。

「……なんだ、ガレスか！

　帰ってきたのか。……その後ろの連中は？」

「……客だよ。人間だが悪い奴らじゃねえ。

　南の大陸から来た商人で、俺がここまで護衛してきたんだ」

　ガレスの言葉に、見張りたちの警戒が少しだけ緩んだ。

　仲間が連れてきたのなら、とりあえず話くらいは聞いてやろうという空気だ。

　一行は集落の中へと招き入れられた。

　広場には、物珍しそうに家から出てきた獣人たちが集まってくる。

　老若男女、様々な獣の特徴を持つ人々。

　子供たちは親の足元に隠れながら、クリクリとした瞳で東郷たちを見つめている。

　やがて集落の長と思われる、立派な白髭を蓄えた獅子獣人の老人が現れた。

「……よく来たな、旅の者よ。

　ワシはこの集落の長、バルガスだ。

　ガレスが認めたなら客人として歓迎しよう。

　して、このような辺鄙な場所へ何の用かな？」

　東郷は進み出て、深々と一礼した。

「……お初にお目にかかります、バルガス殿。

　我々は『日本』という商隊の代表です。

　この度は、誇り高き獣人の皆様と交易を行いたく参上いたしました」

「……交易とな？」

「……はい。

　我々は皆様が狩りで得た魔物の素材や、素晴らしい工芸品を求めております。

　その対価として……我々の国が誇る特別な『甘味』を提供させていただきたいのです」

　東郷の合図で、隊員たちがアタッシュケースを開いた。

　銀紙に包まれた板チョコが、山のように積まれている。

「……これは『チョコレート』という菓子です。

　まずは挨拶代わりに、皆様に振る舞わせていただきたく」

　東郷は板チョコを割り、バルガスに差し出した。

　バルガスは鼻をひくつかせ、その独特の甘い香りを確かめると、一口かじった。

　瞬間。

　老いた獅子の目がカッと見開かれた。

「…………ぬぉっ！？」

　どよめきが走る。

　バルガスは口の中の黒い塊を転がし、その濃厚な甘さと、鼻に抜ける香ばしさに陶酔した。

「……ななんだこれは……！

　甘い……！　蜂蜜とは違う、もっと深く濃く、そして香ばしい甘さだ……！

　疲れが……体中の疲れが吹き飛ぶようだ……！」

「……長老！　俺たちにも！」

「……私も食べたい！」

　子供たちが我慢できずに声を上げる。

　東郷は笑顔で、隊員たちに配るように指示した。

　その後の光景は、まさに「祭り」だった。

　チョコを口にした獣人たちは皆、一様に目を見開き、しっぽを千切れんばかりに振り回し、あるいは天を仰いでその美味に感謝した。

「……うめえええッ！」

「……なんだこれ！　甘い！　美味い！」

「……お母ちゃん、これもっとないの！？」

　彼らの味覚は素直だった。

　そして甘味に飢えていた彼らにとって、砂糖とカカオの塊は、麻薬的なまでの魅力を放っていた。

「……商人殿！」

　バルガスが東郷の手を両手で握りしめた。

「……これを！　この『チョコレイト』をもっとくれ！

　我々の村にある物なら何と交換しても構わん！

　干し肉か？　毛皮か？　それとも魔石か！？」

「……ええええ。

　交渉成立ですね。

　我々は皆様が不要とされる魔物の骨や爪、牙などを頂ければ十分です」

「……そんなゴミでいいのか！？

　よし若いの！　倉庫からありったけの素材を持ってこい！

　この菓子と交換だ！」

　広場は一瞬にして交易会場と化した。

　日本側は持ってきたチョコを放出し、代わりに山のような魔獣素材を手に入れていく。

　ワイバーンの鱗、バジリスクの牙、ミスリルを含んだ鉱石。

　地球では値段のつけようもないファンタジー素材が、数百円のチョコと次々に交換されていく。

　双方が「いい取引をした」とホクホク顔で笑い合っていた、その時だった。

　カンカンカンカンッ！！！

　集落の入り口にある見張り台から、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。

　それは敵襲を告げる警鐘だった。

「――おい、大変だ！　空を見ろ！」

　見張りの叫び声に、全員が空を見上げる。

　夕暮れの空に、巨大な影がいくつも舞っていた。

　コウモリのような翼、長い首、そして鋭い鉤爪。

「……ワイバーンだ！！！」

　ガレスが叫んだ。

「……チッ、また来やがったか！

　この前から味を占めて、家畜を狙いに来てるんだ！」

　上空を旋回しているのは五頭のワイバーン。

　飛竜種に属する、空の捕食者だ。

「……総員戦闘準備！

　女子供は家に隠れろ！

　戦える者は弓と槍を持て！」

　バルガスが指揮を執る。

　広場は一転して、戦場のような緊張感に包まれた。

「……おい、商人さんたち！」

　ガレスが東郷たちの前に立った。

「……あんたらは客だ。

　巻き込むわけにはいかねえ。

　集会所の中に隠れててくれ！

　こいつらは空を飛ぶから厄介だ。俺たちでも追い払うのが精一杯なんだ！」

　獣人たちは勇敢だったが、空中の敵に対しては分が悪かった。

　弓矢や投石では、硬い鱗を持つワイバーンに致命傷を与えるのは難しい。

　彼らの表情には、悲壮な覚悟が滲んでいた。

　だが。

「……いえ、ガレスさん」

　郷田陸将補が静かに前に出た。

　彼はヘルメットのバイザーを下ろし、手袋を締め直した。

「……我々も戦います。

　取引相手の危機を見過ごすわけにはいきませんからね」

「……はぁ！？

　馬鹿野郎、相手は飛竜だぞ！

　地上からの攻撃なんて……」

「……問題ありません」

　郷田は無線機に向かって、短く命じた。

「――総員、対空戦闘用意。

　……ワイバーンを『狩る』ぞ」

「「「了解ッ！！！」」」

　自衛隊員たちが、一糸乱れぬ動きで散開した。

　次の瞬間、上空から一頭のワイバーンが鋭い鳴き声を上げて急降下してきた。

　狙いは、逃げ遅れた子供。

「……危ないッ！」

　獣人の母親が悲鳴を上げる。

　ダダダダダッ！！！

　乾いた破裂音が響いた。

　数名の隊員が、小銃を一斉射撃したのだ。

　銃弾がワイバーンの身体に吸い込まれる。

　だが――。

　カキンッ、カキンッ！

　硬質な音がして、弾丸は鱗に弾かれ、あるいは表面を削るだけに終わった。

　ワイバーンは痛痒を感じたのか、わずかに軌道を変えたが、ダメージを受けた様子はない。

「……くそっ、硬いな！」

「……5.56mmじゃ貫通しないか！　まるで戦車の装甲だ！」

「……銃撃効果薄い！　ノーダメージです！」

　ガレスが叫ぶ。

「……だから言っただろ！　あいつらの鱗は鉄より硬いんだ！

　矢も剣も通じねえ！

　地上に降りてきたところを全員で囲んで腹を狙うしかねえんだよ！」

　だが郷田は動じなかった。

　銃が効かないことなど、最初から想定内だ。

　彼らは賢者から教わっている。

　この世界の魔物には、こちらの物理法則だけでは対抗しきれない場合があることを。

　だからこそ彼らは「魔法」を習得したのだ。

「……まあいい。想定通りだ」

　郷田はニヤリと笑った。

「――因果律改変部隊（マジック・トルーパー）、前へ！」

「「「おうッ！！！」」」

　数名の、特に魔法適性の高い精鋭隊員たちが飛び出した。

　彼らは銃を背中に回し、腰のサバイバルナイフと特殊な警棒を引き抜いた。

　その武器には、魔石の粉末が練り込まれている。

「……ワイバーンまでジャンプして、飛び移れ！」

　郷田の無茶苦茶な命令。

　だが隊員たちは即答した。

「「「了解ッ！！！」」」

「……はぁ！？　何言ってんだ、あんた！？」

　ガレスが目を剥く。

　ワイバーンは上空二十メートルを飛んでいる。

　飛び移るなど、物理的に不可能な高さだ。

　だが次の瞬間。

　彼らは見た。

　隊員たちが深く沈み込み、そして――弾けた。

　ドンッ！！！

　地面が爆発したかのような土煙と共に、彼らの身体が砲弾のように空へと射出された。

　『身体強化』による脚力強化。

　そして『浮遊（レビテーション）』による重力軽減と跳躍補助。

　二つの魔法を組み合わせた、人間ロケットだ。

「……なっ……！？」

「……と、飛んだ……！？」

　獣人たちが口をあんぐりと開けて見上げる中、隊員たちは空中で身をひねり、滑空してきたワイバーンの背中へと正確に着地した。

　ドスッ！

「……ギャアアッ！？」

　背中に異物を取り付かれたワイバーンが驚いて身体をよじる。

　だが隊員たちは、強化された腕力で鱗を鷲掴みにし、振り落とされないようにしがみついた。

「……とったぞ！」

「……おらぁっ！」

　彼らは魔力を込めたナイフを、鱗の隙間、そして翼の付け根の関節部分へと突き立てた。

　ブシュゥッ！

　銃弾を弾いた鱗が、魔法を帯びた刃の前にはバターのように切り裂かれた。

　鮮血が空に舞う。

「……ギィィィャァァァッ！！！」

　ワイバーンが悲鳴を上げ、バランスを崩す。

　片翼の機能を奪われた巨体が、きりもみ回転しながら地上へと落下していく。

「……よし、落ちてきた！」

「……総員囲め！　地上戦で仕留めるぞ！」

　郷田の号令で、待機していた本隊が一斉に殺到した。

　ドォォォォンッ！！！

　ワイバーンが地面に激突し、土煙を上げる。

　まだ息はあるが、もはや空へ逃げることはできない。

「……今だ！　やれぇッ！」

　自衛隊員たちと、そして我に返った獣人たちが一斉に襲いかかった。

　地上に落ちた飛竜など、ただのトカゲだ。

　数分後、五頭のワイバーンは全て討ち取られた。

　静寂が戻る。

　そして。

「……おおおお……」

「……勝った……！　あのワイバーンの群れを、誰も死なずに……！」

「……すげえええええッ！！！」

　爆発的な歓声が巻き起こった。

　獣人たちが自衛隊員たちに駆け寄り、肩を叩き、あるいは抱きついて喜びを爆発させる。

「……あんたら何者だ！？　あんな高くジャンプするなんて、鳥人族でも無理だぞ！」

「……魔法の武器か！？　すげえ切れ味だ！」

「……人間なのになんて強さだ……！」

　ガレスが信じられないといった顔で、郷田に近づいてきた。

「……おいおい隊長さんよ。

　あんたの部下たち、化け物揃いじゃねえか。

　あんな戦い方見たことねえぞ」

「……ははは。これでも鍛えてますから」

　郷田は謙遜して笑った。

「……それに彼らは『空挺団』……空から降りるのが専門の部隊ですからね。

　高いところは得意なんですよ」

「……空挺団……。

　恐ろしい部族がいたもんだな……」

　ガレスは呆れつつも、心からの敬意を込めて手を差し出した。

「……助かったぜ。あんたたちがいなけりゃ、今頃集落は火の海だった。

　……礼を言う」

「……いえ。商売相手を守るのは当然です」

　郷田はその手を、力強く握り返した。

　その夜。

　集落では予定されていた以上の盛大な宴が開かれた。

　メニューは、日本から持ち込んだカレーや缶詰に加え、討伐したばかりの新鮮なワイバーンの肉の丸焼きだ。

「……乾杯だーッ！！！」

「……日本の戦士たちに栄光あれ！」

　焚き火を囲み、チョコを舐め、ワイバーンの肉を食らい、酒を酌み交わす。

　言葉や種族の壁を超え、そこには確かな「仲間」としての絆が生まれていた。

「……ワイバーンの肉、意外と美味いですね。鶏肉みたいで」

「……おうよ！　筋肉質で歯ごたえがあるだろ！　精力つくぜ！」

　東郷は、酒を飲み交わす隊員と獣人たちを見ながら、満足げに頷いた。

　ただの商品取引以上の、強固な信頼関係が築けた。

　これは今後の開拓において、何よりの財産になるだろう。

　宴の輪の中で、神風カイトが獣人の子供たちに囲まれ、ドヤ顔で語っていた。

「……そう、あれが『チート』だ。

　俺たちの国には、あんな勇者がたくさんいるんだぜ」

「……すげー！　にほんすげー！」

　日本の異世界進出は、ここでもまた新たな伝説を刻み込んでいた。

　彼らはただの商人ではない。

　甘い菓子と圧倒的な武力を持つ、頼もしき隣人として。

　その噂はやがて、この大陸全土へと広がり、さらなる出会いと波乱を呼び込むことになるのだが、それはまた別のお話。

　今宵はただ、勝利の美酒とチョコの甘さに酔いしれるのみであった。