異界渡りを手に入れた無職がスローライフをするために金稼ぎする物語

第121話

　神は、不在だった。

　そして神の不在の間に、人間は自らの手で神話の続きを紡ぎ、そして新たな怪物を育て上げていた。

　尾張国、那古野城。

　その新築されたばかりの、しかしどこか殺風景な離れの一室。そこは、美濃から嫁いできた姫君、斎藤帰蝶のために用意された、彼女だけの城であり、そして鳥籠だった。

　部屋を満たしていたのは、祝言の夜にふさわしい甘い香や、華やかな音楽ではない。

　ただ、二つの巨大な、そしてあまりにも異質な魂が放つ、張り詰めた、そしてどこまでも静かな沈黙だけが、そこに満ちていた。

　織田信長は、その黒い小袖姿のまま、部屋の中央に胡座をかいていた。彼の前には簡素な膳が置かれているが、そこに並べられた祝の肴には、一切手が付けられていない。

　彼は、ただ黙って目の前の女を見つめていた。

　自らの妻となった女を。

　斎藤帰蝶。

　その美貌は、噂に違わぬものだった。月光を浴びて艶やかに輝く黒髪、白磁のように滑らかな肌、そしてその紅を差した小さな唇。だが、信長の目を真に惹きつけていたのは、そんな表層的な美しさではなかった。

　彼女の瞳。

　深い、深い湖の底を思わせる静かな、しかしこの世の全てを見透かすかのような、その瞳の色。

　数刻前、彼女が初めてこの部屋に入り、そして初めてその瞳を自分に向けた、あの瞬間。

　信長は、確かに感じ取ったのだ。

　この女は、違うと。

　父・道三が送り込んできた、ただの美しいだけの駒ではない。彼女は、自分と同じ、あるいはそれ以上の「何か」を、その魂の内に秘めている。

「………………なぜ」

　静寂を破ったのは、信長の低い、そしてどこまでも鋭い声だった。

「………………なぜ、お主がその名を、知っておる……？」

　賢者・猫。

　その名を、彼女は確かに口にした。いや、声に出したのではない。彼女の魂がそう叫んだのを、神の力を宿した信長の魂が、確かに聞き取ったのだ。

　そのあまりにも根源的な、そしてどこまでも逃れようのない問い。

　帰蝶は、その完璧なまでの姫君の仮面を、少しも崩さなかった。

　だが、その懐で固く握りしめられた短刀の柄が、彼女の内心の動揺を物語っていた。

　彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、その湖のような瞳で、自らの夫となった魔王を、真っ直ぐに見つめ返した。

　彼女は、嘘をつかなかった。

　この男の前で、下手な嘘や誤魔化しが何の意味もなさないことを、彼女の本能が理解していたからだ。

「………………視えるのです」

　彼女の声は、か細かった。だが、その響きには諦観と、そして揺るぎない真実の重みがあった。

「…………物心ついた頃から、時折。……人の言葉の裏側にある魂の色が。……そして、これから起きるであろう未来の景色が、朧げながらに」

「………………」

「……父上は、それを『女子の勘働き』と笑いました。……ですが、私には分かります。……これは、そのような生易しいものではない。……一つの、呪いなのだと」

　彼女は、自らの胸にそっと手を当てた。

「……貴方様がこの部屋に入ってこられた、あの瞬間。……私は、視てしまいました。……貴方様の、その魂の奥深く。……燃え盛る炎の中の、巨大な寺。……黄金の羽織をまとった、貴方様の背中。……そして、その隣で全てを嘲笑うかのように、静かに佇む一匹の黒い猫の姿を」

　そのあまりにも具体的で、そしてどこまでも冒涜的な、神の如き幻視の告白。

　信長の、その常に冷徹だったはずの顔に、初めて純粋な驚愕の色が浮かんだ。

　彼は、絶句した。

　そして、次の瞬間、その驚愕は、一つの、これまで彼が一度として感じたことのない、奇妙な、そしてどこか心地よい感情へと変わっていった。

　それは、「安堵」だった。

　そうだ。

　初めてなのだ。

　自らが背負う、このあまりにも巨大すぎる秘密と、そして孤独を、ほんの少しでも共有できるかもしれない存在と出会ったのは。

　彼は、しばらくの間、ただ黙って目の前の少女の、そのあまりにも美しい、そしてあまりにも悲しい魂の形を見つめていた。

　やがて、その口元に、ふっと乾いた笑みが浮かんだ。

　それは、魔王の笑みではなかった。

　ただ、同じ痛みを知る者と出会えた、一人の孤独な人間のそれだった。

「…………くくく。……面白い。……面白いではないか、帰蝶よ」

　彼は、言った。

「……そなたもか。……そなたも、この退屈な人の理から、少しばかりはみ出してしまったクチ、というわけじゃな」

　そのあまりにも意外な、そしてどこか優しい肯定の言葉。

　帰蝶の、その鉄壁だったはずの仮面が、わずかに、しかし確実に揺らいだ。

　彼女は、目の前のこの男が、自分の全てを受け入れた上で、なお面白がっているという事実に、これまでにないほどの戸惑いと、そしてそれ以上の、抗いがたいほどの魅力を感じていた。

「……ならば、見せてやろう」

　信長は、立ち上がった。

「……そなたが視たという、その化け猫の正体をな」

　彼は、自らの背中にまとった『不死鳥の羽衣』を、静かに脱いだ。

　そして、それを無造作に畳の上へと放り投げた。

「……抜け」

　彼は、帰蝶にその顎をしゃくって見せた。

「……そなたが、父から預かってきたのであろう、その短刀でな。……この羽衣を、存分に突いてみるが良い」

　そのあまりにも唐突な、そしてどこまでもこちらの心を見透かしたかのような命令。

　帰蝶は、息を飲んだ。

　だが、彼女はもはや躊躇しなかった。

　彼女は、その懐から短刀を抜き放つと、その鋭い切っ先を、畳の上に広げられた黄金の羽衣へと、その体重の全てを乗せて突き立てた。

　だが。

　キィン、という甲高い金属音。

　短刀は、その柔らかな布に触れた瞬間、まるで分厚い鉄板にでも阻まれたかのように、その勢いを完全に殺され、弾き返された。

「…………っ！？」

　帰蝶は、その痺れる腕の痛みに、絶句した。

　羽衣には、傷一つついていない。

「…………どうじゃ」

　信長は、にやりと笑った。

「……これが、あの化け猫がワシに与えた、神の玩具の一つよ。……そして、もう一つ」

　彼は、その場にあった飾り物の鉄扇を手に取った。

　そして、それをまるで紙でも握り潰すかのように、ぐにゃり、といとも容易く捻じ曲げてみせた。

「………………」

　帰蝶は、もはや言葉もなかった。

　彼女は、ようやく理解したのだ。

　自分が嫁いできた相手が、ただのうつけでもなければ、ただの覇王でもない、人の理を完全に超越した、本物の「怪物」なのだということを。

「…………面白いだろう？」

　信長は、その歪んだ鉄扇を、まるで子供が玩具でも見せびらかすかのように、彼女の前に転がした。

「……あの化け猫はな、ワシに言ったのだ。『お主の見せる見世物が面白ければ、褒美としていくらでも面白い玩具をくれてやる』と。……そして、ワシは、そなたという最も面白く、そして最も得体の知れぬ玩具を手に入れた、というわけじゃ」

　彼は、帰蝶の前に再び胡座をかいた。

　その瞳には、もはや警戒の色はない。

　そこにあるのは、唯一無二の共犯者を見つけた、純粋な、そしてどこまでも楽しげな光だけだった。

「…………さて、帰蝶よ」

　彼は、言った。

「……そなたの、その『視える』力、この信長に貸してみぬか？ ……そなたが、ワシの『目』となり、未来を見せてくれるのであれば。……ワシは、そなたに、この日ノ本で最も面白い物語を見せてやることを、約束しようぞ」

　そのあまりにも傲慢で、そしてどこまでも甘美な悪魔の契約。

　帰蝶は、しばらくの間、ただ黙って目の前の魔王の、その底知れない瞳を見つめていた。

　彼女の脳裏を、再びあの炎のビジョンがよぎる。

　だが、今度は、そのビジョンに恐怖はなかった。

　そこにあったのは、一つの、抗いがたいほどの「好奇心」だった。

　この男と共にいれば、自分を縛り付けてきたこの忌まわしい呪いの力の、本当の意味を知ることができるかもしれない。

　そして、あの炎の夜の、その結末を、自らの手で変えることさえもできるのかもしれない。

　彼女は、ゆっくりとその懐に短刀を収めた。

　そして彼女は、初めて、自らの夫となった男に向かって、心の底からの、そしてどこまでも美しく、そしてどこまでも妖しい笑みを浮かべた。

　その笑みは、もはや姫君のものではなかった。

　それは、魔王の隣に立つことを決意した、魔女のそれだった。

「…………よろしゅうございます」

　彼女は、言った。

「…………その物語、この帰蝶にも、一枚噛ませていただきましょうぞ、殿」

　こうして、歴史上最も危険で、そして最も美しい夫婦の、本当の物語は始まった。

　彼らは、その夜、酒を酌み交わすでもなく、肌を重ねるでもなく、ただ一枚の碁盤を挟んで、夜が更けるのも忘れて語り合った。

　信長は、そのあまりにも常識外れな野望を語り、帰蝶は、その脳裏に浮かぶ断片的な未来のビジョンを語る。

　それは、二つの孤独な魂が、初めて互いの存在を認め合い、そして一つの巨大な野望の下にその魂を重ね合わせた、最初の、そして最も重要な儀式だった。

　そして、その奇妙で、そしてどこまでも愛おしい神々の戯れを、まだ誰も知らなかった。

　ただ、部屋の片隅で静かに揺らめく燭台の炎だけが、その歴史的な一夜の、唯一の証人であった。