異界渡りを手に入れた無職がスローライフをするために金稼ぎする物語

第116話

　神は、不在だった。

　そして神の不在の間に、子供たちは、その手にしたあまりにも強力すぎる玩具を巡って、新たな、そしてより危険な遊びのルールを、自分たち自身の手で創造し始めていた。

　世界は、希望に満ちていた。

『プロジェクト・アルカディア』――人類の叡智の結晶である月面都市計画は、そのあまりにも無謀な一ヶ月という納期を前に、奇跡的なまでの速度で進捗していた。

　JAXA相模原キャンパスの巨大な合同設計室は、もはや国連総会よりも多国籍で、そして混沌とした熱気に包まれていた。壁という壁は、各国の技術者たちが書き殴った数式と設計図で埋め尽くされ、室内には英語、日本語、ロシア語、フランス語、ドイツ語、中国語が入り乱れ、コーヒーとエナジードリンクの匂いが立ち込めている。

　彼らは、殴り合わんばかりの勢いで議論を戦わせていた。

「だから！ このドッキングポートの気密シールの素材は、我々NASAが開発した最新のポリマーを採用すべきだと言っている！」

「何を言うか、ハミルトン！ その素材は、月の夜の絶対零度に耐えられんことが、我々のシミュレーションで証明されている！ ここは、我がロスコスモスの実績あるチタン合金を使うべきだ！」

「ノン！ あなた方の、その無骨な設計は美しくない！ このモジュールは、人類の芸術でもあるのですぞ！」

　彼らは、確かに殴り合いをしていた。

　だが、その瞳の奥には、同じ夢を共有する者同士の、確かな信頼と敬意の光が宿っていた。

　人類は、一つの目標の下に、確かに団結していた。

　そのあまりにも美しく、そしてどこまでも理想に満ちた光景。

　だが、その光の届かぬ遥か地下深く、官邸の危機管理センターでは、全く別の、そしてどこまでも冷徹な計算が、静かに、そして着実に進められていた。

　その日の午後、日本の、そして世界の運命を左右する極秘のテレビ会議が、執り行われようとしていた。

　官邸の作戦司令室。宰善茂総理大臣、橘紗英理事官、そして綾小路俊輔官房長官が、巨大なホログラムスクリーンの前に、厳粛な面持ちで座している。

　彼らの視線の先、スクリーンに映し出されているのは、ワシントンD.C.、ホワイトハウスのシチュエーションルーム。

　アメリカ合衆国大統領ジェームズ・トンプソンが、その鷲のような鋭い瞳で、こちらを静かに見据えていた。

　彼の背後には、国防長官ソーン元帥や、国家情報長官ヴァンスといった、この星の片側を支配する帝国の、最も危険な頭脳たちが控えている。

「………………」

「………………」

　画面越しに交わされる、重い、重い沈黙。

　トンプソン大統領の胸中には、一つの巨大な疑念が渦巻いていた。

『――日本政府より、緊急の最高首脳部会談の申し入れ』

　そのあまりにも唐突な要請。

　彼は、その裏に何かがあることを、その長年の政治家としての嗅覚で感じ取っていた。

（……嫌な予感がするな）

　彼は、内心で呟いた。

（……あの老獪な狸どもが、ただ世間話をするためだけに、この俺の時間を奪うはずがない。……奴らは、必ず何かを企んでいる）

　だが、彼はその会談を受けるしかなかった。

　なぜなら、今の世界のパワーバランスは、あまりにも歪に、そしてあまりにも滑稽に、あの極東の島国が所有する一隻の神の船によって、完全に支配されてしまっていたのだから。

　その重苦しい空気を破ったのは、宰善総理の、どこまでも穏やかで、そしてどこまでも計算され尽くした第一声だった。

「――トンプソン大統領。……お忙しい中、こうして時間を作っていただいたこと、心より感謝申し上げる」

　そのあまりにも完璧な、そしてどこまでも心のこもっていない儀礼的な挨拶。

　トンプソンは、ただ黙って頷いた。

　そして宰善総理は、この日のために綾小路と共に練り上げた、最高の、そして最も悪魔的な脚本の最初のページをめくった。

　彼は、その老獪な顔に、深い憂慮と、そして同盟国への絶対的な信頼の色を浮かべて言った。

「…………えー……実はですな。……本日、こうして緊急にご連絡を差し上げたのは、他でもありません。……我が国が、そしておそらくは我々人類憲章連合全体が、一つの新たな、そして極めて深刻な脅威に直面していることを、ご報告するためなのです」

　そのあまりにも不穏な切り出し。

　シチュエーションルームの空気が、一気に張り詰めた。

「……この話は、絶対の機密事項として扱っていただきたい。……ここだけの話にして欲しいのですが……」

　宰善総理は、そこで一度言葉を切った。

　そして彼は、この世界の歴史を永遠に変えることになる、嘘と真実が巧みに織り交ぜられた、究極の爆弾を投下した。

「………………先日、我が国に対し、中華人民共和国から、非公式な、しかし最高レベルでの打診がございました」

「…………その内容は、信じがたいものでした。……彼らは、こう言ってきたのです」

「――『中国政府として、火星にコロニーを創りたい。……ついては、貴国が所有する宇宙船『やまと』の独占的な使用権を、購入したい』と」

　静寂。

　絶対的な、静寂。

　ホワイトハウスのシチュエーションルームは、まるで時間が止まったかのように、完全に静まり返っていた。

　トンプソン大統領も、ソーン元帥も、ヴァンス長官も、その口を半開きにしたまま、完全に凍り付いていた。

　彼らのその完璧なポーカーフェイスが、一枚、また一枚と、音を立てて剥がれ落ちていく。

　そのあまりにも美しい、そしてどこまでも計算通りの反応。

　それを、日本の司令室で見ていた綾小路は、その扇子で口元を隠しながら、くつくつと喉の奥で笑っていた。

（……食いつきましたな）

　やがて、その長い長い沈黙を破ったのは、トンプソン大統領の、心の底から絞り出したかのような深いため息だった。

「…………はーーーーーーーーーー……」

　その息遣いには、驚愕と、怒りと、そしてそれ以上に、このあまりにも面倒くさい世界の現実に心底うんざりしたという、深い、深い疲労の色が滲んでいた。

「…………おいおい、マジかよ。……中国政府……」

　彼の口から、素の、そしてどこまでも人間臭い悪態が漏れた。

　彼は、天を仰いだ。

　そして彼は、言った。

「………………あー。……宰善総理。……そのあまりにも馬鹿げた、しかし重要な情報を我々と共有してくれたこと、まずは感謝する。……そして、率直に言おう。……こちらとしては、それは何としても阻止したい」

　そのあまりにも率直な、そしてどこまでも予想通りの答え。

　宰善総理は、その顔に深い苦悩の色を浮かべて頷いた。

「……ええ。……我々も、全く同じ気持ちです。……ですが」

　彼は、そこで再び言葉を切った。

「…………しかし、我々だけで彼らを阻止できると、お思いか？」

　そのあまりにも弱々しい、そしてどこまでも相手に判断を委ねる完璧なパス。

「………………」

「……ええ、そうですね。……我々も、この申し出をただ無下に断るのは、あまりにもまずいと感じております。……彼らは、本気です。……我々が断れば、彼らは必ずや、別の、より強硬な手段に打って出てくるでしょう」

　そのあまりにも的確な、そしてどこまでもアメリカの危機感を煽る分析。

　トンプソンは、ぐっと唇を噛み締めた。

「…………だよなぁ……」

　彼は、唸った。

「……火星にコロニーか。……連中が欲しいのは、ただの赤い石ころではない。……火星そのもの、いや、この太陽系の未来の覇権が欲しい、という認識で良いのだな？」

「……ええ。そうでしょうな」

　宰善総理は、深く頷いた。

「……実効支配を目指すという、明確な方針でしょう。……そして、その野望を、彼らは隠そうともしていない」

　そのあまりにも絶望的な未来予測。

　シチュエーションルームの空気が、さらに重くなる。

　その中で、トンプソンが、ふと、まるで独り言のように呟いた。

「…………うーん。……アメリカ政府としても、火星にコロニーは欲しいのだがな……」

　そのあまりにも正直な、そしてどこまでも本音の言葉。

　それを、宰善総理は待っていた。

　彼は、その老獪な顔に、これ以上ないほどの困惑と、そして純粋無垢な表情を浮かべて言った。

「…………ええ。……そうでしょうな。……ですが、不思議なもので」

　彼は、首を傾げた。

「…………日本といたしましては、我々は月で充分ですね。……ええ。……まずは足元の、この美しい月を人類全体の故郷とすること。……それ以上の野心は、我々にはございませんでな」

　そのあまりにも謙虚で、そしてどこまでも無欲な（ように見える）宣言。

（……まあ、日本はそこまで野心はないから良いか）

　トンプソンは、内心でそう思った。

　そして彼は、この問題が、もはや日米中という三カ国だけの問題ではないことに気づいた。

「…………我々だけではない。……いずれ、ロシアからも、この要求は来ると考えておいた方が良いな」

「…………おっしゃる通りです」

「………………」

　トンプソンは、立ち上がった。そして、シチュエーションルームの中を、まるで檻の中の虎のように、苛立たしげに歩き回り始めた。

　そして彼は、結論に達した。

「………………『やまと』の運用に関する、国際的なルールが必要だ」

　そのあまりにも真っ当な、そしてどこまでも彼が言うべきではなかった一言。

　それを、日本の司令室で聞いていた綾小路が、扇子の影で勝利の笑みを浮かべた。

（……かかりましたな）

「…………あー……やっぱり、そういう話になりますよねえ」

　宰善総理が、心底困ったというように、そしてどこまでも計算通りに答えた。

「……ええ。……我々も、もちろん、その必要性は痛いほど理解しております。……ですが」

　彼は、その老獪な顔に、深い、深い憂慮の色を浮かべた。

「…………今のところ、そのルールを細かく決めてしまうと、結果として、その船の唯一の所有者である我々自身が、最も雁字搦めになってしまう。……他国の様々な思惑に、その運用を縛られてしまう。……そうは、思いませんか？」

「…………故に、我々といたしましては、今はまだ、その細かい運用ルールを決めたくはない。……というのが、正直なところでして……」

　そのあまりにも見事な、そしてどこまでも自分勝手な、しかし絶対的な正論。

　トンプソンは、完全に詰んでいた。

　そうだ。

　その通りだ。

　ルールを作れば、一番損をするのは、ルールを作るように仕向けた張本人ではなく、そのルールの対象となる唯一のプレイヤー、つまり日本なのだ。

　そして、日本がそのルール作りを拒否すれば、この混沌とした状況は永遠に続く。

　その混沌の中で、最も得をするのは誰か。

　中国だ。

　そして、その混沌の尻拭いをさせられるのは誰か。

　世界の警察を自負する、このアメリカ合衆国だ。

「…………だよなー……」

　トンプソンは、その場に崩れ落ちるように、椅子に深く身を沈めた。

「…………中国政府も、そこまで読んで、この手を打ってきたのだろうしな……」

　彼は、完全に敗北した。

　日本の、この老獪な狸たちが仕掛けた、あまりにも美しく、そしてどこまでも残酷な外交的チェスゲームの前に。

　そのあまりにも重く、そしてどこまでも絶望的な沈黙の中で、宰善総理が、その最後の、そして最も慈悲深い（ように見える）とどめの一撃を放った。

「…………つきましては、トンプソン大統領」

　彼の声は、どこまでも優しかった。

「……このあまりにも巨大すぎる問題。……我々だけでは、もはや抱えきれません。……どうか、我らが最も信頼する同盟国として、そしてこの自由世界のリーダーとして、貴国のお知恵と、お力をお貸し願えないでしょうか……？」

　そのあまりにも見事な、そしてどこまでも責任を丸投げする究極の一手。

　トンプソンは、もはや笑うしかなかった。

　彼は、その疲れ切った顔に、乾いた、そしてどこまでも哀愁に満ちた笑みを浮かべて答えた。

「………………ああ。……分かったよ、宰善。……その厄介なボールは、確かに我々が預かろう」

　会議は、終わった。

　日本は、その最大の懸案事項を、最も信頼する同盟国へと、完璧な形で押し付けることに成功した。

　アメリカは、その望まぬ形で、再び世界の警察官としての重すぎる責務を、背負わされることになった。

　そして、その全ての茶番劇の裏側で、中国の龍は、静かに、そして満足げに、その次の、そしてより巨大な一手を打ち始める準備を整えていた。

　神の不在の間に、子供たちは、神さえも驚くほどの狡猾さと、知恵をその身につけてしまっていたのだ。