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本懐

外が明るくなりはじめたころ。

悪夢にうなされていた少年たちが静かになり、吹雪もやや弱くなった。

見張りに立っていた鉱夫たちとブラムは、休憩所に戻るや崩れるように倒れ、眠った。

寝ずに少年たちの傍にいたライラも、気を失うように眠った。

夕暮れ時。

美味しそうな匂いを受けて、ライラは目を覚ました。

ブラムと鉱夫たちも同様に目を覚ます。

「目が覚めましたか、ご主人様」

セクタの声が通った。

見ると、少年たちが料理をしていた。

大きな鍋で、根菜入りの粥を作っている。

「……作ってくれたの？」

「はい」

「……ありがとうございます」

ライラは頭を下げる。

お腹を空かせていた鉱夫たちも、少年たちに礼をした。

ブラムが最後に礼を言い、少年たちが作った粥を見る。

そうして少年たちの頭を撫で、にかりと笑った。

「こいつは美味そうだ。うちのお嬢様じゃあ、こんなに美味そうな粥は作れないぜ」

「そんな。これは簡単です」

「簡単かもしれないが、作れねえやつもいるんだ。大したもんだ」

「……そうですねえ」

揶揄うブラムを、ライラは思いきり抓る。

小さく悲鳴をあげたブラムを見て、少年たちが笑った。

レッサと鉱夫たちも笑う。

吹雪はだいぶ弱くなっていたが、ライラたちは皆でゆっくりと粥を食べた。

薄味であったが、妙に美味しい。

皆、奪い合うように食べ、大鍋を空にさせた。

「ありがとう、みんな」

食事のあと、レッサが改めて礼を言った。

少年たちにだけでなく、交代で見張りをしてくれた者にも労いの言葉をかけていく。

昨夜から今まで何があったかを知った少年たちも、鉱夫たちに礼を言って回った。

「俺たちは良い仲間だな。そうだろ、セクタ」

「そう思います、レッサさん」

「苦難を乗り越えて強くなるのは、男の本懐だ」

「男の？」

「そうだ。せっかくだから教えてやる。男の生き方ってやつを」

「はい」

「お前たちも来い。村へ降りるまでの間、良いことを教えてやるぞ」

そう言ったレッサが、少年たちの肩を叩いていった。

人間や魔族という区別ではない。

男という区別で語るレッサを見て、少年たちの表情が明るくなった。

吹雪が収まった採掘場。

休憩所を出て、索道へ向かう間。

レッサによる、男の生きざま講義がつづいた。

「……女もいるんですけどね」

わいわい騒ぐ鉱夫と少年たちの最後尾で、ライラは顔をしかめた。

ブラムが嘲るように笑う。

「そういや、お前、女だったな」

「あ、あっ！？　殴りますよ。本当に、本気で」

「は！　やってみろよ！？」

「…………ああ、もう。……やりませんよ。もう」

ふざけるブラムを見て、ライラは表情を萎れさせた。

ブラムの腕を見て、眉根を寄せる。

その腕には、血が滲んでいた。

誰にも気付かれないよう布を厚く巻いていたようだが、ライラだけは、少し前から血が滲み出ていたことに気付いていた。

「……無理しないでって言ってるのに」

「してねえよ」

「魔物と戦ったのですか」

「追い払っただけだ」

ブラムが腕を振ってみせる。

痛そうにはしなかったが、ライラの目には痛々しく映った。

「そういうことにしておきます。……帰ったら手当てしますからね」

「ああ」

ブラムが頷く。

ライラは苦笑いして、ブラムの背に触れるのだった。