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放浪編 第五章 約束

一転

翌日。

最近でもあまり見ない晴空が、すっきりと広がった。

晴れているというだけで、ほんの少し暖かく感じる。

子供たちの笑い声。

晴れた空へ、高らかにひびいた。

多分に在る寒気を吹き飛ばして、少年たちが走り回る。

その日もライラは、少女たちをエイドナの食堂へ連れて行った。

少年たちはブラムと共に採掘場へ行く。

ブラムたちとの別れ際、セクタと目が合った。

セクタがライラに向かって小さく頭を下げた。

ライラから見る限り、セクタの様子はこれまでと変わりない。

「きっと勘繰りすぎですね」

ライラは小さく呟き、セクタに手を振る。

セクタと、他の少年たちがライラに向かって手を振った。

その様子を見て、ライラはすっかり安心した。

微かに暖かな日差しを受け、エイドナの食堂へ行く。

その間はいつも、少女たちはたくさんの話をライラにしてくれた。

食堂やエイドナの話だけでない。

近頃は、奴隷となる前の話もするようになった。

奴隷となる前の話をする少女たちの表情は、悲しいというより、虚しさを滲ませていた。

その表情に、ライラはどうしてあげればいいか分からなくなる。

気の利いた慰め方など思いつかず、ただ話を聞くことしか出来ないでいた。

「それでいいんだよ」

食堂に着いた後、エイドナが言った。

香茶を飲んでいたライラは、ううんと唸る。

「上手くやろうなんて、きっと思っちゃいけない」

「そうでしょうか」

「出来ることをする。それが最上さ。私はそうありたいと思っているよ」

そう言ったエイドナが、少女たちへ視線を送った。

少女たちはまだ働いている時間で、エイドナの孫娘と食器を洗っていた。

たどたどしい手付きではあるが、食器を割らないようにと三人共に真剣な顔をしている。

少女たちを見るエイドナの目は、柔らかかった。

孫娘や、ライラに向ける優しさとは少し違う。

見守るようでもあり、憧れているようでもあった。

「フィナお嬢さん、私はね――」

少女たちを見ていたエイドナが口を開いた瞬間。

ドンと、扉の開く音がひびいた。

それは一階の食堂の扉であったらしい。

扉を開いたであろう誰かが、エイドナとフィナの名を呼び叫んでいた。

「どうかしましたか？」

ライラとエイドナは一階へ降り、叫んでいる者に声をかける。

叫んでいた者は、採掘場で働く鉱夫であった。

レッサとよく一緒にいたので、顔だけは覚えている。

その鉱夫が、ライラとエイドナを見るや青ざめた顔で震えだした。

「フィ、フィナ様！　エイドナさんも！　た、た、たた！」

「どうしたんだい？　落ち着きなよ」

「た、たた、たたた！」

「ああ、もう！　鬱陶しいね！　しっかりしな！」

しびれを切らしたエイドナが、鉱夫の背中を思いきり叩いた。

あまりの衝撃に、鉱夫がひどく咳き込む。

時間をかけて落ち着いた鉱夫が、エイドナの顔を見た。

「た、大変なんだ。こ、子供たちが――！」

鉱夫が堰を切ったように話しはじめる。

その途中。

ライラは食堂を出て、駆けだした。

鉱夫の言葉、ひとつかふたつを胸に抱えて、飛ぶように駆けた。

慌てるライラの後ろに、先ほどの鉱夫が追って付く。

鉱夫の話は衝撃的なものであった。

少年たちが採掘場に着くや、逃げ出したのだという。

「あの子たちに何かしたんですか！？」

駆けながらライラは問い詰めた。

しかし鉱夫が首を横に振る。

「誓って何もしちゃいない！　索道を降りて採掘場に向かっている途中、急に逃げ出したんで！」

「どうして？？」

「分からねえんでさ！　それまでは普通だったはず。俺たちとも喋っていたし、笑いあってた。本当なんで！」

鉱夫が混乱気味に答えた。

その様子を見る限り、嘘ではないのだろう。

とすれば、なぜ逃げたのか。

働きたくなかったのか。それとも――

「まだ見つかってないのですよね」

「見つかってたら、わざわざフィナ様のところまで来ちゃいないんで。ここへ来たかもしれないと、一縷の望みをかけてきたんでさ」

「私の連れは？」

「子供たちを捜しに。うちのレッサと手分けして」

「私も捜します。連れて行ってくれますか」

「え？　で、でも」

ライラの言葉に、鉱夫が戸惑いを見せた。

それは当然だ。

ライラは索道を使ったことがない。

揺れて乗り物酔いをする可能性があるうえ、非常に高いところを行くからだ。

鉱夫たちは皆、索道に乗ろうとしないライラの姿を知っている。

「恐がっている場合じゃないです」

「で、ですね。助かりまさ」

「でも、出来れば腕を掴んでおいてくれると……」

「し、承知！」

鉱夫が頷く。

行っているうちに、索道の昇降口が見えてきた。

別の鉱夫が昇降口で待っていた。

ライラに気付き、手を降っている。

「子供たちは、村へ降りてきてはいないのですよね」

昇降口に着くや、待っていた鉱夫に尋ねた。

「そこは間違いなく」

「では、行きましょう」

ライラは索道へ近付く。

ライラの両脚が、ぶるぶると震えていた。

索道への恐怖だけではない。

一気に駆けたため、ライラの細足が悲鳴をあげているのだ。

（……だから……大丈夫）

ライラは足を叱咤して、なんとか歩く。

索条に吊るされた二人乗りの椅子が見えた。

ガタガタと揺れ、動いている。

ここで躊躇ってはいけない。

ライラは意を決した。

駆けてきた勢いで椅子に座らなければ、絶対に乗れなくなってしまう。

自動で動いている椅子に手をかける。

どすんと、ライラは椅子に腰かけた。

間を置かず、後ろに付いてきていた鉱夫がライラの隣に座る。

そうして、お願いしていた通りライラの腕を掴んでくれた。

「失礼しまさ」

「いえ、宜しくお願いします」

ライラは頷く。

直後。椅子が大きく揺れた。

索条に吊るされた椅子が、地面から離れていく。

ゆっくりと、ゆっくりと、空を駆けはじめる。

ライラの足が震えた。

足だけでなく、腕も、身体も。もはや疲れているだけだという言い訳もできない。

「ひ、あ……！」

「フィナ様。掴んでるんで。安心して、目を瞑っておいてくださいや」

「そ、そうします」

鉱夫の言う通り、ライラはぎゅっと目を瞑った。

しかし恐怖が和らぐことはない。

むしろ状況が分からない分、さらに恐くなった気がした。

しかし今更、目を開けられない。

ライラは仕方なく、鉱夫の手を掴んだ。

鉱夫がびくりと身体を震わせた。

しかし掃いのけたりはされず、じっとしていてくれた。

（……セクタ）

揺れる椅子の上で、ライラはセクタの顔を思い出す。

昨夜の相談は、このためだったのか。

ブラムが危惧していた通り、村人が魔族だと気付いたのか。

人間にとって、魔族は憎むべき対象だ。

奴隷であった子供たちなら、なおさらだろう。

魔族との戦争によって、孤児となってしまったのだから。

村人の正体を知れば、心穏やかでいられないに決まっている。

（……だけど今は、どうか）

今はとにかく、どうか。

無事でいて欲しいとライラは願うのだった。