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後悔するな。中途半端でも。

「さあて、どうするんだい？」

耳元で、ペノが囁いた。

奴隷商人と同じくらい腹立たしい声だと、ライラは一瞬思う。

（どうするって？）

苛立ちながらも、ライラは冷静に考えようと努めた。

とはいえ、何も思いつかない。

三百年生きてきて、奴隷の存在を目の当たりにしたことがなかったからだ。

追い払うべきなのか。

二度とこんな商売ができないよう、あらゆる手を使って追い詰めるべきなのか。

それとも、子供たちを買うべきなのか――

「やめとけよ」

ライラの背に、ブラムの声が触れた。

ライラは驚き、振り返る。

「やめとけ、“お嬢様”」

「どうしてここに……、いえ、それより何故そんなこと言うの？」

「分からねえか？」

ブラムが目を細め、ライラに近寄った。

ライラは一瞬どきりとして、半歩退く。

しかしそれを許さないとばかりに、ブラムが詰め寄った。

「目を付けられてもいいのかよ？　お前のためだけじゃねえ。この村もだ」

「だけど」

「もっと分かりやすく言ってやろうか？」

「……な、なんですか」

「中途半端なことすんじゃねえ」

睨むようにしてブラムが言う。

あえて言葉にされずとも分かっていたことに、ライラは胸が痛んだ。

ライラは英雄でも、聖人でもない。

凡庸で、俗っぽい人間だ。

今は、お金に余裕があるから人助けのようなことが出来る。

しかし人助けをすることでお金が無くなると言われたら？

ライラははっきりと、ならば人助けなどしないと言い切れる自信があった。

ライラの凡庸さを、ブラムは理解している。

だからこそ、こういったときは必ず忠告しに来るのだ。

「……だけど、出来ることを出来る範囲でやれって、言ったじゃないですか」

「へえ。やるべきって思ったのかよ。中途半端でも」

「そうしたいです」

「行動した後のことは、ちゃんと考えてんのかよ？」

「……考えてない」

「だろうな」

ブラムがため息を吐いた。

その息の冷たさが、ライラの胸をえぐる。

「……まあ、いい」

（……え？）

「……え？」

長い間を置いて、ライラは首を傾げた。

「まあ、いい」って、どういうことだろう？

いい、とは。

良い、ということなのか。

「……え、っと」

「良いって言ったんだよ。好きにしろ」

「え、でも」

「ここで辞めちまったら、お前はしばらく後悔するだろうがよ。中途半端なくせに、後悔だけは三人分ぐらいしやがるからな」

「そう、だけど」

「じゃあ、やれ」

「……いいの？」

ライラは首を傾げながら言う。

するとブラムの手がライラの頭にドスンと乗った。

押さえつけるように、重く、ライラの頭を撫でてくる。

フード越しでも、少し痛い。

「出来る範囲で俺も面倒見てやる」

「見てくれるの？」

「間違えんじゃねえぞ。俺が面倒見るのはお前だけだ。今まで通りだ。それ以上はやらねえ」

ライラの頭の上に乗るブラムの手が、少し軽くなった。

軽くなった分、頭を撫でる手が少し速く動く。

ライラの細い髪の毛が、フードの内で乱れた。

いくらか何かに引っ掛かり、痛い。

「や、ちょ、い、いたっ、も、もう！」

ライラは小さく悲鳴をあげ、ブラムの手を掴んだ。

手を掴まれたブラムが、片眉を上げてくる。

仕方ねえなと言わんばかりの表情だ。

「痛い……けど、ありがとう」

ライラは小さな声で礼を言う。

手を掴まれたままのブラムが、唇の端を持ちあげた。

「とっととやることやってこい」

「うん」

ブラムの手を離し、ライラは奴隷商人の傍へ行く。

そして商人の奥にいる子供たちへ目を向けた。