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香茶

投資の見返りのひとつは、食堂での食事を無料にしてもらうことだった。

それはライラのとって意味の無いことであったが、ライラは喜んで受け入れた。

「お前、外食好きだよな」

朝、賑やかな食堂の片隅。

胃が悲鳴を上げそうな肉料理を食べながら、ブラムが言った。

「ブラムが作ってくれる料理も好きですよ」

「へっ。そいつは、おありがてえな」

「本当なのに」

「本当じゃなきゃ困んだよ。お前とペノが要求する味へ近付けんのに、どんだけ苦労してると思ってんだ」

ブラムが苦い顔をする。

確かにそうだと、ライラは小さく笑った。

この世界に来たばかりのころは、さほど食への欲求は高くなかった。

しかしブラムと旅をはじめてからというもの、様々な要因がライラの食の欲求を高めた。

ブラムが料理好きであることからはじまり、ペノが美食家であること。

ユフベロニアの食糧難や、この世界の料理の技術が三百年経ってもさほど上がらないこと。

極めつけは、三百年かけて様々な地域の料理を食べたことで、ライラたちの舌が肥えたことだ。

「賑やかな食堂で食べるのも、好きなのです」

「騒がしいだけじゃねえか」

「騒がしいから、ですよ」

これから仕事に出かけるであろう多くの男たちの声を聞き、ライラは目を細める。

騒がしければ騒がしいほど、ライラは落ち着くのだ。

自らの心の内で騒めく虚しさに、耳を傾けずに済む。

三百年も生きたというのに、未だライラは虚しさの檻に囚われたままであった。

「ま、性格ってやつだな」

ライラの想いを察したように、ブラムが言った。

ライラは首を傾げる。

「性格、だけでしょうか」

「お前はよ、あれこれ思い悩むことを引っ張り出して、さらに思い悩んでるだけだ。でもよ、お前と似た境遇でも、あっけらかんとしている奴だっていやがる。そうだろ？」

「……そうかもしれません」

「まあったく。お前の頭の中もこの食堂みたいに、増改築したほうがいいんじゃねえか」

ブラムがかかっと笑った。

ライラはブラムの態度にやや苛立ったが、抑えた。

苛立ったということは、その通りだと自らに思っているからだ。

「……この話は終わりにしましょう」

「そうかよ」

「私はエイドナさんのところへ行ってきます」

「俺も食い終わったら、野郎どもと大工仕事をやってくるぜ」

「怪我しないでくださいね」

「分かってら」

ブラムが肉を頬張り、ライラに手のひらを向ける。

ライラは翻って、食堂の奥へ向かった。

食堂の奥で、エイドナが忙しなく駆け回っていた。

エイドナの孫娘も、冬季だというのに額に汗して料理を運んでいる。

食事を終えたライラに気付いたエイドナが、「奥の部屋で待ってておくれ」と言った。

ライラは頷き、二人の邪魔にならないよう食堂の奥の部屋へ入る。

奥の部屋は、休憩室であった。

小さな食堂の奥なので、休憩室も狭い。

二人か三人が座れる程度の空間しかなかった。

「スマンね。待たせたねえ」

食堂から人の声が聞こえなくなって間もなく、エイドナが休憩室に入ってきた。

片付けを孫娘に任せてきたのだという。

「お忙しいところ、すみません」

「いいさね。それで、なんだい？」

「お願いしたいことがあるんです」

「ふうん、聞こうじゃないか」

エイドナが頷き、ライラの隣に座る。

老いていても、魔族であるからか。

力強い圧がライラに向かって放たれている気がした。

今の今まで戦場のような厨房で働いていたのだから無理もない。

「香茶というもお茶を、知っていますか？」

ライラは一拍置いて、エイドナに尋ねた。

しばらく考えていたエイドナが、小さく頭を横に振る。

それを見て、ライラは持ってきていた袋から小さな壺を取りだした。

壺には封がしてあったが、ライラはその封を切って中身を出した。

壺の中身は、茶葉であった。

一見、どこにでもある茶葉に見える。

「この茶葉には香りが付けられています」

「……へえ、これは驚いたね。花の香りがするよ」

「ウォーレンで流行っているものです。ユフベロニアでも、首都のベロニアやアウリアでは飲まれています」

「つまりフィナお嬢さんは、こいつを食堂で売って欲しいわけだ」

「早い話、そういうことです」

ライラは頷く。

エイドナがもう一度茶葉の香りを確かめ、小さく唸った。

やがてライラに顔を向け、頭を横に振る。

「こいつは売れないと思うがねえ」

「どうしてです？」

「うちに来る客は、ほとんどが男どもだ。こういうのを飲みたくなるとは思えないからね」

「私もそう思います」

そう言って頷くライラに、エイドナが怪訝な表情を見せた。

売れないものを用意しておくなど有りえないとでも言いたそうだ。

「これは女性用です」

「なんだって？」

「増築する際に、私の好きにしてもいいと言ってくれた場所がありましたよね」

「そうさね」

「そこに、女性が集まれる席を作りたいのです」

ライラは茶壷を目線の高さに掲げて、にこりと笑ってみせた。

エイドナが「なるほどね」と大きく頷く。

エイドナがようやく関心を持ってくれたと感じたライラは、話を続けた。

まず最初に、冬季の間、香茶を淹れて売るための人を自分で雇うと伝えた。

茶葉の調達もライラが行い、エイドナには負担をかけないと約束する。

エイドナはしばらく悩んでいたようだったが、やがて快諾してくれた。

「まあ、フィナお嬢さんがお金を出してくれてるんだからね。やってみておくれよ」

「ありがとうございます」

「女たちの集まる場所が、井戸の周りからこっちに変わってくれると良いがねえ」

エイドナが笑う。

ライラは「きっとそうします」と答え、休憩室を後にした。