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狼煙

ベルノーを出て、一日。

ライラの乗り物酔いは、多少改善していた。

「まさか、こんなもんを巻き付けるとはな」

ブラムが走る馬車の車輪を見て、不思議そうに首を傾げる。

車輪には、弾力のある太い糸が幾重も巻き付けられていた。

その弾性により、馬車が走るときの振動が抑えられていた。

「こいつが、魔物が作る糸だと？」

「安い素材なのだそうです。この糸を作る魔物の数は多いのですが、子供でも退治できるのだとか」

「へえ。魔物が増えても、厄介事ばかりが増えるわけじゃあねえらしい」

ブラムが感心する。

魔物の糸は、玩具屋で売られていたものであった。

ライラはその糸を見て、元の世界のゴムのようなものを思い出した。

本当にゴムと同じ性質があるならば。

その糸を車輪に巻き付ければ快適なのではないか。

ライラはそう考えて玩具屋の店主に協力してもらったところ、抜群の効果を得た。

耐久性もあるらしく、一日乗ってもほとんど摩耗していない。

「ライラって、時々すごく賢く見えるよね！」

揶揄うようにペノが言った。

ブラムが同意し、何度も頷く。

「もっと普通に褒めてくれてもいいのですけど？」

「だって、これを商売に出来ない無能っぷりがすぐに輝いちゃうんだもの。褒め辛くってね！」

「はいはい。どうせお馬鹿ですよ、私は」

「ホントだよねえ」

「もう、うるさいなあ、もう！　たまには褒めてくださいよー！」

振動が少なくなった馬車の中で、ライラはクッションに埋もれる。

その姿に、ペノの揶揄うような笑い声がさらに大きくなった。

直後。

馬車が大きく揺れ、止まった。

ペノの笑い声が震動と共に跳ね、止まる。

ブラムとライラはすぐさま窓に顔を寄せた。

「……なんだ、あの煙は」

ブラムが首を傾げた。

馬車の進む先に上がる、一筋の煙。

間を置いて、さらに先の方で同様の煙が上がった。

煙はみるみるうちに増え、長い列を作りあげた。

「……狼煙ではないですか」

「近くで軍隊が動いたってことかよ」

「急いで離れないと。北の、ヴェノスレス高山の麓へ行きませんか？　たしか、小さな村があったはずです」

ライラはすぐさま御者に声をかけ、指示をする。

顔色の悪い御者が黙って頷き、馬車の進路を変えた。

がくりと揺れる馬車。

魔物の糸では吸収しきれない振動が、ライラの身体の底を打つ。

「ライラ、我慢してろよ。しばらく全速力だ」

「分かってます」

ライラは頷き、窓の外を見る。

南側に、砂塵が上がっていた。

砂塵を生んでいる何かは、ゆっくりと北西に向かって進んでいるようであった。

「これはもう……ウォーレンには行けないのでは」

「かもな。来た道を戻って北東へ大回りするか、ウォーレンに行くのを諦めて南部のゼセド地方へ行くかだな」

「ゼセドは暑いから嫌ですね」

「だろうよ。快適で大きな街に住みたいんだろ。ホントに我儘なお嬢様だぜ」

吐き捨てるように言ったブラムが、クッションの上に寝転がる。

ライラは頬を膨らませた。

我儘なのは間違いない。

南部のゼセド地方には戦火が広がっていないため、平和には過ごせるのだ。

「でも、ゼセドって、お金の価値があまり無いのですよ」

「だな。ゼセドに行けばお前はただのポンコツだもんな」

「うるさいなあ、もう」

ライラは頬を膨らませながら、ブラムの手を抓る。

思いのほか痛かったのか。ブラムの悲鳴が馬車の外までひびきわたった。