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健気

「はー！　なるほどそうやって使いっ走りを手に入れたんだね！」

家に帰るや、明るい声がライラの両耳を打った。

明るい声の主は、ペノという名の白いウサギであった。

ペノはウサギの姿ではあるが、実のところ神様であった。

この三百年、何故だかずっとライラの傍にいる。

「人聞きの悪いことを言わないでください」

「でも買い物係に困っていたもんねえ」

「だって、ブラムが面倒臭がるから」

「面倒臭がるのは俺じゃねえ。お前だろ。このヘンテコ財布が」

「変な言い方しないで」

ライラはブラムの手を抓り、ペノの傍へ行く。

ペノがトンと跳ね、ライラの肩へ乗った。

ライラの肩の上が、お決まりの席なのだ。

「とにかく一石二鳥だと思うので。ユナには毎朝来てもらいますから」

ライラはそう言って、ペノとブラムを指差した。

ペノが愉快そうに笑い、ブラムが抓られた手をさすりながら苦い顔をした。

ペノはともかく、ブラムが反対しないのは分かっていた。

商店の並ぶ通りで出会った少女、ユナは孤児であったからだ。

頼れる親戚などなく、孤児院のように身を寄せる施設もルーアムの街にはないという。

身を擦り切らせながら生きるユナを、ブラムが見過ごせるとは思えなかった。

ライラはユナに、毎日の買い出しやお使いを頼んだ。

用事ひとつに対し、給金を毎度渡していくことにして。

（でも、残念だなあ）

「お金に困らない力」で給金を払うたび、ライラは申し訳ない気持ちになった。

出来ることなら、多額の給金をユナに払ってあげたいからだ。

しかしそれが出来なかった。

ライラの持つ「お金に困らない力」には、制限が付いているためである。

「お金に困らない力」は、何かを手に入れる時、妥当な代金しか生みだせなかった。

あれこれと理由をこじつけても、生みだすお金を大幅に増やせたことはない。

ライラがどれだけユナに良くしてあげたくても、大きな力にはなれないのだった。

「おはようございます！」

ライラの悩みを散らすように、元気な声が鳴った。

木戸を開ける。

仕事に来てくれたユナが丁寧に礼をした。

「おはよう。今日もありがとうございます」

ライラは買い出し用のメモとその代金、さらに一回分の給金を手渡した。

その金額に、ユナの表情がぱっと明るくなる。

「こちらこそ、ありがとうございます。行ってきます！」

「ええ、気を付けて」

「はい、リリーさん！　それでは！」

メモとお金を受け取ったユナ。礼をして、駆けていく。

リリーというのは、ルーアムでライラが使っている偽名であった。

ライラは耳慣れない自らの名に苦笑いし、ユナの背へ手を振った。

「健気で働き者だねえ」

ユナが遠く離れた後、ライラの肩でペノがつぶやいた。

その言葉に、ライラはほんの少し寂しさを覚える。

「ところでライラ、気付いた？　あの子の首飾り」

「……まあ、一応は」

「あれは良くないねえ」

ペノが唸るように言った。

ライラは困り顔で頷く。

出会ったころから、ユナは首飾りをしていた。

それは一見どこにでもある安っぽいアクセサリであった。

しかし、実は違う。

非常に高価な石が填められた首飾りだと、ライラは気付いていた。

売ればおそらく、数年は不自由なく生きられるだろう。

「親の形見だと言っていましたから、外させるわけには」

「だけどねえ、知ってる人からすればユナは歩く宝箱だよ。しかも孤児だし」

「盗まれるかもと？」

「それだけで済むかなあ」

「恐いこと言わないでください」

「まあ、そのうち教えてあげたほうがいい。少なくとも、ボクたちがこの街を出るまでにね」

ペノが両耳を揺らして言う。

「そうですね」と、ライラは眉根を寄せた。

長くともあと数年で、ライラたちはルーアムの街を去らねばならない。

不老であることを隠すため、また別の街で一から始める必要があるのだ。

ユナのことは気になるが、いつまでもライラたちが面倒を見ることは出来ない。

「首飾りなんてどうでもいい。働き口を探してやらねえとな」

ブラムが朝食の支度をしながら言った。

似合わない姿であるが、ブラムは料理が上手い。

しかも料理をするのが好きなのだという。

「それは当てがあります」

「へえ、ライラのくせに」

「くせにって……、まあいいです。とりあえずその当てに頼るまでは、私たちで面倒を見ましょう」

「俺は構わないぜ。楽ができるからな」

料理が好きなだけで、買い出しが嫌いなブラム。

にやりと笑って、包丁を宙で回す。

どうやらユナを想ってではなく、本心であるらしい。

鋭く輝く包丁が、ブラムの想いを吐きだしているように見えた。