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三百年

透き通るほどの白が、見ている。

揺れながら、優しく。

離れているようで、傍にいる。

手に触れられなくとも、傍にいる。

　◇　◇　◇

朧気な何かに、ライラは手を伸ばした。

その手もまた、朧気になる。

不思議だなと首を傾げると、遠くから声が聞こえた。

その声が、ゆっくりとライラに近付いてくる。

「おい、ライラ！　いつまで眠ってんだ！」

全身の肌を叩くような声。

声の主が、部屋中のカーテンを開けて回る。

薄暗い部屋に、光が射しこんだ。

拡散した光の欠片が、ライラの目に飛び込んでくる。

「……おはよう、ブラム」

ライラは光に目を細めた。

ブラムと呼んだ白髪の男を見て、小さく欠伸をする。

するとブラムが苦々しい表情で、ため息を吐いた。

「寝惚けるな。もう昼だ」

「そうなの？　……まだお腹が空いてないわ」

「寝てばかりならそうだろうよ。だが腹が減っていても食い物はないぞ。食材は昨日使い切ったからな」

「じゃあ、買いに行ってきて……」

ライラは再び目を閉じ、枕に顔を埋めた。

ライラは光というものがあまり好きではなかった。

以前は好きとも嫌いとも思わなかったが、ここのところ夜のほうが生きやすく感じる。

「なに言ってんだ」

二度寝しようとするライラに、ブラムが寄った。

勢いよくライラのベッドに腰かけてくる。

その衝撃に、ライラの細い身体が一瞬浮き上がった。

「な、何するの？」

「何するの、じゃねえ」

驚くライラに、ブラムの顔が迫る。

ブラムは口が悪いが、端正な顔立ちであった。

美しい白髪の奥に、力強さを宿す瞳。

そういえばブラムは最近、この街の女性たちに評判がいいと聞く。

確かにそうかもしれないなと、ライラは片眉を上げた。

しかしライラは片眉を上げるだけで、微かにも胸が高鳴らない。

その理由は、この後ブラムが何と言うか知っているからだ。

「おい、お前が財布なんだ。お前がいないと何も買えないだろうが」

悪びれもなく、ブラムが言った。

「さっさと着替えろ」と言い加えて。

ライラは肩をすくめ、着替えるために寝室からブラムを追い払った。

ライラには、特別な力があった。

欲しいものを前にすると、それを手に入れられるだけの貨幣が手のひらから出てくるのだ。

出てくる貨幣の量に上限はない。

どんなときでも、お金で買えるものであれば買うことができた。

その力を、「お金に困らない力」とライラは呼んでいた。

「とりあえず飯を食おうぜ。俺は腹が減って、飯を作る気力が無え」

着替えて外へ出てきたライラに、ブラムが言った。

「そのお金は私が出すのですけど」

「そうだが？」

「私が出すのになあ」

「ああ？　……ああ、そうだな。分かったよ」

「分かったの？」

「分かった分かった。……さあ、“お嬢様”。参りましょうか」

ブラムが畏まったふりをして、ライラの後ろに控えた。

その様子を見て、ライラは小さく笑う。

表向き、ライラとブラムの関係は主従関係であった。

容姿の良いライラは貴族の御令嬢のふりをし、体格の良いブラムが従者のふりをしている。

そうしておけば贅沢な生活をしていても、街の者に違和感を覚えられることはない。

どの地域、どの街に行っても、二人はその表向きの顔を通してきた。

メノスの村を出て、三百年。

ずっとそうして生きてきた。

「五年経ったな」

比較的大衆向けの食堂に入った二人。

窓の外を見ながら食事をしていたブラムが言った。

「この街に来てから、ですか？」

「ああ。そろそろ化粧を変えたほうがいいんじゃないか」

「変えていますよ」

ライラは頷き、自らの顔を指差した。

「不老」となってからも、三百年。

ライラは表向きの年齢に合わせて化粧をしていた。

そうしなければ、十代中頃の容姿を衆目に晒しつづけてしまうのである。

化粧だけではない。

滞在する街を変えるたび、表向きの名前も変えていた。

同じ名前のまま生きていれば、いつかどこかで、不老だと気付かれる恐れがある。

ライラだけでなく、ブラムの正体も気付かれるわけにはいかなかった。

ブラムは魔族であった。

人間と見た目が変わらないのに、長寿で力が強い。さらには魔法も扱える。

そんな魔族は、人間から嫌われていた。

今もどこかで、魔族と人間の戦争がつづいているほどに。

「ブラムは鈍感ですね」

「うるせえ。最初のころはひどい化粧してたくせによ」

「それはつまり、今は綺麗になったということですか？」

「ああ？　馬鹿じゃねえの？」

「あ、馬鹿って言わないでって、言ってるのに！」

ライラはブラムを睨む。

そしてブラムの皿から、肉を一切れ奪い取った。

「あ、てめ……」

肉を奪われたブラムが、両目を丸くする。

しかし大声では怒れない。

表向き、ブラムはライラの従者なのだ。

「……っち、ガキかよ」

「見た目はね」

「三百歳の婆さんとは思えねえな」

「……次言ったら殴りますからね」

ライラは拳を握り、にこりと笑う。

はっとしたブラムが、両手のひらを見せて首を横に振った。

本章より、第二部「放浪編」となります。

大長編となる予定です。どうぞお付き合いください。

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