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晩餐会、当日の朝

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晩餐会当日。

ファロウの街は、祭りの日のように賑わった。

いや、実際そうなのか。

「大貴族が、派手に集まる日だからねえ」

呆れ顔でペノが言った。

なるほどと、ライラは頷く。

たしかに、着飾った大貴族の馬車が、街中を進む様は見物だ。

しかも、ファロウの外の貴族も来るという。

今年の晩餐会は、例年とは違い、さらに華やかになる。

噂話が好きな民衆は、そうしたことを知っていたようだった。

「まあ、今年誰よりも注目されるのはお前だろうよ」

ブラムが揶揄うように言った。

ペノが同意して、長い両耳を振り回した。

「自分の馬車と護衛を着飾るだけでなく、街を花で飾りまくったんだからねえ」

「狂ってるとしか言えねえぜ」

「ホントだよねえ」

「……褒めてないですよね？」

「褒めてる褒めてる」

「ああ、もう、うるさいなあ、もう」

ライラはペノを鷲掴みにして、ベッドへ放り投げる。

ベッドの上で数度跳ねたペノが、可愛らしい鳴き声を数度あげた。

その鳴き声を聞き、アルサファがライラの寝室へ飛び込んできた。

どうやら晩餐会当日ということもあり、神経過敏になっているらしい。

「何ごとっ……も、ない……ですね」

アルサファがほっと胸を撫で下ろした。

ライラは申し訳なさそうにしてアルサファへ寄る。

「ごめんなさい、騒がしくして」

「いいえ、大変失礼いたしました」

「……これから、もっと大騒ぎが起こるのです。今、こんなウサギのせいで神経をすり減らすわけにはいきませんね」

「最悪の場合、史に刻まれる一日となるでしょう」

「そうならないよう、穏便に事を進めましょう。ブラム、そろそろ出掛ける準備をしてください」

「とっくに終わってら。あとはお前の身体ひとつだ」

「本当に？　他の皆さんは？」

ライラはブラムからアルサファへ目を向けた。

アルサファが小さく頷いた。

どうやら本当に、なにもかも準備を終えているらしい。

とすれば、本当に後戻りはできない。

今、やはりソウカンは恐いと泣いて喚いても、ブラムは聞き入れてくれないだろう。

アルサファでさえ、首を横に振るかもしれない。

「じゃあ、やるしかないですね」

ライラは唇を結び、胸を張った。

細身の身体に、無理やり力を漲らせる。

そうしなければ、恐怖に押しつぶされそうだった。

「心配すんじゃねえ」

ブラムがライラの頭にとんと触れた。

「最悪の結果になっても、流血沙汰にはさせねえよ」

「……信じますよ？」

「あたりめえだ」

「ずいぶんな自信ですね」

「そりゃあ、そうさ。俺あ、お前を守るって決めてんだからよ」

表情を変えることなく、ブラムが言い切った。

恥ずかしいセリフだなと、ライラは思った。

しかしブラムが言うと、そうでもない。

気障な言葉ではない。

重みのある言葉に思えた。

「……私だけじゃ、困りますよ」

「分かってら。お前が守りてえもんも守らなきゃ、お前はすぐにベソかくからよ」

「そうですよ。だから、お願いね」

「ああ」

そう言ったブラムが、ライラの頭から手を離した。

手から、頭までの、その空白が、少し寂しい気がした。

その寂しさで、ライラは少し口元を震わせた。

するとブラムの手が再びライラの頭へ伸びた。

しかし、とんと乗るわけでもなく、撫でてくれるわけでもなかった。

ライラの頭へ伸びたブラムの手は、その小さな頭をコツリと叩いた。

「いっ……た！　あ！」

ライラは頭を押さえ、ブラムを睨む。

しかしブラムは臆する様子を見せず、かかっと笑った。

「ちんたらしてんじゃねえ、馬鹿ライラ。とっとと行くぞ」

「ば、馬鹿って言わないで！！」

ライラの喚き声が、屋敷にひびきわたった。

わずかな間を置いて。

アルサファが、小さく笑った。

つづけて、使用人たちの幾人かが笑う。

屋敷に沈んでいた暗闇が晴れたようだ。

喚きつつも、ライラはそう思うのだった。