211/228

父の代わり

ソウカンは、待っていたようだった。

ライラが面会を求めると、早々に屋敷の扉を開いてくれた。

「招待状のことですかな」

ライラがなにを言わずとも、ソウカンは微笑むようにして言った。

ライラは小さく頷き、かすかに俯いてみせた。

「私は貴族ではありません」

「もちろん知っています」

ソウカンが頷いた。

しかしライラを拒絶したようではない。

むしろライラに同情しているような表情を見せた。

「ファロウの民は、ランファ様を貴族にしたいのだ」

「分かります」

「ランファ様の思いはともかく、ランファ様の周りがそれを望んだ。もうこの流れは覆らないでしょう」

「私が断ればどうなりますか」

「今断っても、ただの謙遜としか思われますまい。そうでなかったとしても、そう思わせるように、周りが演出するでしょう」

ソウカンが小さく笑った。

ランファのための演出に、自らも一枚噛んでいると言いたげだ。

その表情を見て、ライラは心の内の焦りが消えていくのを感じた。

安堵したわけではない。

ただ、諦めに似た思いが、心に満ちた。

「とにかく、晩餐会が不安なのは分かります。この晩餐会はファロウの貴族だけではない、ファロウ周辺の街の貴族たちも招かれていますからな」

「そ、そうなのですか？？」

「ええ。ですから私も、初めての晩餐会は不安で不安で仕方なかった。三日前から真面に眠れなかったほどです」

「ソウカン様が……？　まさか」

「はは。私も所詮、ただの人というわけです。しかしあの時は、私の父が私の手を握り、安心させてくれました」

「……私にも……安心させてくれる父がいればいいのですが」

「はは。なるほど」

そう言ったソウカンが、ライラに半歩寄った。

ライラは妙な威圧感を覚えたが、ぐっと堪えた。

「ならば私が代わりとなりましょう。ランファ様がなにひとつ困らないよう、すべてお膳立てして差し上げます」

「まさか。そこまでしていただかなくても」

「いえ、そうさせてください。今後もランファ様と良い関係でありつづけるために」

「十分、未来の分まで前倒して、良くしていただいていますよ」

「はは。それは嬉しい。ならばさらに前倒しておきましょうかな」

ソウカンが流れるように言葉を並べた。

まるでこうなると分かっていて、準備をしていたようだった。

いや。

実際そうなのか。

ライラの後ろ盾となりつづけたのは、この時のためでもあっただろう。

（……ソウカン様と、クナド商会の間で、踊らされてるだけなんだなあ、私）

ソウカンを前にして笑顔を見せつつも、ライラは心の奥底で深くため息を吐いた。

老人病を終わらせるため、利用してきたソウカンとクナド商会。

事ここに至って、互いに利用し合ってきたのだと改めて実感してしまう。

そして彼らの思考は今や、ライラの浅い考えよりもさらに深く、広く、蠢いているだろう。

『ソウカンの手の内から逃げておいたほうがいい』

あの日、ペノが言った言葉をライラは思い出した。

たしかにそうだったと、改めて思う。

しかし、もう遅い。

あとは、もう。

流されつづけるだけだ。

（……こんな状態で、ブラム、私を守れるの？）

ライラは、諦めの色を瞳にだけ落とし、振り返った。

共に来ていたブラムが、数歩離れて立っていた。

ライラが振り返ったのを見ると、ブラムは微かに目を細めた。

ブラムの瞳は、力強さに満ちている気がした。

大丈夫だ。

根拠もなく、そう言っている気がした。

「……では、ソウカン様。……お願いしてもよろしいですか」

ブラムの瞳に押され、ライラはソウカンに頭を下げた。

間を置いて、ソウカンが静かに頷いた。

こぶしを握って喜ぶのではないかと思ったが、粛々とライラの言葉を受けた。

「では当日。晩餐会が催される屋敷の前庭へいらしてください。共に会場へ向かいましょう」

「分かりました」

「なにひとつ心配はいりませんぞ」

「……心強いです」

ライラはもう一度頭を下げ、笑顔を見せた。

静かだったソウカンの笑顔も、少しだけ緩んだ。

その緩んだ表情も、妙な威圧感があるなと、ライラは思うのだった。