204/228

護衛騎士たち

遅々として進まなかった、ファロウの下水管工事。

ようやく先を見通せるようになったと、ガンカが報告してくれた。

とはいえ、下水について、街の人々の考えが大きく変わったわけではない。

ランファという存在が大きいのだと、ガンカの隣に座るクナドの支店長が言った。

「ランファ様を聖女として崇める団体ができたと聞きます」

「……うそ？」

「本当です。かなりの人数であるとか」

ガンカの言葉に、ライラは眉根を寄せた。

クナドの支店長もまた、ガンカに同意した。

そうして、ライラの前に一枚の紙を見せてくれた。

それはソウカンの屋敷で見た、日報綴だった。

「元々散見されてまいましたが、十日ほど前から組織的になったとのことです」

「十日ほど前？」

ライラはズキリと胸が痛くなった。

十日前といえば、ソウカンの屋敷に行ったころだ。

その団体に、ソウカンの息がかかっているのは間違いない。

（噂の管理のために……団体を作ったということ……？）

疑念が過ぎった。

しかし、ぐっと堪え、掃った。

ソウカンに任せると、自分から言ったのだ。

いまさら不満を抱くのは筋違いというものである。

今は耐える他ない。

ソウカンが上手く事を収めてくれるまで、祈って待つしかない。

「……とりあえず、それはもういいです」

「気にならないのですか？」

「気にならないわけじゃないです。でも気にしても意味がないし、気にしつづけられるほど私は心が広くないので」

「まあ、そうですね。心の広さは別として、今は気にしないのが上策でしょう」

「でしょう？　だからそろそろ出掛けましょう。今日は治療が終わった患者さんのところへ行くのでしょう？」

ライラは気を取り直し、立ち上がった。

ライラにつづいてガンカと支店長も立ち上がり、三人揃ってライラの邸宅を出た。

邸宅の外に、やや大きな馬車が着けられていた。

大きな馬車の前後には、騎士たちが控えていた。

その騎士たちは、ソウカンのお抱えの騎士だった。

ライラの護衛のため、最近は必ず派遣されてくるのである。

「この護衛、やめてくれないかなあ……」

ライラはぽそりとこぼした。

ガンカと支店長も同意らしく、小さく頷いた。

出掛けるたびに、仰々しくなるからだ。

あまりにやりすぎれば、かえってランファの印象が悪くなる。

もちろん、騎士の派遣をやめてほしいと、ソウカンには伝えていた。

クナド商会からの護衛も数人侍らせているから、という理由で。

しかしソウカンは、騎士の数を減らすだけで、護衛の派遣を止めなかった。

大事な聖女さまにもしものことがあってはならない。

とにかくアレコレと理由を付け、騎士による護衛を継続させられた。

「……ところでブラムはどこに行ったの？」

とぼとぼと馬車の傍まで来て、ライラはふと顔を上げた。

出掛ける時は、付いて来ようと来まいと、必ず顔を見せるブラムがいなかった。

するとすぐ、ライラの後ろで馬が嘶いた。

「こちらにいますよ、お嬢様」

驚いて振り返ると、少し高いところからブラムの声が落ちてきた。

ブラムが馬に乗り、ライラを見下ろしていた。

やや得意げな表情。

ほんの少しだけ、癇に障る。

「……ブラム。その馬はどうしたの？」

「買いました。本日は馬車の隣を並走し、護衛にあたります」

多くの人がいる手前、ブラムが丁寧な口調で言った。

ライラは訝しむようにして片眉を上げ、ブラムの傍へ寄った。

ブラムが下馬してライラに恭しく礼をする。

ライラはすぐにブラムへ詰め寄り、耳元へ口を寄せた。

「……どういう風の吹き回しですか」

「……ああ？　分かんねえのか、このウスラバカが」

詰め寄られたブラム。

表情を変えないまま口調を荒げた。

ライラは小さく首を傾げ、ブラムを睨んだ。

「……なんのこと？」

「……少し前に付いたソウカンの騎士どもだ。俺あ、こいつらを信用してねえ」

「……それは分かるけど、……馬車の外で目を光らせておくってこと？」

「……そういうこった。なんかあったとき、お前を守れねえからよ」

短く答えたブラムが、そっとライラから離れた。

長く話しすぎては、周りに妙と思われるかもしれない。そう思ったのだろう。

ライラはまだブラムに尋ねたいことがまだまだあったが、ぐっと堪え、半歩下がった。

ライラと、ガンカと支店長が馬車へ乗り込む。

一拍置いて、騎士たちの掛け声がひびいた。

その掛け声に押され、馬車が走りだした。

ブラムの声は聞こえなかったが、ブラムの馬の嘶きだけ、遅れて聞こえた。