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泥を流す

翌朝。

ようやく雨が止んだ。

とはいえ長雨の影響で、道はひどくぬかるんでいた。

「全然無理そうです」

散歩に出かけたライラは、泥だらけの足をブラムに見せた。

「そうらしいな」とブラムが苦笑いし、ライラの足を洗ってくれた。

「どうします？」

「どうしようもねえな。チャウライが言うには、もう少し先に行けば石畳の道になるらしいがよ。そこまで行きつけねえだろうな」

「じゃあ、今日もお泊りですね」

ライラは仕方ないとばかりに首を横に振った。

しかし内心は、ほんの少し喜んでいた。

久々に美味しい料理を食べられているからだ。

正直、あと十日は泊っていたいと思っていた。

「あまり長居すると、先行しているグナイたちを待たせることになるぞ」

ライラの考えを察したブラムが、釘を刺してきた。

はっとしたライラは、申し訳なさそうに俯く。

「……そうでした」

「まあ、今日と明日くらいは……堪能してもいいけどよ」

「やった！」

「やった！　じゃねえよ、馬鹿ライラ」

「連日で馬鹿って言わないで！」

ライラは声をあげ、足を洗ってくれているブラムに思いきり水をかけた。

ずぶ濡れになったブラムが、苛立ちを隠さずライラを睨む。

そうしてしばらく、ライラとブラムは水をかけあった。

水だけでは飽き足らず、泥まで投げつけあった。

騒ぎに気付いたチャウライが庭に出てきた頃には、ふたりは全身泥だらけとなっていた。

「……大変申し訳ありません」

チャウライの家に入ってすぐ、ライラは土下座する勢いで謝罪した。

泥だらけのライラを見て、ウィレンが呆れた表情を見せた。

しかしすぐに、ライラのために湯を沸かしてくれた。

ライラから泥だらけの服を剥ぎ取り、身体から泥を洗い落とす手伝いもしてくれた。

「まったく、綺麗な顔と服が台無しですね」

ライラの背に湯を流し、ウィレンが溜息混じりに言う。

ライラは肩をすくませ、小さな身体をさらに小さく丸めた。

「……仰る通りです」

「でも……とっつきにくいお嬢様じゃないと分かって、ホッとしました」

「それなら……良かったです？」

「さあ。それはどうでしょうね？」

ウィレンが意地悪そうに笑う。

その笑顔に、ライラも心の内のどこかでほっとした。

身体を洗い終えたライラは、ウィレンに服を借り、チャウライの家の居間で休ませてもらった。

間を置いて、ブラムも居間に入ってきた。

ブラムはどうやら水で泥を洗い落としたらしい。

心なしか、ほんの少し寒そうに見えた。

「大丈夫？　ブラム？」

「問題ねえ」

「唇、紫色だけど」

「元からこの色だ」

「そんなわけないでしょ、もう」

ライラはブラムの傍へ寄り、その大きな手を掴む。

少なくともライラより冷えている手。

震えるほどではないようだが、やはり身体を冷やしたのだ。

ライラはブラムの身体を温めようと、さらに身体を寄せた。

直後。

ふたりの後ろで、小さな音が鳴った。

「……お姉ちゃん？」

音の後に、声。

ホウリーであった。

ライラははっとして振り返る。

そうしてホウリーに声をかけようとした瞬間。

「ホウリー！　部屋にいないと！！」

チャウライが大声をあげた。

それは怒鳴り声ではなかった。

悲痛な叫び声のようであった。

ライラは驚き、チャウライのほうを見ようとする。

しかし、視線を動かす最中。ライラは違和感を覚えた。