でっかい貯金箱
夜の闇。
悲鳴が上がり、溶けて消えていく。
甲高い悲鳴だが、女性の声ではない。
いくつもの男性の声が高く上がり、四方へ散っていった。
「っち、しょうもねえな」
四散する男たちを見て、ブラムが唾を吐き捨てた。
逃げていく男たちは、盗賊であった。
ライラの馬車を見て、襲いかかってきたのである。
最近はこうした襲撃が増えていた。
ライラの家馬車が、あまりに大きく、豪華であるからだ。
「ま、ご主人様の馬車は目立つからな！ でっかい貯金箱に見えても不思議はないって！」
盗賊撃退を手伝ってくれた精霊のロジーが、肩をすくめて言った。
確かにそうだなと、ブラムが頷く。
「……ロジー。お前の魔法で、地味な馬車に見えるようにできねえのか？」
「それってつまり、魔法で幻を映すってこと？ そいつは大変なことだ。幻を映すために魔法を使いつづけなくちゃあならないからな。昼も夜も、寝ている間も、馬車の動きに合わせて魔法を唱えつづけなくちゃあならない。さすがに御免だね、それは。夢の中までお先真っ黒な仕事をしたくはないよ。お肌も荒れるしね」
ロジーが両手のひらを見せて、首を横に振った。
大好きな金貨が貰えるなら何でもするというわけではないらしい。
ふたりの話を聞いていたライラは、ロジーに声をかけ、とんと肩を叩いた。
そうして数枚の金貨を手渡す。盗賊を追い払う手伝いをしてくれた報酬だ。
「ありがたい！ ご主人様！」
「こちらこそいつもありがとう、ロジー」
「どういたしまして！ お優しいご主人様に、少しだけサービスしてあげよう！」
そう言ったロジーが、長々と魔法の言葉を唱えた。
すると、靄のようなものがライラの家馬車と馬車を曳く馬たちを包んだ。
靄が包んだ部分は蜃気楼のように歪み、馬車の存在を曖昧にさせた。
しかし身体を動かしている馬だけは別のようで、靄の中から時々姿を見せた。
「幻影は面倒だけどね、馬車さえ動かなければしばらくこれで誤魔化せるよ。どう？ お気に召した？」
「十分よ、ロジー。良ければ、明日もこうしてくれる？」
「これくらいならお安い御用だ！ でも動いちゃったら魔法が消えちゃうからな？ お馬さんたちもあまり動かないようにしてくれよな」
ロジーが靄から時々姿を見せる馬たちを指差す。
ライラは頷き、その通りにそうすると伝えた。
馬は別の場所で休ませるようにすれば、なんとかなるだろう。
御者の精霊に面倒を見てもらえれば、憂いはない。
盗賊の心配もなくなったところで、ライラは途端に眠くなった。
欠伸をしつつ、靄に包まれた馬車へ戻る。
靄の払い除けるようにして進むと、突然馬車が見えるようになった。
御者台には御者の精霊がいて、ライラの帰りを待っていた。
「今夜はこの状態で休むそうです。御者さんは馬を別の場所へ連れていって、休ませておいてくれませんか？」
「……御意」
御者が短く答え、頭を下げる。
そうして馬車から馬を解き、少し離れた場所へ連れて行った。
不思議なことに、靄でつつまれているはずの馬車の中からは、外がはっきりと見えた。
靄の様子を見て首を傾げているブラムの姿もよく見える。
「……こんなめんどくせえことするくらいなら、小せえ馬車に変えちまわねえか？」
「いやですよ」
「なんでだよ」
「楽して生きたいですから」
「……盗賊に襲われる毎日が楽だとは思えねえがな」
「いつも撃退に励んでくれて感謝してます」
「……良い性格してるじゃねえか、クソが」
靄を払いながらブラムが馬車へ乗り込んでくる。
そうしてライラの顔を見ると、面倒臭そうな表情でそっぽを向いた。
ブラムがどかりと椅子に座る。
ライラはブラムに気遣って席を立ち、家馬車の後部へ向かった。
後部には短い廊下。
廊下の左右にライラの寝室とクローゼットがあった。
寝室に入る直前、ライラはブラムに短く礼を伝えた。
ブラムは言葉を返さなかったが、手だけを振り、「さっさと寝ろ」とライラを追い払った。
「やっと眠れるなあ」
寝室に入るや、ライラはベッドに飛び込んだ。
柔らかな綿。ライラの疲労を包み、取り去ってくれる。
淡く温かく揺らめくランプもまた、ライラの心を撫でた。
