薄暗闇の中の、手
以前よりも、深く、暗く見える森の入り口。
最初に訪れた時は、ごく普通の森であったというのに。
今では魔界への入り口のようだと、ライラは思った。
心なしか、空まで薄暗くなっている気がする。
「緊張しすぎじゃない？」
ペノが揶揄うように笑い、長い両耳を左右に振った。
ライラが振り払うまで、頬に耳を打ちつけてくる。
「だって、私。戦う力なんてないんですよ」
「不老だけど、不死じゃないしね！」
「こんな中途半端にしたのは誰ですか？」
「適当にお願いをしたライラのせいだよね？」
「……そうでした」
ライラはがくりと項垂れる。
直後、馬車の中が暗くなった。
森の中へ入ったのだ。
生物の色濃い気配が、しとりと肌につく。
馬車が駆けるにつれ、息苦しくなっていく気がした。
ライラは両手のひらを合わせ、ぐっと握る。
すると、ブラムの大きな手がライラの手を掴んだ。
大きな熱が、冷たくなっていたライラの手を温めた。
「鬱陶しいから緊張するんじゃねえ」
「だって」
「きっちり面倒見てやるからよ」
「……うん」
ライラは頷いて、温まっていく自らの手を見た。
ブラムが手を離しても、ライラの両手は温かいままであった。
顔を上げると、暗く見えていた森の中が、ほんの少し明るくなった気がした。
やがて、木こりの老夫の家に着く。
家の木戸を叩くと、老夫が顔を見せてくれた。
「話は聞いているが、お嬢さんたちが来るとはな」
「ご迷惑にならないよう、気を付けます」
「気にせんでいい。怪我をしないよう、いや、無理をしないようにな」
「そうします。おじいさんも、しばらくだけ息を潜めておいてくださいね」
「そうしておこう」
老夫が素直に頷いた。
そうして、森の奥底を覗くように目を細める。
いったい何を見ているのかと、ライラも森の奥を見た。
しかし何も見つけることは出来なかった。
「お嬢さん、今日は運が良い」
老夫が、ぽつりとこぼした。
ライラは首を傾げ、老父を見た。
老父はライラにそれ以上何も言わず、家の中へ戻っていった。
「……どういうことでしょうか？」
後ろ手で閉められた木戸を見て、ライラは再び首を傾げた。
ブラムが肩をすくめ、両手のひらを上げる。
「さあな。じいさんのことなんざ、俺には分からねえ」
「応援してくれているのかも……？ とりあえず、頑張りましょう！」
「頑張るのは、お前を背負って走る俺だがな」
ブラムが苦笑いし、しゃがみ込んだ。
ライラはブラムの背に掴まる。
乱暴に走っても転げ落ちないよう、御者がライラとブラムを縛り付けた。
「骨張って痛え」と言うブラムを、ライラは後ろから引っ叩いた。
