復興の一歩
村長と初めて話しをしてから、三日後。
ブラムと、村人の馬車隊が戻ってきた。
馬車に積んであったのは、大量の穀類であった。
復興用の資材を積んだ馬車もあるが、ブラムが食糧を優先させたのだという。
「まずは飯だろ。喰えるもんがあれば、なんとかなりそうな気がするもんだ」
ブラムが言った通り、村には徐々に活気が戻っていった。
やがて来る冬に恐れなくてもいいという想いが、村人の心を軽くさせた。
それは村長も同様であった。
ライラの言葉を信用するようになり、援助を受け入れると言ってくれた。
「感謝する、お嬢さん」
「お祭り以外にかかるお金は、いずれ返してもらいますけどね」
「いつまでに返せばいい？」
「いつでも。十年後でも二十年後でも。そのうちにまた、村へ訪ねに来ますよ」
「ずいぶんな太っ腹だ」
「でも、ほんの少しは利子をもらいますよ」
「分かっている。寛大すぎる心に感謝する」
村長がライラに礼をする。
ライラは村長の手を取り、「気にしないでください」と言い加えた。
その日から、村の復興が始まった。
同時に祭りの準備も再開することとなった。
しかしどちらの作業も、すぐに資材不足となった。
「この村へ来る道中、木こりのおじいさんに会いました。そちらで木材を買うのはどうでしょうか」
「そのじいさんのところなら、村の連中もよく手伝いに行っている。話は付けやすいだろうな」
「あとは……他の村から労働力をお借りできればいいのですが」
「あの嵐で、近隣の村や街もある程度被害を受けただろう。この村ほどではなかったようだがね。だから期待はしないほうが良い。食糧を買えただけで十分だ」
「それならいいですが」
「なあに、冬までは時間がある。十分間に合うさ」
村人が笑顔で言った。
ライラはほっとして笑顔を返す。
しかし和やかになりはじめた雰囲気は、長続きしなかった。
その日の夜。村に衝撃が走った。
祭りに使われる祭具が、嵐によって壊れていたというのだ。
「……本当、なのか」
報せを受けた村長が、声を震わせた。
顔面も蒼白。
今にも気を失いそうである。
「間違いなく……。最初に壊れた祭具を見つけた者が、隠していたようで」
「……そいつを咎めようとは思わん。気持ちは分かるからな」
「祭具は、どうしましょうか」
「……どうにもならんだろう」
村長が落胆した。
周囲の村人たちも、ざわつくことなく嘆いた。
村に代々伝わる祭具。
その祭具は、貴重な素材で作られ、魔法のような効果も付与されていたという。
とすれば大金を積めば素材を買えるのかと、ライラは思った。
しかしそんなに簡単な話ではないと、村長が断言した。
