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善の裏

「……お嬢さん」

村長が呆れ顔を隠さずに向けてきた。

ライラの肩の上にいるペノも、やれやれと息を吐いている。

「分かっていると思うがね。祭りだけできればいいってわけじゃなくってね」

「村の復興ですか」

「そうだ。冬までにある程度の蓄えが必要なんだ。祭り以外の仕事は山のようにある」

そう言った村長が、目の前のテーブルを小突いた。

テーブルは甲板の側面や幕板、脚にいたるまで、細かな装飾が施されていた。

ただ華美なだけでなく、重厚でもある。

その見事なテーブルを作ったのは自分だと、村長が言った。

「この村は家具職人や大工が多い。大工は祭りの期間が終われば出稼ぎに行くし、職人は仕事をして物を売らなければ、来年の春を迎えることは出来ない」

「畑も、被害が大きいですしね」

「そういうことだ。それを全部、お嬢さんが面倒見てくれるってのか？」

「皆さんが冬を越せるぐらいのお金なら、ほとんど無利子でお貸しします」

「……冗談だろ？」

「冗談ではないです。最初に言った通り、面倒そうな話はしませんよ」

「……は、はは」

村長が困惑を隠しきれず、二歩三歩と後退った。

ライラを見る目。

不信に満ちている。

支援すると言っているライラを、悪魔に類するなにかと見ているようだった。

「今決めて欲しいわけではありません」

不信感に苛まれている村長に、ライラは小さくため息を吐いた。

どうやら単刀直入に過ぎたらしい。

これ以上押しては、逆効果となるだろう。

それどころか追い出されてしまうのではないか。

ライラは内心慌てて、村長に向かい、深く頭を下げた。

「私は、村の人の手伝いに戻ります」

「……手伝ってくれているのか」

「はい」

「……そうか。わかった」

村長が放心したような表情で、頷いた。

ライラは再度頭を下げて、村長の家を後にした。

その日ライラは、村の休憩所で泊った。

馬車の中で寝ようかと思ったが、怪我人の様子も気になったからだ。

村人も献身的に手伝ってくれるライラを受け入れてくれた。

「村人から見れば、とんでもない善人だよねえ」

寝床に就いてすぐ、ペノが揶揄うように囁いた。

ライラは眉根を寄せ、ペノの耳を摘まむ。

「お祭りは、ひとりでも辛そうな人がいたら冷めちゃうじゃないですか」

「だからと言って、ここまで頑張らなくても。来年訪ねてきたらいいじゃない？」

「……そこまで薄情になれないです」

「じゃあ、全部無償で援助すればいいじゃない？」

「……そこまでの義理はないですし」

「中途半端だなあ」

「バレなきゃいいんです」

「まあ、中途半端なほうが人間味があるってものだね」

「でしょう？　でも、もう少し良いフォローをしてください」

ライラはペノの両耳を強く摘まんで、頬を膨らませる。

ペノが痛そうに転げまわり、ライラの指を短い前足で叩いた。

「ま。面白くなりそうだから、ボクは応援するよ」

ライラの指から取り戻した長い耳を撫でつつ、ペノが言った。

その言葉に、ライラは片眉を上げた。

ペノが面白そうだと言うときは、面倒事が起こる可能性が高い。

「……ペノ。なにか気付いてることがあるの？」

「ううん、全然？　おやすみなさーい！」

「え、ちょ、ちょっと……？」

ライラはペノの小さな身体を揺さぶる。

しかしペノはぴたりと反応しなくなった。

そうすることでライラが慌てることを知っているのだ。

その意図を知りつつも、ライラは慌てた。

結局その夜。

ライラは一睡もできなかったのだった。