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雨嵐

窓に雨風。

雨粒だけでなく、葉や小枝まで馬車の窓を叩く。

ウォーレン地方では滅多にない雨嵐が、ライラの馬車を襲っていた。

もちろん車内には雨も風も入ってきていないが、御者台は違う。

顔色の悪い御者が、雨風に打たれていつもよりも顔色を悪くさせている気がした。

「あそこに家があるよ？」

窓の外を見ていたペノが言った。

見るとたしかに、森の中にぽつりとひとつ。小さな家が建っていた。

ひどい雨ではっきりとは見えないが、明かりがこぼれでている。

誰かが住んでいるのだろう。

「あそこで休みましょう」

「馬も休ませたいよねえ」

「厩らしきものも見えます。間借りできないか聞いてみましょう」

小さな家の傍まで馬車を駆けさせ、ライラは馬車を降りる。

木戸の前まで行くと、ライラの後ろにブラムが付いた。

ライラが雨に濡れないよう、マントをライラの頭の上に広げてくれる。

ライラはブラムに礼を言い、木戸を四度叩いた。

「こんな嵐の日に、何用かね」

長い間を置いて、老夫が木戸を開けてくれた。

眉根を寄せ、ライラとブラムを睨んでくる。

「すみません。今夜だけ、休ませてもらえないでしょうか。厩の片隅でも構いませんので」

「厩だって？　あんたがかい？」

老夫がライラの姿をじっと見て、首を傾げた。

高級品で身を包んでいるライラを、貴族の娘とでも思ったのだろう。

「もちろん、一晩の宿代は払います」

「ほう」

「……ダメですか？」

「いや、構わん。宿代が払えるなら、家に入りな」

そう言った老夫が、ライラたちを手招きする。

次いで木戸の外に目を向け、馬も厩で休ませていいと許可してくれた。

ライラはブラムと共に深く礼をして、家の中へ入った。

家の中へ入っても、嵐の音が力強く聞こえていた。

力強い雨風が、屋根や壁を叩く。

あまりにひどいので、ライラはアテンたちのことを心配した。

アテンとグナイには、別の馬車で次の目的地へ向かわせていた。

ライラたちが住む邸宅と、必要な家具等を先に整えるためである。

「まあ、十分に金を持たせているし、なんとかしてるだろ」

「そうだといいですが」

「心配してもキリがねえ。気にすんな」

ブラムがライラの背を叩く。

少し強く叩かれたので、ライラは咳き込んだ。

睨み返すと、ブラムが両手のひらを見せてにやりと笑った。

「……そういえば、御者さんもこっちに来ればいいのに」

「あいつは馬の傍じゃないと癒されねえんだよ。ほっとけ」

ブラムが呆れ顔で厩がある方へ目を向けた。

しかしそれは、御者のための芝居であった。

御者はロジーと同じく、精霊だ。

進んで人前に出ることはない。

ライラやブラムに対してだけ、彼らは特別なのだ。

しかし先ほどからチラチラとずぶ濡れの御者を気遣う老夫が、それを知るはずもない。

ならば「御者は馬のほうが好き」と言っておけば、口を挟んでくることはないだろう。

「おじいさん、宿代はこれくらいでいいでしょうか？」

ライラはの傍へ寄り、袋の中へ手を入れた。

「お金に困らない力」を使い、銀貨十五枚を手のひらから出す。

銀貨を見せると、老夫の顔色が微かに明るくなった。

あからさまというほどではないが、ライラたちのために食事の準備までしてくれた。

「厩にいる御者さんにも飯を持って行ってやってくれよ」

「もちろんです。感謝いたします」

「なに。こちらこそこれほど宿代をもらえるとは思ってなかったのでな」

老夫が眉を上下に動かす。

どうやら少し笑ってくれたらしい。

食事のあと。

ライラたちはしばらく、暖炉の前で身体を温めた。

自分で思っていたより、身体が冷え切っていたからだ。

火に手をかざすと、じんとした熱が身体の奥へ染み入った。

「ほう。カウナへ行くのかい」

老夫が、ライラとブラムにカップを差し出しつつ言った。

カップの中には、温かい果実の汁と、独特の香り。酒だ。

「ええ、急ぎではありませんが」

ライラはカップに口を付けず、答えた。

酒は少し、苦手なのだ。

「そうだろうな。まあ、ゆっくり行くと良い。道中には幾つか村もある」

「村、ですか。補給もできるでしょうか？」

「この辺りは豊かなもんだ。旅人に売る食糧ぐらいならあるだろうさ」

「それは助かります」

「まあ、お嬢様の口に合う食べ物があるかは分からないがね」

老夫がライラに手渡したカップを指差した。

ライラが口を付けないのを見ていたのだ。

ライラは苦笑いして、一口だけ温かい果実酒を飲んだ。

瞬間。酒の独特の香りが、全身を巡った。

乗り物酔いに似た奇妙な感覚が、ライラを襲う。

「はっは。お嬢様はまだ、酒を飲める歳じゃないらしいな」

「……あはは、そのようで……」

ライラは苦笑いし、カップの中の果実酒を睨む。

すると肩の上に乗っていたペノが、ライラの頬をくすぐった。

何を言われずとも、ペノが言いたいことは分かる。

ライラは三百歳を超えているのだ。

間違いなく酒が飲めない年齢ではない。

ライラはペノの両耳を掴む。

その様子を見ていたブラムが、老夫に見えないようにして笑うのだった。