『彩生世界』の聖女じゃないほう

第五章 聖女じゃないほうだからこそ

34.失くした記憶

　独りの空間。

　意識が戻り、彩子が最初に感じたのはそれだった。

　瞼を開き、目だけで辺りを見回す。

　意識を手放す前と同じ穏やかな闇の空間に、彩子は水面に浮かぶように揺蕩《たゆた》っていた。

　身を起こす。相変わらず上下もよくわからない場所で、けれどやはり不思議と立つことが出来る。

　先程までと違いは、一つだけだ。

「……っ」

　彩子は頭を振った。一瞬にして頭を占めたその一つを掻き消すように。

　両手の手のひらを強く握って、開く。そうして意識を今の自分に集中させ、彩子は真っ直ぐ前方に向かって歩き出した。

　闇の中を当てもなく彷徨う。

（ん？）

　その内に、不意に右斜め前の空間の一部がぽぅっと明るくなり、彩子は思わず足を止めた。

（あ、これって）

　目の前まで行き、光の中央付近を目を凝らして見る。

　ぼんやりとした光の中に映し出される、ぼんやりとした映像。

（ああ、やっぱり。私の『記憶』だ）

　映像には、ナツメが映っていた。これは初日の光景だろうか、神殿を歩いている彼の姿が見える。

　彩子は、じっとその姿を見つめた。自分の『外』にある、自分の『記憶』。それが意味するところを、彩子は知っていた。

（本編では、美生はここで元の世界を見ていたのよね……あっ）

　やがて光とともに、映像は消えた。

　程なくして、また別の場所に薄い光が点る。

　自然と速くなる足で、彩子は光の側まで歩いて行った。

　森の中にいるナツメが、映し出される。何か魔法を唱えているようだが、映像に音声は無いため彼の声は聞こえない。

　状況から見て、イスミナ周辺の森で結界を張っている時のナツメだろうか。魔法を唱え終えた彼が歩き出したところで、光は消えた。

　その後、センシルカの街、王都、それからレテの村へ。足跡を辿るように、場面は移って行く。

「……っ」

　やがて映像は、『交信の間』で魔法陣を描く彼にまで行き着いた。

　既に床に描かれた魔法陣の向こう、大鏡に魔法陣を描くナツメの後ろ姿が映る。

　彩子は、ナツメから床の魔法陣へと目を移した。自分が開くべき、元の世界への扉だ。

（そう言えば）

　ふと、本編のナツメが彩子の頭を過った。

　頑なに『美生は帰るべき人』と言い続けるナツメの姿に、彼に『自分は帰るべき』だと言っていた自分の姿が重なる。

（私も、面白くなかった話にしちゃったわね）

　センシルカの街で彼に言った自分の台詞を思い出し、彩子は苦笑した。

　光が消える。

　次の光は、点らない。

　そして彩子は、今何を見ていたのか、思い出せないことに気付いた。

（さようなら）

　思い出せないのに、その言葉が誰に向けられたものかはわかる。

「さようなら」

　彩子の意識は、再び白の世界へと落ちていった。

　全身が、柔らかく温かいものに包まれている。

　意識が戻った彩子が感じたのは、今度はそれだった。

　それから、誰かが左手に触れているようだった。

　妙な触れ方なのは、おそらく脈を測っているからだろう。前にもこんなことがあったなと、彩子はぼんやりとした頭で思った。

（……え!?）

　そして自分がそう思ったことに驚き、ハッとして目を開く。

「アヤコさん！」

　自分以上に驚いた紫の瞳と、目が合う。

　そうだ、自分はあの時、この瞳を見て思った。『さすが、ファンタジー』と。

　覚えている、その時のことを。

「ナツメ」

　覚えている。その時の、そしてここにいる彼の名前を。

「！　俺のこと……わかるんですか!?」

「わかる……わ」

　わかる。だからこそ、わからない。

　彩子は周りに目を向け、自分の今の状況を確認した。

　ここは『交信の間』で、自分は床に描かれた魔法陣の上にいるようだった。正確に言えば、その上に座るナツメの膝の上で横抱きにされていた。

　辺りに、他に人の気配は無い。

「！　まさか美生が!?」

　思い至った可能性に、彩子は大鏡を振り返った。

「ミウさんなら、カサハさんたちと外です。ちゃんと彼女には、元の世界の記憶もあります」

　ナツメの的確な答に、彩子はほっと胸を撫で下ろした。

　その一方、ナツメが不安に揺れる眼差しを彩子に向けてくる。

「ミウさんに記憶がある。ルシスも未だかつてない程に、マナに満ちた世界になっています。アヤコさん、貴女が元の世界の記憶を失っているということはありませんか？」

　青ざめた顔で、ナツメが尋ねてくる。

「それは有り得ないわ。だって、私の元の世界は美生と違って『ルシスの記憶』を持っていないもの」

「でもマナの光は、確かに貴女からルシスに還っていました。俺たちは一体、貴女から何を奪ってしまったんですかっ!?」

　声を荒げたナツメが、俯き、額に手をやる。

　取り乱した彼を落ち着かせるように、彩子はそっとその肩に触れた。

「本当、ナツメって公式の設定から大分――」

　次いで茶化すように、そう口にして――その先が止まる。

　公式のナツメの設定。それってどんな？

（どんな……だっけ？）

　わからないはずが無い。何度もクリアしたゲームだ、それこそ会話や戦闘の手順を覚えてしまうほどに。

　現に他の三人については、各種イベントを問題無く思い出せる。ナツメだけが思い出せない。

「――思い出せない」

「！　何をですか!?」

　彩子の呟きに、弾かれたようにナツメが顔を上げる。

「ナツメじゃない『ナツメ』が、思い出せない」

「――は？」

　彩子を問い質した口の形のままでありながら、それとは真逆の気の抜けた声が、そこから零れた。同様に彼の表情も、険しいものから困惑したものに変わる。

　しかしそうしていたのも束の間、

「ああ……なるほど」

　深く息を吐いたナツメは、納得したという顔で、そう口にした。

「そう言えば、あの場にはルーセンさんもいたんでした」

「うん？」

「それは、思い出せなくてもいいですよね？　『貴女を知らない『ナツメ』を、貴女が覚えている必要なんてない。忘れたっていいことです』」

「あ」

　ナツメが何に納得したのかがわかり、同時に彩子は自分が失った『ルシスの記憶』がなんであるのかもわかった。

（私、ナツメのことは忘れてない。これからも、忘れることはない）

　ドクン

　心臓が跳ねる。

　早鐘を打ち始める。

　熱を宿した血が巡る。

　行動を急かすようなそれに、彩子は衝動のままにナツメの頬に手を伸ばした。

「ナツメ」

　触れる。触れることが出来る。

　そのまま伸び上がって、ナツメにキスをする。

　ナツメが目を瞠る。

　そのまま固まって、それから彼は少し意地の悪い顔になった。

「貴女からキスとは、何か裏があるんですか？」

　その顔に似合いの口調で、ナツメが言ってくる。

（うん。それも覚えているわ）

　彼と峡谷でした遣り取りだ。

「裏も、表もあるわね」

　散々なことをしておいて、「やっぱり貴方と一緒にいたい」と虫の良い話を言い出すつもりなのだから、そんなの『裏』もいいところだろう。

「そうですか。では、まず表だけ聞きましょう」

「ナツメが……好き」

　彩子の『表』の言葉に、ナツメが微笑む。

　それから彼は、彩子の耳元に口を寄せた。

「ありがとうございます。裏は――今夜、聞かせて下さい」