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24.峡谷

　レテの村周辺の転送ポータルは、二十年前に故障している。

　ガラム地方の状況を鑑みるに、実際のところは『果てに呑まれて装置自体が消失している』、というのがナツメの見解だ。

　ザリッ

　王都からレテの村への山中。徐々に硬い土質になる道を、彩子たちは等間隔で列になり歩いていた。

　先頭から、カサハ、美生、ナツメ、彩子、ルーセンの順で行く。

　森が終わり、岩場が目立つ地形になる。歩いている道は峡谷の崖の上で、眼下に細い川が流れているのが見えた。

「アヤコさん、魔法の効果はどうですか？」

「大分、呼吸が楽。ありがとう」

　歩きながら彩子を振り返ったナツメに、彩子は笑顔でそう返した。

　今回も山歩きということで、ナツメが出掛けに一時的に身体能力を上げる魔法を掛けてくれた。ありがたい。

　出掛けと言えば、出発前にカサハから詰め寄ったことに対する謝罪があった。

　一人だけ場違いに冷静な人間がいたら、突っかかりたくもなると思う。彼には、気にしていないと伝えた。

　レテの村までの道は険しいが、距離的には先日通った転送ポータルから王都までの道程と、そう変わらないという。順調に行けば日が沈む前に、レテの村に辿り着く予定とのこと。

（逆に言えば、日が高い内はまだまだ着かないってことよね）

　彩子は空高くある太陽を仰ぎ、小さく溜息をついた。

「ナツメ。視察団は何故、境界線に気付かなかったと思う？」

　カサハが一度ナツメを振り返り、問う。

「そうですね。第一に、最初の境界線だったため、『境界線』という知識が無かった。第二に、レテの村は自治区で、例え王都からの遣いであっても、立ち入りは許されていない。よって、視察団は山の上からガラム地方を見渡したのみで、地上にある境界線に触れることが無く、気付かなかった。と言ったところでしょうか」

「では、俺たちが村周辺まで下りた時、どの辺りから境界線なのか見当は付くか？」

「わからない、と言ったら貴方が体当たりで調べそうですね。ですが、俺にはわからなくとも、セネリアなら当然知っているでしょう。玉の在処も含めて」

　ナツメの返答に、二人の間に挟まれて歩いていた美生の足が固まる。

　美生の反応に気付いたカサハが足を止め、ナツメを睨む。しかしそんな彼の袖を引いて、美生は左右に首を振った。

「私、レテの村に着いたら、セネリアに委ねたいと思います」

「ミウ！」

　カサハが焦った声で、彼女の名を呼ぶ。邸での出来事が、頭を過ったのだろう。

　そんなカサハを、美生が真っ直ぐに見つめる。

「大丈夫です、カサハさん。私、図書館で彼女の声をしっかり聞きましたから。彼女が私に何を求めていたのか、もう私は知っているんです」

「……」

　ハッキリとした口調でそう言った美生に、カサハが言葉を失う。

「……わかった」

　彼女の決意に気圧され、カサハは短く答えた後、再び前を向いて歩き出した。

　ザッ

　暫く皆の足音だけが続く。

「風が出てきたな」

　そこへカサハの一言が耳に届き、彩子はギクリとして空を見上げた。

（その台詞……！）

　いつの間にか黒い雲が掛かり、遠いところで雷が鳴っているのが聞こえる。

　これは本編において確率で発生する、『ランダムイベント』の一つだ。そしてその内容は、『ナツメが怪我をして足止めを食らう』というもの。

（よりによって今回発生するなんて！）

　彩子はギリッと歯噛みした。

　本筋とは関係の無いイベントなので、禁書庫の時のように回避するという手もあるにはある。

　だが、同時に一連のシナリオを思い出した彩子は、眉間に皺を寄せた。

（確かこれ、ここで足止めされたおかげで、結果的に大きな被害が避けられたって流れだったはず）

　そうなるとこのイベントは、このまま発生させなくてはならない。もし本編で避けられた『大きな被害』に遭ったなら、それこそ本筋に影響が出てしまう可能性がある。

「天気が崩れそうですね」

　ナツメが言って、空を見る。

　二回目の雷鳴は、先程よりも音が近い。

（三回目の雷鳴の直後に、ナツメが立つ足場が崩れる……）

　彩子はナツメの足元を見て、ゴクリと唾を飲み込んだ。

（考えろ……私）

　あくまで必要なのは、『足止め』だ。

　ゲームのイベントでは、転落したナツメが喉を痛めて暫く魔法を詠唱出来ないでいた。

　それと似たような状況を作り出せたなら――

「！」

　考えを巡らせていた彩子の目に、雷光が飛び込んでくる。

　瞬間、考えたわけでもなく、彩子はナツメの腕を自分の方へと思い切り引いていた。

「アヤコさん？」

　ドンッ

　こちらを見たナツメを、ルーセンがいる辺りに向けて突き飛ばす。

　三回目の雷鳴が響く。

「え……？」

　尻餅をついたナツメが、目を見開いて彩子を見る。

　それを目にしたと同時に、彩子の身体は空中に放り出された。

　ふわり

　浮遊感があって、だがそれは一瞬にして消える。

「あぐっ……！」

　身体が打ち付けられる激しい衝撃の後、皮膚と肉を容赦なく擦られながら、彩子は岩肌を滑り落ちた。

　凹凸のある地面でありながら、その勢いは弱まること無く彩子を下へ下へと運んで行く。

　途中平らな場所があり、幸い谷底までの落下は免れた。

（痛い……）

　落下が止まり、そこでようやく混乱していた意識が悲鳴を上げる身体を認識する。

　自分の行動に気が付き、頭は守っていた。だから、直接的なダメージは無いはずだった。

　しかし動けないはずの身体がグラグラと揺れる感じがして、それが彩子の頭をぼんやりとさせる。

　視界が翳（かす）む。

　それでも判別出来るほど、血だらけの手が見える。

　全身が痛い。痛いはずなのに、どうしてか瞼が閉じて行く。

（誰かの声が聞こえる……）

　誰の声だろう。そう思ったところで、彩子の意識は完全に途切れた。