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第7話『サムスンのユニフォームを纏って』

斗山ベアーズでの2年間。安川傑（やすかわ・すぐる）は韓国野球の激しさ、温かさ、そして人間のつながりの深さを知った。

だが――さらなる挑戦を求めて、傑は新天地を選んだ。

韓国・大邱（テグ）に本拠地を構えるもうひとつの名門球団――

三星（サムスン）ライオンズ。

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「ようこそ、スグル。サムスンへ」

白と青の新たなユニフォームを手渡された瞬間、傑の胸に熱が灯った。

斗山とはまた違う、“静かなる王者”の雰囲気がそこにはあった。

キャンプ初日。

ストレッチ中に声をかけてきた一人の男に、傑は思わず動きを止めた。

「안녕하세요, 오승환입니다（こんにちは、呉昇桓〈オ・スンファン〉です）」

かつての守護神。KBO歴代最多セーブ記録保持者。

そして、傑がかつてプレーした阪神タイガースで、同じ時代を駆けたレジェンドの姿がそこにあった。

「……オ・スンファンさん。あの頃、僕は阪神でプレーしてました。少しだけですけど」

「진짜? 와, 반갑네（本当？わぁ、嬉しいな）」

にっこり笑った呉昇桓は、韓国語で続けた。

「한신에서 같이 뛴 적은 없지만, 나도 일본에서 많은 걸 배웠어.（阪神で一緒にプレーしたわけじゃないが、俺も日本では多くを学んだ）」

「僕も、阪神がプロの世界の厳しさを教えてくれました」

「그럼 우리 둘 다 한신 출신이네. 이상하게 반가운 인연이야（じゃあ俺たち、阪神出身同士だな。不思議な縁だ）」

ふと笑い合った二人。そのやりとりを、周囲の若手選手たちは驚きと羨望の眼差しで見つめていた。

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三星のベンチには、他にも実力者たちが顔を揃えていた。

•若きエース右腕、元兌仁（ウォン・テイン）

•長打力が売りの外野手、金宰煥（キム・ジェファン）

•技巧派左腕、李承鎬（イ・スンホ）

•日本でも知られる助っ人OB、ライアン・サドウスキー（引退後コーチ）

•キャッチャー陣の中心、姜民鎬（カン・ミンホ）

「このチーム、すごく安定してる」

と、傑は練習後、妻・成旼（ソンミン）に語った。

「斗山は熱、三星は土台。両方経験できるのは幸せかもな」

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そして春。

成旼の妊娠が判明した。

「……私たちの赤ちゃん、だよ」

成旼は傑の手を取り、そっとお腹をなでた。

「信じられない……父親に、なるんだな」

嬉しさよりも、責任の重さが先に来た。

「스구루씨는 최고의 아빠가 될 거예요（傑さんは、最高のお父さんになるよ）」

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妊娠中も、傑は毎日、球場から成旼に電話を入れた。

「今日も投げたよ。スライダー、完璧だった」

「赤ちゃんも喜んでるよ、たぶん」

やがて迎えた7月――

三星のホームスタジアム、大邱ライオンズパークにて先発登板。

その日は、偶然にも出産予定日の前日だった。

傑は完封勝利を挙げ、球団からヒーローインタビューを受けた。

「오늘의 승리는……우리 딸을 위해서입니다！（今日の勝利は、娘のためです！）」

観客から、拍手が沸き上がる。

その夜――

傑の携帯に着信が入った。

『傑さん……生まれたよ。女の子。名前は――霧亜（きりあ）』

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それからの傑は、投手として、そして父親としての人生を駆け抜けた。

朝は娘のオムツ替え、昼はストレッチ、夜は絵本の読み聞かせ。

「夜泣き対応」と「ブルペン入り」を両立するプロ野球選手など、ほとんどいなかった。

チームメイトの姜民鎬が笑って言った。

「너 요즘 피곤해 보여（お前、最近すごく疲れてるな）」

「하긴, 애 키우는 아빠니까（そりゃそうだ、育児中の父親だしな）」

「……だけど、俺は父になって、ようやく“プロ”になれた気がする」

傑はそう呟いた。

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シーズン終盤。三星ライオンズはプレーオフ進出を果たす。

そして傑は“ベストファーザー賞”として、KBO初の【家庭貢献部門】を受賞した。

表彰台に立った彼が、静かに語った。

「韓国に来て、野球だけじゃない“人生のプレー”を学びました。家族の応援こそ、僕の最大の支えです」

客席には、抱っこ紐に包まれた霧亜と、微笑む成旼の姿。

彼の視線は、家族に向けてそっと届けられた。