第1話『栄光の背番号1』
――『傑、遥かなる白球の彼方へ ―日韓を駆けた名将と6人の物語―』
茨城県下妻市にある名門校・常総学院。その伝統のユニフォームに身を包み、安川傑はグラウンドに立っていた。高校3年生、背番号1。投手でありながら、二塁手としての守備力も抜群。主将として仲間を鼓舞し、チームを一つにまとめ上げた男。
そして、迎えた夏の甲子園決勝戦。
「頼んだぞ、傑……」
ベンチから聞こえる監督の声に、傑は黙って頷いた。
「行くぞ」
相手は西日本の強豪、伝統校・福岡明神。全国のスカウトが詰めかける中、満員の甲子園は異様な熱気に包まれていた。
初回、傑の立ち上がりは完璧だった。130キロ台後半のストレートに、緩急をつけたスライダーとスプリット。要所では内角を攻め、三者凡退に切って取った。
そしてその裏、自身の打席で放ったセンター前ヒット。続く2番が送り、3番がタイムリー。1点を先制し、試合の流れを一気に引き寄せる。
5回終了時点で3-0。安川傑は、投げては5回被安打2、打っては2打数2安打1打点の活躍を見せていた。
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試合は7回、初めてのピンチを迎える。
ノーアウト一・三塁。相手の4番打者を迎える。
スタンドからは大歓声が巻き起こる。だが、傑の顔には焦りも不安もなかった。
（俺が、俺たちの夏を守る）
初球、スライダーでストライク。
二球目、インハイを狙った直球。カキーン！
高く舞い上がった打球――だが、風に押し戻され、センターフライ。三塁ランナーはスタートを切るが、センターから矢のような返球が戻り、タッチアウト！
「よしっ！」
甲子園が一瞬、静まり返った後、常総側スタンドが爆発したように沸き立つ。ダブルプレーでピンチを切り抜けた傑に、ベンチの仲間たちは駆け寄り、拳を掲げる。
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そして、9回裏。
マウンドに立つ傑の顔は、汗に濡れていた。それでも、腕は震えない。
（これが、俺の最後の球だ）
カウントはツースリー。観客席は総立ち。
振りかぶったその一球――
「ストラーイク！バッターアウト！」
スコアボードに『3-2』の数字が灯り、栄光の夏が終わった。
甲子園優勝。常総学院、6年ぶりの快挙。背番号1、安川傑は「打って」「投げて」「守って」、その全てで勝利を呼び込んだ。
表彰式。主将として壇上に立った傑は、目を潤ませながらも、言葉を選んで口を開いた。
「ここまで来られたのは、仲間がいたからです。……感謝しかありません」
甲子園の空に、歓声と涙が混じりあう。
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夏が終わり、プロ野球のスカウトたちは一斉に動き出した。
「安川傑は、即戦力だ」
「肩の強さ、コントロール、勝負勘……すべてが一級品」
「投手で獲るか、打者で獲るか、迷うレベル」
その評価の中でも最も早く手を挙げたのが、東北楽天ゴールデンイーグルス。ドラフト1位指名を公言した。
そして運命のドラフト会議当日――
『楽天、安川傑を単独1位指名』
自宅で家族と共にテレビを見ていた傑の顔に、安堵と決意の表情が浮かぶ。
「……やるしかないな」
傑の父は静かに頷き、母は涙を流しながら拍手した。
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数週間後。楽天の入団会見。
緊張した面持ちで報道陣の前に立つ安川傑は、真っ直ぐ前を見据えて宣言した。
「このチームで、日本一を目指します。必ず恩返しをします」
その瞳は、あの夏の日と変わらない情熱を宿していた。
こうして――
安川傑の長き旅が、東北の地から幕を開けた。
