嘘と真の恋のゆくえ

7.お姑さん

ピッカピカに磨かれたこの大理石は、どこまで続いているんだろうな。

ーーって真剣に考えるくらい長い長い廊下だった。天井は高いし、部屋はいっぱいあるし。先に進む騎士さんが居なければ、私は絶対に迷子になる。

騎士さん、格好いいなぁ。ついうっとり見ちゃう。ナトンが剣術のお稽古をしてるのを見て、すっごく憧れたなぁ…。こう、ズバッ！と剣を振りかざす姿とか、本当に素敵。

私もやりたい！って言ったら、お父様に本気の説教をくらったな。なぜに。

「ご令嬢、殿下がこちらでお待ちです」

はう！この騎士さん、お声まで格好いい～！

「ありがとうごさいました」

私は家庭教師に「50点」と言われるお辞儀(カーテシー)をした。心をこめてしたのに、騎士さんにはクスリと笑われてしまった。なぜに。

「ルシィ！」

「わあ！」

扉が勢いよく開いて、笑顔のマリユスが私を出迎えてくれた。……あービックリした……。

「よく来てくれたね。さあ、こっちだよ」

「う、うん」

嬉しそうなマリユスに手を引かれて、案内された卓(テーブル)につく。先に着座しているこの人って…。

「紹介するね、ルシィ。私の母上だよ。ーー母上、こちらは私の婚約者のルシィ・ド・アルトワ嬢です」

「は、初めまして。ルシィでございます」

「……まあ、小猿のようですね」

「母上！」

マリユスが大きな声を出す。王妃様は、私の50点のお辞儀を見て、小猿と言ったのだ。おお…鋭い洞察力。さすがはマリユスのお母様だ。

「鬱陶しいから、早く座りなさい、小猿」

「はい。では失礼します」

「母上…」

早々に座っていいと言ってくれたので、私は遠慮なく座る。ん？マリユスが泣きそうな顔をしている。どうしたのかな？お腹が痛いのかな？

「これ(・・)が、貴方の選んだ子なの？マリユス」

「はい、母上」

「小猿、貴女は王子の妃になる覚悟は、ありますか？」

「ありません」

キッパリ言うと、部屋の空気が凍りついた。あれ？私、マズいこと言ったかな？でも、嘘はつけないよね。お妃様になる覚悟なんて、ないもん。

「……………………」

「こ、これから妃になる心構えを身につければ良いでしょう。ですね、母上」

「……これは、鍛えがいのある小猿だこと…！」

ゴゴゴ…と背後から音が聞こえる（気がする）。王妃様になんかスイッチが入った。ま、マズい予感…！

「まったく、侯爵家ではどのような教育をしたのかしら。マリユス、婚約者を変えた方がよろしいですよ」

「お断りします。絶対に変えません」

「……貴方が苦労するのですよ」

「苦労だなんて。ルシィに関する全ては、私の喜びです」

「…つまらない男になったこと。貴方は、兄を支える優秀な補佐にさえなれば、よろしいのです」

「王妃様、それは違うと思います」

あ、思わず口を挟んでしまった。でも、このお母様、あまりにも息子を抑えようとするんだもん。

「マリユスは、マリユスです。兄を支えるだけの存在ではないと思います。今だって、もう優秀だもの。いつも一生懸命頑張っているもの」

「ルシィ…」

「だから、そんなに追いつめないであげてください」

「…小猿が、小賢しいことを…！」

王妃様が、扇を握りしめて怒っている。……ちょっと違う。怒っているフリをしている？

それに、王妃様の言うことって、私のことに関しては、本当にその通りなんだよね。覚悟はないし、教育も真面目に受けていないし、何といっても小猿だし。

マリユスが苦労するの、目に見えるよね。お母様としては、心配するよね。

「でも、私に対する王妃様のご心配は、もっともです。私も、婚約者を変えた方がいいと…」

「ルシィ」

途中で遮られた。なぜに。

「…母上。ルシィはこのように素晴らしい女性です。私は生涯、ルシィ以外の女性を好きになることはありません。ですから、絶対に婚約者を変えたりしませんので」

「……そうですか」

フイと横を向いて、王妃様はマリユスから目をそらす。あ、分かった。この二人、お互いすれ違っちゃってるんだ。

「マリユス。王妃様はね、マリユスをとっても心配しているんだよ」

「……え？」

「そして、王妃様は、私をも心配してくれているの。だって、お妃様になる覚悟がないと、お妃教育が辛いでしょう？」

「……………」

「そしたら、マリユスも辛いし苦労するから。王妃様って、ちょっと表現が意地悪だけど、本当は皆を心配しているんだよ」

「……そうなのですか？母上……」

マリユスは、王妃様を見つめる。その視線を受けて、王妃様は顔を少し赤らめて、横を向いたまま、「表現が意地悪、は余計です」と言った。

「母上…！ありがとうございます。私はルシィさえいれば、どんなことも出来ます。もちろん、兄上を支える立派な王子になります」

「……よろしくお願いしますよ」

「母上には、ルシィのお妃教育を是非お願いいたします」

「げげ！」

「何ですか！淑女が、その口の利き方は！」

「ひええ…済みません…！」

「……良いでしょう、マリユス。この小猿は、私が！徹底的に！鍛え上げてあげましょう！」

う、嘘！？マリユスったらひどい！王妃様の瞳が、ランランと輝き出した！お、お妃教育なんて、絶対に無理だよう～！

「いえ、あの、ですから婚約者を変えた方が…」

「いいえ！王妃の名にかけて、小猿を淑女にしてみせますわ！」

ああ…王妃様に火が付いちゃった…。どうしてこうなってしまったんだろう…。

王妃様は立ち上がり、「小猿、明日から王宮に来るように」と強い目力で私に命令した。…はい逃げられません断れません。

王妃様が退出したあと、私たちはソファに移動して、なんでかマリユスに抱きしめられた。

「マリユス、ちょっと、離れない？」

「駄目、まだ、無理」

マリユスは私を膝の上にのせて、背後からぎゅっとする。あの、重くないですか？

「マリユス、重くないの？」

「全然。僕だって、結構鍛えているんだよ」

「え、すごいね、マリユス」

王子としていっぱい勉強しているのに、さらに体まで鍛えているなんて！一体いつ寝るのさ！

「ルシィ、ありがとうね」

「？なにが？」

「僕のこと、分かってくれて。……母上との誤解を、解いてくれて…」

「ううん。私は何もしてないよ」

「でも、母上の言い方が、キツいでしょう？ルシィは、何で分かったの？」

「え？王妃様、優しいよ。表現がちょっと意地…独特だけど。きっと、強くなろうと頑張っちゃったんだよ」

「ルシィ…！」

マリユスが、私の肩に顔をうずめる。ーー泣いてる？うーん、泣かす要素、あったかなぁ。言い過ぎてたら、ごめんなさい。

「好きだよ、ルシィ。もう好きすぎて、どうにかなりそうだよ…！」

「えっと、ほどほどでお願いします」

「ねえ、ルシィ。明日から王宮に来るなら、もう家に帰らないで、王宮(ここ)に居ればいいよ。ね、そうしよう！」

「マリユスってば。それはだめだよ」

「ええ～」

不満そうにマリユスが揺れる。もう、わがままだなぁ。

「ね、マリユス。私やっぱりお妃様なんて無理だよ。いまから、婚約者を変えた方がよくない？」

「……ルシィ。今度同じこといったら、監禁するからね…！」

ゴゴゴ…と背後から音が聞こえる（気がする）。やばい、やっぱりこの二人、親子っ！

「監禁して、いかに僕がルシィを好きか、こんこんと教えてあげるからね…！」

「はいすみませんもう言いません」

「ルシィ。僕は君と一緒に居たいだけなんだ。お妃教育が嫌なら、僕が王子を降りたっていいんだ」

「え…マリユス、それは…」

「本気だよ。だから、ルシィは無理しないでね」

「うん…」

「ルシィは、僕が王子じゃなかったら、いや？」

「ええ？！そんなこと、考えたことないや」

ふふ、そうだよね。だからルシィが大好きなんだ！と嬉しそうに抱きしめるマリユス。

うーん、マリユスのことは嫌いじゃないけど、好きだとは言い切れないのに、良いのかな…？

「そうそう、僕、いま騎士団長に稽古をつけてもらっているんだ」

「騎士団長！」

「うん。僕、きっと強くなるよ。騎士よりも」

「騎士よりも、強く？！」

「そしたら、僕を好きになる…？」

「騎士より強い、マリユス…？それってすっごく格好いい…」

うっとりとマリユスを見つめる。ただでさえ美形なのに、そんな、騎士みたいに強くなったら…。それって最高に格好いいんじゃない？！

想像したら、ちょっと胸が高鳴った。マリユスは、そんな私を愛おしそうに抱きしめ直した。

◇◇◇◇◇

なぜか王宮でお妃教育を受けることになった、とお父様に話したら、諸手を上げてよろこんだ。「王妃様自らお教え下さるとは！なんたる栄誉！」と大喜びだ。ーーそこまでは良かったのだが、それまでの経緯を話したら、すっごく怒られた。ゲンコツを２回ほどくらう。なぜに。

そんなわけで、売られた子牛は、売られ先の王宮にて、お妃教育を受ける。私が言うのもなんだけど、これは猫に小判、豚に真珠だ。

マリィに代わってもらおうとも考えたけれど、とりあえず、マリユスには即バレる。ううん、奥の手にすらならない。

「よく来ましたね、小猿」

「よ、よろしくお願いいたします…」

姿勢が悪い！角度が悪い！口調が悪い！……とにかく、ダメ出しばかり。おう…今までさぼっていたツケだな、これは。

でも、王妃様は、うちの家庭教師よりも丁寧に教えてくれる。……ものすごく口が悪いけど。そしてちっとも甘くないけど。だから、私は逃げ出さず放り出さず頑張っていた。

勉強もよく分からない私に、王妃様は自ら教えてくれた。これまた丁寧で分かりやすい。

「あっ！こういうことですね！」

「そうです。正解ですよ」

「なるほど。よく分かりました。王妃様は、教えるのがとても上手ですね！」

「……おだてるものではありません」

あ、照れてる。この数ヶ月で、王妃様のことがだんだん分かってきた。優しいのにそれを隠し、褒められると、照れ隠しにむっつりする。

ふふ、とっても素敵な女性だ。

「私も、王妃様のように素敵な女性になりたいです」

「……いいえ、私のようになっては駄目」

「なぜですか？」

「私のように、感情を押し殺す必要はないのですよ。周囲に誤解されますから」

「王妃様は、とっても親切で優しいです。私、すぐに分かりましたよ？王妃様の厳しさは、全部、自分以外の誰かのためだもの。それって、本当に素敵です」

私も、王妃様みたいに格好いい女性になりたいな。そう思ってニッコリ笑った。

そしたら、王妃様は涙目で私を抱きしめる。

「いいえ…。貴女は今のままで大きくなりなさい。……ルシィ」

「…！はいっ！」

王妃様が、私を名前で呼んだ！わあ、嬉しいな！

ーーと、想定外に王妃様からも気に入られてしまった。なぜに…。